一
一連兩天的陰雨，使從四面八方聚集到蘇州來的復社社友們頗為掃興。他們大部分時間都被困守在各自的客房裡，喝悶了酒，睡厭了覺，各種話題也都談完了，只好百無聊賴地望著灰濛濛的天空皺眉頭。有人甚至斷言，這次虎丘盛會必定被這鬼天氣弄得黯然失色，興味索然。可是，到了三月二十八這一天，一抹明亮的曙色出乎意料地從天東頭冒了出來，接著，沉默了多日的鳥雀也開始吱吱喳喳地啼鳴著，撲楞楞地上下飛竄。雖然天幕上還浮蕩著薄翳，原野上也依舊水氣迷濛，但是曙色深處，一朵嫣紅的朝霞驀地綻開了。它猶如從天孫的織機上飛出的錦緞，不斷地湧現著、堆積著，把璀璨的光華投向高天，投向大地，投向炊煙四起的城市。於是，返青的小樹林啦、正在開耕的田野啦、城頭上的雉堞啦、屋脊上的瓦頂啦，都一齊閃出五彩的光暈。微冷的空氣中，有一股清爽的、令人心神愉快的意味。
從大清早起，閶門外碼頭、接官亭、釣橋一帶，就聚攏了各式各樣的大小船隻。
因為幾天來，復社的相公們又要大會虎丘的訊息，已經傳遍了七里山塘，所以船戶們都紛紛趕來搶一份生意。其中有一篙一櫓的「七里蝨」，有雙櫓的快船，還有重簷走艫、富麗堂皇的沙飛船，一隻一隻都拾掇得雅緻整潔，船身漆著彩紋圖案，講究的還在窗戶上嵌上蠡殼，在艙裡陳設著香鼎瓶花。掌篙搖櫓的，大都是些中青年的船孃。她們的髮髻梳得油光水滑，臉上薄薄地施著脂粉，鬢邊插著珠翠，雪白的手腕上還戴著明晃晃的鐲子，娉娉婷婷地站立在船頭上。每當岸上來了客人，她們就七嘴八舌地用蘇白招呼起來：「幾位公子阿要上虎丘去白相？介末請坐我的船去好哉，船上有茶喝，有點心吃，交關之舒服穩當，保管公子們滿意，好哦？」
「兩位大爺來啊來到蘇州哉，我的船又快又穩，上虎丘白相最便當，還有這位大爺，也一起來哉，勿要看介只船小，再坐幾個人也勿要緊格！」
「介搭去虎丘，坐船最舒服哉，如果這幾位通通要去，我划船相送，價鈿一定便宜，好吖戈？」
一般外地初來的客人，見了這樣如花似玉的船孃，聽了這甜美動聽的柔聲軟語，都會頓時心平氣和，覺得很難拒絕。老實一點的甚至連價錢也不好意思同她們爭論，身不由己地就跨上船去。於是長篙一點，柔櫓輕搖，一隻畫船就離開了碼頭，「欲乃」聲聲，沿著七里山塘，向虎丘蕩去了……當載著復社士子的船隻三三兩兩離開碼頭的時候，冒襄也乘船到了蘇州。同他一塊趕來的還有他的朋友——金沙人張明弼。
他們沒有進城，也沒有立即前往虎丘，而是沿著運河一直往南，朝著胥門外的橫塘駛去。
冒襄大半個月前離開南京，到常州後，接連收到北京兩位熟人的來信，都證實了冒起宗即將調離襄陽的訊息。這使他進一步感到寬慰，也使他終於回心轉意，修了一封家書，派人先送回如皋，向母親稟明一切；自己則買舟南下，到蘇州來赴復社大會，順便探望陳圓圓。恰巧在半路上，遇見了正到處尋訪他的張明弼。
張明弼是個年近花甲的老頭兒，五年前中了進士之後，被派到粵東揭陽去當縣太爺，最近因為得罪了上司，又被貶回浙江按察司當個管文書的小官。他覺得沒有意思，便藉口回家探親，告了個長假，到處遊山玩水，尋朋訪友。他同冒襄，還有陳梁、劉履盯呂兆龍幾個，十年前曾在秦淮河的眉樓上義結金蘭，立誓以心相許。
論起他同冒襄的交情，較之吳應箕、陳貞慧等人更為密切。這一次，張明弼是受了陳圓圓之託，來找冒襄告急的。據他說，由於蘇州府出動衙役，那些僱來守護陳圓圓的「撞六市」被捉去了好些人，眼看堅持不住，半個月前，只好又把陳圓圓轉移到橫塘藏起來……冒襄聽了這個訊息，起初還擺出滿不在乎的樣子。直到讀了陳圓圓捎來的信中，有「君倘不來，恐成永訣」的話，他才有點著緊起來，聽憑張明弼吩咐船家晝夜兼程，總算在今天一早趕到這裡。
橫塘是個不大的圩鎮，離胥門也就六七里的水程。由於靠著運河，往日倒也頗為興旺；如今卻同蘇州一樣，蕭條冷落得很了。
冒襄在碼頭上了岸，吩咐冒成和長班留在船上等候，然後由張明弼引路，沿著狹長的小巷彎彎曲曲地走了一陣，來到了一個小小的門樓前。張明弼上前敲門，半天，才有一個老門公出來開門。張明弼早已不耐煩，扯住冒襄就往裡走，一邊興沖沖地叫：「圓圓，圓圓！看我把誰給帶來了！」
冒襄跟在後面，想到馬上就要同陳圓圓相見，心情也很有點激動：「嗯，大半年不見，又經歷了這一番顛沛驚恐，她不知怎樣了？
還是嬌豔如昔麼？哎，只怕不免憔悴瘦損了吧？「他想，一邊四面張望著，希望儘快見到那張熟悉的可愛的臉蛋。
張明弼叫了一陣，屋子裡靜悄悄的，沒有任何動靜。就連平日的使喚、丫環，也不見一個露面。
張明弼同冒襄交換了一個莫名其妙的眼色，直著脖子又叫：「圓圓，圓圓！」
「兩位相公不用叫了，屋子裡沒人。」一個蒼老的聲音從背後響起，原來那個老門公已經跟了進來。
「啊，沒人？上哪兒去啦？」
老門公沒有馬上回答。他眯縫眼睛打量著冒襄：「敢是小人眼拙，這位相公卻似不曾來過？」
「這便是如皋冒闢疆相公！」張明弼說，「今日特地從常州趕來瞧圓姐兒的。
門公，你快快把她找回來，我們還有要緊的事哩！」
門公的眼睛一下子睜大了，「啊，你就是那個冒、冒相公？」他神色緊張地問。
冒襄莫名其妙地點點頭。
「那麼，那麼圓姐兒當真不是相公接走的？」
冒襄越加摸不著頭腦：「你說什麼？我接走圓圓？哪有此事！」
門公直著眼睛瞧了冒襄半晌，喃喃地說：「哎，糟了，糟了，果然不錯，上了當了！」
冒襄和張明弼吃了一驚。
「喂，到底是怎麼回事？」張明弼生氣地追問。
「這件事，小的也只知個大概——哎，兩位相公請坐，待小的稟來。」看見兩位客人急躁地搖搖頭，門公就嘆了一口氣，說起來：「小的聽說，這是去年惹下的禍。去年，田皇親派人來蘇州，點著名兒要買圓姐兒，誰知弄了個假的回去，惹得田皇親大發脾氣。
故此這一次追得真緊，圓姐兒接連換了好幾個地方，都沒能躲開他們。憑著幾位相熟的相公相幫，買動一班‘撞六市’，同他們放對……「張明弼不耐煩地打斷他：「這些我們都知道了。你只挑要緊的說——後來怎樣了？」
「哎，是——後來，後來就躲到這裡。那一天，也是這個時辰，小的正在門房裡打盹兒，冷不丁有人‘咚咚咚’打門，小的爬起來開門一看，原來是鎮上的船戶陸小四，後面還跟著個長大漢子。小的問他來做甚？陸小四說：」如皋冒相公來了，正在碼頭上的船裡，吩咐請圓姐兒即刻過去相見。‘又指著那漢子說這就是冒相公的長班，來接圓姐兒的，轎子就在門外。小的平日每常聽說，圓姐兒一心一意就是盼的冒相公來，便給他報了。翠影丫頭即時出來，把長班叫了進去，說是圓姐兒要問他。小人站在門影裡同陸小四正說話哩，就見圓姐兒穿戴整齊，張皇失落地走出來，上了轎，隨那長班去了。當時大夥兒都喜歡，說：這下可好了，圓姐兒有救了。
誰知呀，圓姐兒這一去，直到天晚也不見回來。大夥兒都有點納悶，又猜道冒相公帶了圓姐兒到哪兒白相。過了四五日，還不見音信。
大夥這才著緊起來，四下打聽，都不得信兒，去找陸小四，也不知他躲到哪兒去了。後來影影綽綽傳出言語來，說圓姐兒早被田皇親的人弄回京裡去了，也不知是真是假。今日見了相公，才知圓姐兒真的給騙去了！唉，聽說田皇親性子暴戾非常，圓姐兒這一去，不知是好是歹呢！襖廈毆槐咚擔槐咧幣∧源c跋搴駝琶麇鋈聰竦蓖釩ち艘話羲頻模徽饌蝗縉淅吹南1媚康煽詿簟?「啊，你……你這話可是當真？」張明弼好容易才掙出一句。
「小人怎敢欺矇相公！圓姐兒，多好的一位姑娘，最是憐貧惜老。便是小人，平日一吊半吊的，也沒少受她的恩惠。可是這世道，偏不讓好人安生……」門公傷感地搖著頭，抖抖索索地拉起袖子去抹眼睛。
張明弼問不下去了。他眨巴了一會兒眼睛，只好回頭徵詢地望著冒襄：「闢疆，這事你看……」冒襄冷冷地問：「這事——出了有多久啦？」
「啊，今日是二十八，圓姐兒走的那天，我記得是十八，嗯，回相公，有十天了。」
冒襄哼了一聲，走開去，很快又走回來，坐到椅子上。他緊皺著眉毛，一聲不響，臉孔漸漸變得通紅。終於，他站起來，咬著牙說：「她、她怎麼這樣蠢！簡直糊塗透頂！這樣就上當了！我派人來接她上船？笑話，那時我還在常州，怎麼可能，怎麼會！真是昏了頭，輕輕易易就被騙走了！」
他雙手叉在腰間，邁出兩步，忽然又停住，冷笑地說：「既然我到了碼頭，怎麼會不上岸，怎麼會不進來？卻派人來接她？這不明擺著是假的，是圈套嘛！可她竟然就相信了！我叫她安心等我，等我，偏不聽，自作聰明！現在行啦，一了百了啦！我們還來這兒做什麼？晝夜兼程，可是人去樓空了！好吧，我的話你不聽，那就算了，我也管不了啦！你自作自受吧！」
冒襄怒氣衝衝地叫著，使勁一腳，踢翻了一張擋道的小凳子，開始在堂屋裡走來走去。他那白淨俊美的臉變得鐵青，看上去十分兇狠可怕。老門公被這意外的反應嚇住了，不知所措地望著張明弼。後者倒還鎮定，他默默地等待著，直到冒襄發洩得差不多了，才勸慰地說：「闢疆……」「算了，」冒襄猛地揮了一下手，「沒什麼意思了，走吧！」說完，他就管自轉過身，大步向外走去。
「啊，公子……」
當冒襄跨出堂屋時，聽見一個細小的聲音在招呼他。
冒襄忿怒地回顧一下，忽然怔住了——門邊上，站著一個十四五歲，長得挺秀氣的女孩兒，正紅著臉，膽怯地、焦急地望著他。冒襄認得，她就是陳圓圓的貼身丫環翠影。
「唔，是你！」冒襄板著臉說，腳步不由自主地停了停。當他打算繼續朝外走時，張明弼從裡面跟了出來。
「是你，翠影！你還沒走？」張明弼驚奇地叫，「哎，你快給我們說說，圓圓是怎樣給騙走的！」他回頭向冒襄，「闢疆，你何必忙著就走，再問清楚點不遲啊！」
說著，他抓住冒襄的胳膊，把他拖回堂屋裡，一邊招呼翠影：「進來說話，進來說話！」
翠影所說的情況，同門公也大同小異，只是補充了一些細節。
那天聽說冒襄來了，陳圓圓高興得又是哭，又是笑，立即就把來人叫來詢問，問冒公子身子可好？老爺的事辦得怎樣了？怎麼不派冒成來接？來人說：公子身子挺好，冒成卻病得厲害，公子已經讓他回如皋去了。老爺的事還沒個頭緒，眼下公子正急著去見一位世伯，不下船了。請圓姐過去相見，有要緊的話說。當時翠影多少有點疑心，勸圓圓仔細提防些。但陳圓圓說，公子正忙著老爺的事，不能下船隻怕也是真的。現在公子派人來接，又說有要緊的話同我商量，去遲了他會生氣。所以立時裝扮起來，跟來人去了，誰知果真就著了圈套……翠影最後說：「冒公子，適才婢子在門外聽你說話，像是很生我家阿孃的氣，這可是錯怪阿孃啦！多半年來，別人不知，我翠影可最清楚，阿孃哪一天不把公子叨唸上幾十遍！為了一心一意等公子，她客也不接了，好衣裳也不穿了，三天兩頭就上江神廟去燒香，求神保佑冒郎身心安泰，老爺早日高遷。可是、可是公子也忒狠心，這多半年，也不給阿孃來個信兒，害得阿孃她背地裡不知流了多少淚。婢子就是不解，公子再忙，寫幾個字的空兒總還是有的呀！」
冒襄起初一直繃著臉，可是聽著聽著，他的神情不由得變了。
這時他猛一慌神，結結巴巴地說：
「我，我……」
「冒公子，你很怪阿孃糊塗，怎麼中了田府的奸計，其實，阿孃不是糊塗，她是真怕你喲！」
「啊，怕我？」
翠影嘆了一口氣：「阿孃常說，她實在配不起公子。她老怕公子變心。她還說，公子與眾不同，是個心比天高的人，對公子表面上不能百依百順，要不就會給公子瞧不起。所以她平日拿架子，使小性兒，都是一心為的拴住公子的心。可是，每鬧一回彆扭，她心裡就直哆嗦，生怕當真把公子給惹惱了。待到這大半年，公子無音無訊的，她就真的害怕了。所以聽說公子派人來接，她再不敢怠慢，即時便去了。
誰知偏偏中了奸計！公子，阿孃若不是那樣怕你，她也不會……」翠影說到這裡，忍不住用雙手掩著臉，哀哀痛哭起來。
冒襄呆住了。他萬萬沒有想到，這個令他如此氣惱，又如此拋撇不開的陳圓圓，竟是這樣一個女人……剎那間，他感到心中一片紛亂，茫然地倒退幾步，跌坐在椅子上，懊恨地低下頭去。
二
儘管早就到了該出門的時候，鄭元勳在他下榻的半塘姜氏別業裡，還遲遲地不想動身。他已經換好了衣裳，卻長久地站在堂屋中央，怔怔地瞧著被早晨的太陽照得閃閃發亮的烏木門檻，覺得那彷彿是橫在腳下的一把劍——也許自己一抬腳就能跨過去，也許反被突然躍起的劍刃割傷足踝……由於答允在虎丘大會上充當錢謙益的代理人，兩天來鄭元勳都處於後悔、不安和苦思焦慮之中。如果說，最初他作為一名附和者，還沒充分認識到這件事的複雜性和危險性的話，那麼現在就完全不同了。他越想越覺得困難很多、風險極大，萬一辦不成，到頭來身敗名裂，被士林唾棄的厄運就會無情地落到自己的頭上。每當想到自己的半世清名，想到半年來自己暗地裡苦心經營的一切，很可能會因此被一股腦兒葬送，鄭元勳就心驚肉跳，無論如何也平靜不下來。
鄭元勳十年前就當上了復社在揚州地區的社長。復社的領袖張溥在世的時候，他一直是兢兢業業，勤於職守，絲毫不敢存有非分之想。他只求能保住已有的地位，作為將來的進身之階，就心滿意足了。誰知天有不測風雲，半年前，年紀還不到四十歲的張溥突然病逝。副手張採的魄力、才智都遠遜張溥。加上他人仕做官之後，很為朝廷注目，不便公開參預社事。這樣，由誰來接替張溥的位置，就成為全社面臨的最大難題。而社內各派系的角逐爭奪，也就由此而激烈展開。其中，風頭最艦名聲最響的，自然要數吳應箕、陳貞慧這一派——吳應箕是復社資格最老的學長之一，陳貞慧則是「四公子」之首。他們以東林黨人、前禮部主事周鑣為後臺，在社內一呼百諾，頤指氣使，誰都得讓著他們三分。對於領袖的金交椅，他們自然不肯放過，而且志在必得。然而，這一派人言行偏激，目空一切，卻也招致社內許多人的不滿；尤其是舊幾社那一批人，對於吳、陳派的飛揚跋扈早就看不順眼，於是挺身而出，處處同他們作對。舊幾社一派人實力也不小，但成員都是松江一帶計程車子，難免心存地域之見。他們反對吳、陳，固然能爭取其他地區一些社友的同情和支援，但想奪取領袖全社的位置，就不是那麼輕而易舉了。這兩派勢均力敵，誰也壓倒不了誰。正是面對這樣一種形勢，一個前所未有的念頭，在鄭元勳的心中悄悄萌動了。
起初，它很小，只是不顯眼地冒出一點尖角兒，然而，它是那麼可喜，那麼逗人，於是，就一天天地生長起來。不過，鄭元勳仍然把它保護得很小心、很隱蔽，甚至他的一些最親近的人，也全不知道。當然，這並不妨礙鄭元勳開始積極活動。他本來就有平和、公允、踏實、穩重的好名聲。從此，他愈加顯得虛懷若谷，禮賢下士，竭力同吳、陳派和幾社都保持良好的關係。與此同時，他不放過一切機會，在社友面前表示繼承西張夫子（西張夫子：復社十子對張溥的尊稱。）的遺志使之發揚光大的決心，以及對社內紛爭之局的憂慮和痛心。然後，他就滔滔不絕地大談重振社局的方針措施——第一、第二、第三……鄭元勳很明白，要實現登上領袖寶座的目標，光靠這些還不夠，還必須有強大的後臺，於是，他又找上了錢謙益……這些活動是有成效的，這次虎丘大會，他就被推舉為兩個主盟者之一。
這種全社大會，是社內的一種盛典，建社十餘年間，總共也才舉行過四次。它具有檢閱本社力量、決定重大事情，以及擴大聲勢影響的作用。大江南北，多少士子都以能躬逢盛會為莫大榮耀。至於大會主盟一席，其尊隆程度就更不用說。
事實上，過去幾次大會，主盟者不是張溥就是張採。所以，這一次誰能當上主盟，可以說，算是半個屁股坐上了領袖的寶座。正因如此，吳、陳派同舊幾社一派明爭暗鬥，異常激烈。鄭元勳照例擺出一副不偏不倚的姿態，一方面極力穩住吳應箕、陳貞慧等人，另一方面又同幾社一派暗中交易。公舉的結果，決定由他同舊幾社的李雯雙雙出任主盟。吳、陳派大為憤怒，揚言要抵制這次大會。鄭元勳連忙苦苦相勸，又表示情願把主盟一席讓給他們。吳、陳派目標不在鄭元勳，自然不肯，可是這樣一來，也就暫時不好意思鬧下去了。鄭元勳穩定了局面，便開始興沖沖地著手籌備開會的事宜。就在這時，錢養先忽然來到揚州，向他轉達了錢謙益要替阮大鋮開脫的意思，鄭元勳覺得正好乘此機會，進一步巴結討好這位東林領袖，作為日後的有力靠山，所以立即爽快地答應了。沒想到，到頭來錢謙益竟毫不客氣地把一切責任、風險都推到他的頭上……「哎，我為什麼要答允他？我真不該答允他！」鄭元勳在心裡氣急敗壞地叫。
然而，與此同時，他又分明聽見發自心中的另一個冷冷的聲音：「你不答應，又會怎樣？只要錢謙益在士林中隨隨便便說上幾句不支援的拆臺話，你的那一點本錢，也同樣賠不起喲！」
鄭元勳感到絕望了。現在，他覺得在這個世界上做人真是很難。他的目光不由自主又回到適才那柄「利劍」——門檻上，那「劍身」的光芒似乎更加刺眼了，簡直是在朝他嘿嘿冷笑。鄭元勳把心一橫，抬腳向外邁去。就在這時，他看見身材瘦小的老僕殷報手裡揚著一張拜帖，匆匆走了過來。
「稟老爺，周老爺，還有幾位相公來拜。」
鄭元勳只好把邁出去的一隻腳又收回來。他沒精打采地接過拜帖，問：「哪個周老爺……」突然，像被人卡住了脖子似的，噎住了，只見拜帖赫然寫著：眷侍生周鑣眷社弟周鍾、陳貞慧、顧杲頓首同拜鄭元勳怔怔地瞪著帖子，彷彿不認識這幾個字似的。接著，他的雙手開始微微發起抖來，腦門變得更亮了，後來，竟冒出了星星點點的汗珠子。
「老爺……」一個蒼老的聲音在身邊響起。鄭元勳猛一回頭，只見殷報正關切地瞧著自己。這個老僕人，跟隨鄭元勳已有二十餘年，一貫忠心耿耿，辦事勤快，而且最能體察主人的意思，所以鄭元勳待他也特別優禮，輕易不斥責一句。可是，不知為什麼，此刻殷報那關切的眼神，那催促的語氣，以及那等待回話的姿態，都叫鄭元勳感到刺眼，可惡，不是味兒。
「催什麼，混賬東西！」他爆發似地吼道。可是，話一齣口，他就自覺失言，立即頓住了。
殷報卻不驚慌。他恭順地低下頭，打眼角斜瞟著主人：「老爺若是不想見客，小的便去回答他們，就說老爺已經……」他故意把「出門」二字說得含糊不清，但相信主人自能領會。
鄭超宗目光一閃，但很快又搖搖頭。他沉吟了一下，挺直身子，板起臉孔教訓說：「我分明在此，豈可謊稱不在？這不是騙人麼！我每常不是教你，待人接物，這誠、真二字是頂要緊的！此種伎倆對待尋常之客，尚且不可，何況這幾位都是我的知交密友，正巴不得他們常來見面親近哩！」
說著，他就整一整衣巾，撇下被教訓得發怔的殷報，管自搖搖擺擺地向外走去。
鄭元勳剛剛迎出門外，客人們所乘坐的轎子也正好到了。轎簾開處，從第一乘轎子裡走下來的是周鑣。他大約五十上下的年紀，身材瘦小，有著一個碩大飽滿的前額，和一張狹小而冷峻的臉。
這張臉被一部濃密的絡腮鬍子遮去了一半，剩下的地方就更小了。
在這有限的地方，卻安放著一個大得異常的圓鼻子，兩道同樣濃密的、向前聳出的眉毛，一雙瞳仁黑中帶綠的眼睛，永遠躲藏在眉毛下，咄咄逼人地向外掃視。
他是崇禎元年進士，官至南京禮部主事，由於上疏彈劾宦官，觸怒皇帝，被削職為民。他在士林中聲望很高，對阮大鋮一向深惡痛絕，崇禎十一年復社諸生起草《留都防亂公揭》，據說實際上是他出的主意。他頭戴四角方巾，穿一領花絨直裰，身體似乎並不好，一下轎子就頻頻咳嗽，把蒼白的、沒有血色的臉掙得通紅。
緊接著的一乘轎子裡走出了復社的元老周鍾，他是周鑣的堂弟，模樣兒卻與堂兄沒有任何相似之處——甚至正相反。他的臉膛很寬，呈橢圓形，鼻子和眼睛卻細長小巧，再配上疏朗的鬍子，秀氣的眉毛，往往使人誤認為他是一位溫文儒雅的人。
其實不然。
據說有一次，他在酒筵上碰見了阮大鋮，一言不合，他發起怒來，竟把整桌酒席掀翻在地，摔得稀爛，然後拂袖而去。在這一點上，他顯出了與周鑣有著相似的性格。不過，這兄弟倆平日的關係並不怎麼融洽。兩家門下的弟子對立尤其嚴重，經常互相攻擊，爭吵不休。這一次周鍾本不肯來，是陳貞慧一再上門請求，動之以大義，才說服了他一起前來。
周鑣一見鄭元勳，略拱一拱手，劈頭就說：「我知道你很忙。我也很忙。但有幾句話，一定要說，說完就走，決不礙你的事！」說著，他也不等鄭元勳答話，回頭瞧了瞧，看見陳貞慧和顧杲也都下了轎子，便說一聲：「請啊！」帶頭向大門內走去。
鄭元勳很清楚這位周老爺子的脾氣，不敢阻攔。他匆匆向其餘幾個人拱拱手，便轉過身，竭力趕上週鑣的步伐，在前面畢恭畢敬地引著路，來到了大堂之上。
當大家重新行過禮，分賓主坐下之後，客人們各自啜著茶，沒有立即開口說話。
周鍾等三人顯然是等著周鑣，而後者卻慢慢地撫弄著絡腮鬍子，從眉毛底下直瞅著鄭元勳，彷彿要在開口之前，把對方看個透似的。
終於，周鑣把手中的杯子一放。
「聽說，閣下榮膺本次大會主盟，真乃可喜可賀啊！」他一本正經地說，聽語氣，瞧不出他到底是真心道賀，還是故意挖苦。
鄭元勳的目光閃動了一下，謙恭地說：「啊，這個——實非晚生所願，只為社友如此推舉，迫於無奈……」「嗯，閣下自問德才膽識，足膺此任麼？」周鑣卻毫不客氣，單刀直人地問。
「晚生自知德薄能鮮，難膺此重寄！」
「不錯，學生也有同感！」周鑣嚴肅地點點頭，「閣下能出此言，殊不失有自知之明！」他抬起頭，仰望著房頂上的大梁，忽然嘆了一口氣，「大廈將傾，一木已是難支，何況所舉之材，又非棟樑乎？復社諸生，何以糊塗若此！」
鄭元勳被弄得哭笑不得。本來，從接到拜帖的一刻起，他就估計對方來意不善，所以抱定一個以柔制剛的宗旨，一味地謙恭忍讓。誰知道，這位老先生卻你謙虛一句，他就實認一句，一點面子都不給。鄭元勳的涵養功夫哪怕再好，也不能不有點著惱了。
「哦，晚生自知材非棟樑，只足敗事，所以曾懇請次尾、定生二兄，情願將主盟一席，讓與他們。」鄭元勳冷冷地說，心想：你心下所想，無非是這麼一句話，我乾脆替你說出來，看你又怎麼樣！反正主盟一席，乃是全社公舉的，終不成憑我這句話你就能搶了去！
然而，出乎他的意料，只見周鑣搖搖頭，「這是不行的！」他斷然地說，「雖說次尾、定生充任此席，較之閣下似更勝一籌，然而閣下乃公眾所舉，次尾、定生決無私相取代之理！」