七

蒲柳春離開萬宅，穿過一條衚衕，拐過兩道小巷，來到西海子公園。

西海子公園座落在通州西北角的城牆下，方圓百畝碧水，沒有圍牆，沿右柵欄．四處綠柳垂揚，花木蔥蘢，綠蔭裡鳥啼燕囀，花叢中彩蝶紛飛；幾道彎彎曲徑，分割南北三片荷塘，蜻蜒點水，魚兒在盤盤荷葉下穿梭。遊人曲徑通幽，觀賞村野風景，呼吸花香水氣，彎堤岸柳下並沒有綠漆長椅，走累了便倚樹席地而坐。西海子公園裡也沒有亭臺樓榭，只有散落幾處的茅棚草亭，供遊人風雅聚會。

通州縣衙門將西海子公園的三片荷塘，包租給三家專賣鮮魚水菜的雜貨鋪，養魚、植蓮、產藕。蒲天明走大船的時候，在通州東關碼頭結拜了一個盟兄弟，光棍一人，賣苦力為生，被一家雜貨鋪僱來看管荷塘，住在水邊窩棚裡。蒲柳春住不起潞河中學的宿舍，也不願擠住在鬱寒窗家，就跟這位盟叔作伴，在水邊窩棚裡借宿。

蒲柳春在彎堤曲徑上繞來繞去，陣陣荷風，吹皺碧水，掀動荷葉，十分賞心悅目。忽聽西荷塘岸上的柳蔭深處，草亭中笑語喧譁，聽得出是兩男一女。蒲柳春又向前走了幾步，不遠不近望去，只見那兩個男人，一個是西風，一個是王二皇上的兒子王慶仕。王慶仕從潞河中學畢業，在他表哥殷汝耕屬下的警務處，當一名偵訊科長。那個女子，是過去常到運河灘跑野臺子的蹦蹦戲坤角挑簾紅。挑簾紅常到蒲家的瓜田買瓜吃，蒲柳春愛聽她的戲，賣瓜好吃多給；年年如此，倆人便姐弟相稱，挑簾紅比蒲柳春大好幾歲。

挑簾紅在京東幾縣的城鎮鄉村，唱得很紅，叫得山響。

她七歲被賣到一個跑野臺子的蹦蹦戲班裡學藝，寫的是死契，啃三年板凳頭，十歲登臺。舊戲班子裡，師徒都是文盲，只靠口傳心授。藝徒有個荒腔走板，觸犯戒規，班主便下令狠打。藝徒趴在板凳上，扒下褲子，掌刑的師叔便掄起杉木板子打屁股，一不許滾，二不許喊，滾下板凳或喊出聲來，要重新打起。所以，藝徒捱打的時候，前額頂住板凳，牙咬住板凳頭，憋住一口氣，一聲不吭熬出這頓毒刑。於是，從小坐科，行話叫啃板凳頭出身。挑簾紅先在京東幾縣的鄉村跑野臺子，唱出了小小的名氣。後來，進入通州，撂地攤兒賣唱，以色藝雙全而名噪京東首邑。通州萬壽宮天樂茶園開張，戲園子老闆拴班兒，挑簾紅掛了頭牌，從露天演出走上正式舞臺。

雖然名氣大了，戲份兒也掙多了，但是挑簾紅仍然有名無實，身不由己。她像一棵搖錢樹，不但前臺賣藝，而且被迫賣身，忍辱屈從，不能自主。班主為了叫座兒，挑簾紅不得不常演粉戲，也就落下個蕩婦淫娃的惡名。

「紅老闆，對不起，我要棒打鴛鴦，把王科長拐走了！」西風甜膩膩地跟挑簾紅調笑。

「夜戲給我留一個正中的雅座兒！」王慶仕吩咐挑簾紅一聲，挽著西風的胳臂到警務處去。

西風和王慶仕走遠，蒲柳春快步向西荷塘岸走去，跟草亭上憑欄悵望的挑簾紅正打個照面。

挑簾紅二十四五歲，明眸皓齒，蛾眉櫻唇，楊柳細腰，神態也並不輕狂。可惜淪落風塵年深日久，濃妝豔抹，花枝招展，喪失了天生麗質的本色，而顯得粗俗和淺薄。

「紅姐兒！」蒲柳春奔上草亭，瞪著眼睛，「你怎麼跟姓王的這個惡狼鬼混？」

「誰在我身上花錢，我就侍候誰！」挑簾紅拉長了臉兒，滿面慍色，「王科長要把我的身子整個兒包下來，租一座小院，金屋藏嬌。」

「他不是好東西！」蒲柳春發了火。

「好東西誰肯買爛桃吃？」挑簾紅冷笑道，「你還是離我遠一點兒，免得沾上我的晦氣。」說著，就要走。

「等一等！」蒲柳春跳到草亭出口，張開胳臂，像橫起一道鐵欄杆，「我帶你認識一位桑榆先生，長長你的見識。」

「桑榆……」挑簾紅臉色一變，「剛才西風來找王慶佳，就是為了合謀暗算這位先生。」

正說著，彎堤曲徑上傳來桑榆的喊聲：「柳春，你哪裡？」

桑榆身穿夏布長衫和紡綢褲子，腳下一雙皮便鞋。風度翩翩而又英氣勃勃地走來。

「桑先生！」蒲柳春連連招手，「快上草亭，有要事相告。」

挑簾紅的臉色一陣慘白，驚疑不定的目光越過蒲柳春的肩頭，凝望著穿花過柳而來的桑榆。

蒲柳春剛要開口，給這二人引見，桑榆和挑簾紅卻同時驚呼起來

桑榆喊的是：「露水珠兒！」挑簾紅叫的是：「俞劍耕……公子！」

挑簾紅忽然扭頭就跑，一邊跑一邊從花旗袍的腋下紐扣上撕下手帕，捂住了嘴，但是仍然傳出嗚嗚咽咽的哭聲。她跑出不遠，鑽進一片花樹叢中，雙手蒙臉啜泣。

「桑先生，你們……早就相識？」蒲柳春愕然地問道。

桑榆悽然一笑，說：「生離死別已七年，不想他鄉遇故知。」

蒲柳春向他的盟叔借來一隻採蓮小船，桑榆和挑簾紅便駕上這一葉扁舟，劃人葦叢，一敘離情。