孫嘉績眨眨眼睛，似乎對黃宗羲的話感到意外。「這是不行的。」他嚴肅地說，「仗，只能有把握才打；若無把握，又豈能浪戰！」
「這——憑我們這些兵，既然‘攻’不是他的對手，難道‘守’就是他的對手？」
「守嘛，總比攻好辦一點。何況北兵善騎馬，卻不善乘船。我兵憑藉錢塘天險，以逸待勞，他未必就能攻得過來。」
停了停，看見黃宗羲不做聲，他又告誡地說：「眼下朝廷新立，此番西征，攸關開局，勝則可振士氣、安民心，敗則後果堪虞，不可不慎！」
孫嘉績說的自然在理，加上總督行轅的命令又只能服從，黃宗羲縱然心中懊恨，也自知其實無可奈何。但是，繼續留在船艙裡，他又感到十分氣悶，於是一挺身。站起來，徑自離開船艙，重新走到甲板上去。
大江之上，不久前還是戰船交馳，炮聲震天，這會兒，由於對峙的雙方各自偃旗息鼓，已經復歸於平靜與空曠。西斜的夕陽從薄翳中掙脫出來，在滔滔北去的波濤上抹出片片閃爍不定的浮光。水寨之內，炊煙四起。分明鬆弛下來的將士們三五成群地聚在一起，有的在賭錢，有的在聊天，顯得懶散而快活……「是的，絕好的一次戰機，就這樣白白失去了！」黃宗羲漫無目的地行出兩步，懊喪地想，「那麼，接下來會怎麼樣呢？像孫碩膚所說的，在江邊守著，等洪承疇打過來？不，這次我師奉命前來，本是為著渡江破敵，一股銳氣全貫注在這上頭。忽然變攻為守，明擺著是畏敵避戰，士氣必定大受挫損。到時想守，也未必守得祝這是萬萬不行的！可是，那又怎麼辦呢？哎，怎麼辦呢……」這麼煩惱著，忽然，一陣喧鬧從鄰船響起。黃宗羲回過頭去，發現兩個士兵，不知什麼緣故在船中追打起來。一個在前面逃，一個在後面趕，引來其他看熱鬧的在一旁起鬨。只見逃的那個身手敏捷，時而躍過堆放著的繩索，時而繞著桅杆轉，甚至從一隻船跳到另一隻船上去。這樣閃避了一陣，卻擋不住追的那個身高腿長，眼看就要被追上。誰知，冷不丁冒出來個助陣的，從背後給了長腿漢子一拳，打得那漢子哇哇亂叫，回身又去追他，如此一來，倒把前頭那個放過了……「嗯，如果有人像這樣，從後面拖住洪承疇，唔，也不必多久，有那麼幾日，讓我兵渡過江去，打上一仗，就行了！只是，南京附近有什麼人能幫上這一把呢？
江陰？太湖？無錫……」黃宗羲一邊注視著胡鬧計程車兵，一邊機械地、模糊地想著，忽然，心中一動，連忙把手伸進懷中，掏出那封早些時候已經拆開、卻來不及看的信，隨即走到一邊去，一頁一頁地讀起來。
顧杲從無錫寄來的這封長信，是大半個月前就發出的。也許由於路上輾轉阻滯的緣故，直到近日才送到。信的開頭，照例說些別後的情形，無非是清兵如何南下，城鄉如何驚惶騷動，人們如何挈家逃難，與浙東的情形也大同小異。不過接下來，顧杲在信中專門介紹了距無錫北邊不遠的江陰縣的情形，卻引起了黃宗羲的關注。據說，該縣的軍民出於對「剃髮令」的深惡痛絕，從閏六月起便殺官起事，佔住了城池，清軍曾多次瘋狂進剿，都被他們奮勇擊退，雙方至今仍在對峙之中。但由於從南京前來助攻的清兵越來越多，江陰城外援不繼，形勢正在日趨惡化。顧杲是接到當地一位名叫黃毓祺的東林派人士的求援信之後，才決定立即同黃宗羲聯絡的。顧杲希望魯王方面基於同仇敵愾的大義，迅速派兵，馳援江陰。顧杲在信中還表示：他已經做好準備，一旦得到同意發兵的迴音，他就率領手下的數百壯士，在無錫迎候魯王的軍隊，「負弩前驅，先期效死」……「他指望我們這裡能發兵救援，卻不知道我也指望他們出兵相助呢！」把信仔細地從頭又看了一遍之後，黃宗羲心中苦笑地想。儘管如此，江陰那邊的激烈戰事，卻也證實了果真存在著他所設想的那種可能。「嗯，從子方信中說的情形看，請他們分兵牽制洪承疇，看來是辦不到了。但江陰乃系南京門戶，位置重要。
如果由這邊派出一支兵前去馳援，說不定就能迫使洪承疇回師自保？嗯，不錯！
這正合了兵書上的‘圍魏救趙’之法！」這麼一轉念，黃宗羲頓時心頭大動，興奮起來。他無心理會鄰船上的情形已經起了變化——胡鬧計程車兵正受到軍官的嚴厲申斥——匆匆轉過身，向船艙走去，打算把想法向孫嘉績提出。
然而，沒等他走進艙門，耳邊忽然傳來一種奇特的聲響，使他把已經伸向艙門的腳不由得又收回來。
的確，一點不錯，他聽見了鼓聲！一個多時辰前曾經震響江天的那種催促進軍的鼓聲：「咚咚咚！咚咚咚！咚咚咚！」
「怎麼？又進兵了？」黃宗羲這一次的驚異，比最初聽到的那一次更甚，隨即轉過身，尋找鼓聲傳出的處所。
「怎麼了？怎麼了？為什麼擂鼓？」隨著船艙腳踏板一陣亂響，神色緊張的孫嘉績一邊登上甲板，一邊大聲詢問。
「不知道。或許是總督行轅改了主意，還是進兵！」黃宗羲猜測著，眼睛沒有離開上游那邊的方向。
「可是——」
「嗯，聽說江陰、無錫那邊鬧得正凶哩！八成是總督行轅又得了諜報，洪承疇到底還是給絆住了！所以就……」這麼繼續推測著，黃宗羲的思路開始變得活躍起來：的確，情勢的變化，很可能就是自己所期望的那樣，而且已經改變了高層的決策。這使他不由得精神大振：「哈哈，好哇，姓洪的來不了，可就該我們打過去了！」
孫嘉績搖搖頭：「這也只是猜想而已，沒有見到將令，難以作準。」
「那麼他們呢？」黃宗羲朝鼓聲震天的王之仁水寨一指，「又怎麼說？自然是離得近些，先接得軍令。馬上也要下到我們這兒了！」這麼說著，他就朝掌令官一揮手，大聲說：「傳令各船，擊鼓！」
「慢著！」孫嘉績分明吃了一驚。
「怎麼？」
「別急，先等一等，待軍令到了再說！」
「可是，王兵都開船了！還會有錯？」
「嗯，等一等，等一等！」
到了這一步，孫嘉績還在那裡拘執成規，這使黃宗羲十分不滿。他正想再度爭辯，忽然傳來掌令官急切的叫聲：「二位大人，停了，鼓停了！」
黃宗羲怔了一下，旋過臉去。果然，不知什麼時候，暮色籠罩的江面上已經變得一片寂靜，王之仁水寨那邊像忽然受到禁制似的，不再擂鼓了。
「咦，這是怎麼一回事？」黃宗羲疑惑地想，不由得回頭看看孫嘉績，卻發現後者一動不動地站著，依然望著王之仁水寨的方向。
「都堂大人——」
「嗯，等一等，等一等。」
黃宗羲感到莫名其妙，但看見對方凝神專注的樣子，只好i臨時閉上嘴巴。
這種情形一長久，連手下的將士們也注意到了，開始互相提示著，停止七嘴八舌的議論，向他們投來驚疑的目光。
這樣又過了好大一會，忽然，孫嘉績動彈了一下身子，提醒注意似的豎起一根指頭。黃宗羲眨眨眼睛，正想開口詢問，忽然又頓住了。因為他分明聽見，一陣低沉的隆隆聲正從遠處，從王之仁水寨那邊傳來，像是夜潮拍岸，又像是急雨打篷，但一下子就高亢激越起來，依舊化作「咚咚咚！咚咚咚！咚咚咚」的戰鼓聲。
「怎麼，又擂起來了？」黃宗羲不禁愕然。然而，更使他驚愕的是，這一次孫嘉績竟然一改先前的遲疑態度，斷然朝掌令官一揮手，說：「傳令各船，給我擂鼓！」停了停，又補充說：「只是，不許進兵！」
說完，轉過身來，大約發現黃宗羲一臉驚詫茫然的樣子，他這才微微一笑，說：「我兄看來還不知道那位武寧侯的脾氣！他是不甘心讓對岸的韃子安穩睡覺，想用這個法子嚇唬嚇唬他們哩！既然如此，我們又何不助他一臂之力！哎，且進艙中去等著吧，沒準兒，他們一聽我們這邊給他助威，還會再玩出些新花樣來哩！」
孫嘉績的估計果然不差。兩位同僚回到船艙中坐下不久，外間便報告武寧侯的使者求見。不過，來的並不是一般的人，而是王之仁的兒子王鳴謙。當王之仁還是寧紹總兵官的時候，王鳴謙就同賦閉在家的孫嘉績有來往，同黃宗羲也認識，因此倒不是生客。他命手下人把兩壇紹興好酒「女兒紅」、一頭剝洗乾淨的開膛肥豬抬到孫、黃二人面前，代表父親向餘姚義軍「桴鼓相應」表示謝意；同時，還轉達了一個資訊，說是鑑於直到此刻，戰爭的勢態還是我強於敵，王之仁認為：與其坐等洪承疇的援軍壓境，不如瞅準他尚未趕到的空當，以迅雷不及掩耳之勢，攻過江去，打敵人一個下馬威，從而收鼓舞士氣之效，以利於將來的大戰。這個建議，已經修成文書，連夜派人送往富陽，稟報總督行轅。如果被採納，就會重新進兵。為此，特地知會餘姚方面做好準備，以便到時連帆渡江，並肩破敵。
「哎，依老兄之見，總督行轅會聽從他們的所請麼？」當送走了王嗚謙，重新回到艙中坐下之後，黃宗羲不無心動地問。
孫嘉績搖搖頭：「要進攻，剛才就該攻過去了！既然退下來，又耽擱了這半日，誰知道洪亨九來了沒有？冒冒失失攻過去，鬧不好可是要吃大虧的，張閣老又豈肯孟浪！」
「那麼，聞得江陰一帶計程車民反剃髮，眼下正同韃子大鬧特鬧，加上吳江縉紳吳日生也已經在太湖起兵，我們何不報請監國派出使者，著令他們急攻南京，迫洪亨九回師自保，我師便可趁機渡江！」由於想起顧杲的來信，黃宗羲忍不住把自己先前的設想提了出來。
孫嘉績顯然沒有想到這一著。他拈著垂到胸前的鬍子，老半天瞅著黃宗羲：「‘圍魏救趙’麼……晤，自然也是一策。只是，眼下恐怕來不及，下一步倒是可以計議。」
「那麼——」
「晤，光是學生一人力量還不夠。眼下時辰不早了，先著人到下游瞧瞧，看紹興、寧波、慈谿諸軍都到了不曾？若是到了時，明日就會齊章羽侯、錢虞孫、於穎幾位，再商議一下。如果他們都以為可，就來個聯銜上書，看張閣老如何定奪。」
「哎，救兵如救火，又何必等到明朝？」看見自己的設想得到上司的贊同，黃宗羲頓時來了勁。
孫嘉績莞爾一笑：「不是說下一步麼？哪裡就用得著急成這樣了？你我都勞累了一天，還是先歇息吧！只是——」他側著腦袋，聽了聽外間傳來的那一陣陣怒濤急雨般的擂鼓聲，「今夜想睡個安穩覺也難！」
三
關於洪承疇正在率兵南下，馳援杭州的傳言，使浙東的明軍大為緊張，以致臨時決定更改計劃，停止進兵。然而真實的情況是：洪承疇並沒有南下，他只是故意散佈了那樣一個謠言，目的正是為了阻嚇試圖渡江西進的浙東明軍，以便爭得時間。實際上，在這期間，他自己卻輕裝簡從，悄悄趕往位於南京以東、戰況更加棘手的江陰縣城。
洪承疇是在六月中被正式任命為江南總督的。在此之前，他其實已經知道訊息。那一天陳名夏來訪，他因為不便明說，所以才顧左右而言他。不過，清廷最後也沒有把全部權力都交給這位前明的降官，而是另外又委派了兩位重要的人物：一位是新近才被封為平南大將軍的多羅貝勒勒克德渾，另一位是戰功赫赫的鑲紅旗都統葉臣。據解釋：前者是王室成員，在滿人中地位頗高，足以為洪承疇壓住陣腳；後者老成持重，可以成為洪承疇的得力助手。當然，這只是一種表面說法，至於是否還有更深的考慮，卻只有攝政王多爾袞自己才知道。不過這麼一來，洪承疇無疑就感到多了一重壓力。因此，一行人自閏六月中從北京出發，經過一個多月的長途跋涉，於八月初到達南京後，洪承疇就一面抓緊交割公事，並舉行隆重的儀式，把回京覆命的豫親王多鐸送走；一面則全力以赴地投入各種策劃和部署，以圖儘快撲滅正在遍地燃燒的反清烈火。
不過，要做到這一點並不容易。因為且不說在浙東舉義的魯王政權和在福建舉義的唐王政權，經過近三個月的組建，已經初步穩定下來，並且憑藉迅速擴大的政治軍事影響，把勢力擴充套件到自太湖以南，包括浙、閩、贛、湘、粵的廣大地區，正越來越成為清朝進軍的巨大障礙；即便是光就南京附近而言，東有江陰、嘉定，南有徽州，都在起勁地同清朝作對，曾經把多鐸鬧得顧此失彼，手忙腳亂。
特別像江陰縣這麼一個彈丸之地，自從閏六月初殺官反叛以來，清軍方面已經先後投入了十多萬兵馬，全力圍攻了兩個多月，死傷了七八千將士，竟然至今未能攻陷。這種情形，可以說是清朝自人關以來，從沒有遇到過的。戰局的這種始料所不及的反覆，雖然不至於使洪承疇驚慌失措，但是卻令他感到頗為棘手。因為這一次清廷派他南來，本意是讓他憑藉既是漢官，又是南方人的身份，對江南地區實行變「剿‘’為」撫「的策略，以期達到儘可能不戰而定的目的。如果下車伊始就大開殺戒，不僅會嚴重損害自己所希望樹立的形象，而且也不利於今後招撫策略的推行。但是，發生在眼皮底下的這種無法無天的」叛亂「，又使他不能裝作視而不見，特別是江陰的戰事，已經驚動北京朝廷，引起攝政王的關注。因此，別的地方洪承疇還可以暫時放一放，而令人頭痛的江陰縣，就成了他必須全力解決的重點。
現在，經過同勒克德渾、葉臣反覆商議，洪承疇終於制定出一個「以剿促撫，先易後難」的用兵方案，並且立即開始行動。首先，他照例向四方、特別是那些正在興兵作「亂」的地區發出招撫文告，大力宣揚「天命所歸」的不可抗拒和大清朝的浩蕩恩德；對於其中一些可以利用的舊關係，像在六安州商麻山一帶結寨自守的原明朝兵部尚書張縉彥、在崇明島擁兵觀望的明朝總兵高進忠等人，他還特地寫去了措辭懇切的親筆信，力勸對方放棄反抗，及早歸降，以便造福桑梓，永葆富貴；與此同時，又傳檄各地，命令清軍對反叛作亂者實行堅決無情的打擊。
他權衡了江陰與嘉定這兩處相持得最激烈的戰場，覺得相對來說，後者要比前者好解決一些，便請勒克德渾親自率領大軍，前往助戰，打算先拿下嘉定再說。擺佈完這兩件當務之急的大事，接下來，洪承疇才回過頭去，一邊著手整頓南京城中的秩序，使居民逐步恢復正常的生活；一邊加緊對已經投名歸順的前明舊官，進行核實和甄別，準備上報朝廷，量才錄用。這樣過了半個月，六安州的那邊首先有了迴音，張縉彥表示願意率領轄下的四十餘寨人馬，歸順清朝；接著，嘉定又傳來克敵破城的捷報。於是洪承疇就按照原定方案，請葉臣坐鎮南京，自己帶上一支親兵，乘坐戰船，沿著長江順流而下，準備同已經回師北上的勒克德渾在江陰縣會合，對仍舊在那裡負隅頑抗的明軍發動總攻擊。
現在，經過一天一夜的航行，洪承疇已經抵達江陰城外的江邊碼頭。據前來迎接的將官報告：勒克德渾及其所統率的兵馬，目前尚未趕到；今天，因為江陰城的東門外正在擺道場，準備為前些日子在攻城作戰中陣亡的將士舉行招魂法事，清軍主將劉良佐一早就去了那裡主持，所以沒來得及通知他前來迎接。洪承疇聽了，便擺一擺手，吩咐不必驚動劉良佐；同時決定自己也不到中軍大帳去休息，而是在親兵們的護衛下，立即跨上戰馬，由那位將官帶路，穿過北門城郊，朝東門外的方向馳去。
坐落在長江邊上的江陰縣城，以東、南、西三面的地勢最為開闊，但在剛才洪承疇登岸的地方，有一條連通無錫、太湖的河道，緊挨著西城牆的邊上流過。
據隨行的將官介紹，主要的戰鬥都在東面和南面進行；至於這城北一面，由於離長江邊近，地段比較狹窄，不利於兵馬的進退馳突，所以多數時候，清軍都不從這邊進攻。不過儘管如此，當洪承疇沿著江岸策馬而行時，仍舊發現，所經之處除了清軍和他們的帳篷外，當地的居民幾乎已經逃跑一空。路旁的房舍不是被大火燒燬，就是遭到徹底破壞；斷壁頹垣之間，臨時支起了一個一個鍛制炮彈和兵器的爐灶，爐膛內火光熊熊，一些上身赤裸、滿面灰煙的漢子在那裡叮叮噹噹地忙碌著。遠處的開闊地那邊，不久前大抵還是長滿莊稼的農田，如今已經被軍靴和戰馬踩踏得面目全非。那些折斷的雲梯、炸開的木炮、碎裂的灰瓶，以及各種破爛的旗幟和朽折的刀槍，到處支楞著、拋散著，其中還間雜著好止匕人和牲口的白骨，於是又引來成群的烏鴉，在周圍盤旋起落，以它們刺耳的聒噪，打破著荒野的寂靜……不過，出於對未來決戰的關注，洪承疇卻更留意觀察那一道橫亙在晴空下的灰色城牆。他發現，城樓邊上隨風飄著一杆「明」字大旗的江陰縣城牆，其實也算不上怎麼高峻。由於地處長江出海口，為著防備出沒頻繁的海盜，它比起別的內地縣份無疑要堅牢一些，但是別說同南京，就是與高一級的州府，也無法相比。現在，城牆的表面佈滿了被炮彈砸出的坑坑窪窪，好些地方都殘留著發生過慘烈戰鬥的焦煳痕跡，有一兩處還程度不同地坍塌過，只是用土包和磚木臨時填塞起來。至於城頭上，排列著女牆的地方，則靜悄悄、冷清清的，既沒有遭受圍困的城市所常見的那種緊張氣氛，也看不見搬運木石、發放武器之類的忙碌情景；直到他們一行兵馬從城下馳過，雉堞後面才有幾個人探出頭來，向這邊張望……洪承疇一邊策馬前行，一邊默默地察看著。雖然尚未開始新的一輪接戰，但是憑著多年馳騁沙場的經驗，他仍舊敏銳地覺察出：在清軍那種可以想象得到的猛烈進攻下，經過長達七八十天的苦苦支撐，看起來，這江陰城依舊巍然不動，其實守城的軍民已經疲憊不堪；加上內藏耗盡，外無援兵，到如今，要攻陷它已經不是什麼太困難的事。這一發現，使洪承疇稍感寬心，同時又不禁暗暗搖頭。
因為眼前的情景使他想起三年前，自己在山海關外的松山城，被清朝大軍重重圍困的往事。當時，他也如同城上這些人一樣，抱著寧死不屈的決心，督率軍民拼命堅守，吃盡了多少難以忍受的苦頭，付出了多麼慘酷的巨大犧牲，結果仍舊免不了城破被俘。如果不是大清朝的太宗皇帝胸襟博大，求賢若渴，自己只怕早就因一時的迷誤，而毫無意義地命喪九泉了。「是的，前明的氣數已盡，如今天命在清。一切抗拒都是愚蠢和徒勞的，只會白白傷殘更多百姓的性命！為了使天下早日復歸太平，蒼生得脫苦海，惟一的辦法，就是儘快結束這種無謂的頑抗！」
這麼想著，洪承疇心中的信念愈加變得堅定起來。雖然與此同時，他隱約聽見城東的方向傳來幾聲爆炸般的悶響，但仍舊兩腿一夾，催動戰馬，更快地向前方馳去。
有著一片廣闊郊野的東城，軍事對峙氣氛果然要嚴峻得多。雖然距離比較遠，城頭那邊的情形還瞧不大清楚，但是光只城下的清軍陣地，那聲勢就非同一般。
只見黑壓壓的營帳，有似雲屯浪疊，繞著城池一直伸展開去。營帳之上，迎著秋風，獵獵地飄揚著無數旌旗。一架一架攻城用的雲梯、天梯、對樓、望車，像作勢欲撲的怪獸，在如血的夕陽映照下，散發出森然殺氣。不過，當洪承疇在隨行將校的簇擁下，從西北角進入清軍陣地時，卻發現：不知什麼緣故，陣地上顯得有點亂鬨鬨的，馬在嘶，人在喊，身穿號衣、手持刀槍計程車兵們紛紛從各處營帳中奔出來，由軍官們指揮著，正按各自的編隊集結；整個營地上塵土飛揚，一門一門撤去炮衣的巨型鐵炮，在手持弓箭和盾牌計程車兵掩護下，正從各個隱蔽點推向陣地的前沿。而在當中的主馳道這邊，則神色慌張地往回走著一群頭纏白布計程車兵。後面緊緊跟著七八個道士打扮的人，其中一個還顯眼地披散著頭髮，手中倒提著一柄用來燒符施法的寶劍。「嗯，今天不是說設壇招魂麼？怎麼又準備攻城了？」洪承疇一邊注視著周圍的情形，一邊納悶地想；與此同時，聽見前方傳來了急驟的馬蹄聲。他抬頭一看，發現一位戎裝打扮的將軍，正領著幾個軍官飛奔過來。他估計那是為迎接自己而來的，便控住韁繩，擺出等候的姿勢。
「不知中堂大人駕到，職等有失遠迎，不勝惶恐！因甲冑在身，不能為禮，萬祈恕罪！」那幾個人果然老遠就滾鞍下馬，急急地迎上前來，躬著身子大聲說。
「嗯，你是——」
「末將總兵官劉良佐，參見中堂大人！」