三

鄭長庚搬到蒲家的柳籬小院，一晃八年過去了；蒲柳春也長成一個眉清目秀的小夥子，已經十八歲了。

運河灘的好地，王二皇上一家獨佔。鄭長庚從別的地主手裡租到五畝河窪地，一恨不得吊在半空種四面，上下左右打糧食。此外，還要砍蒲割葦，編席織簍，搖櫓扯網，下河捕魚，三口人一年三百六十天不敢喘一口氣，風霜雨雪不肯歇一歇手腳，也只能過上數著米粒下鍋，野菜合湯煮的日子。

白天下地，夜晚讀書，蒲柳春跟鄭長庚學會了耕、耩、鋤、耪，鄭長庚更把自己的滿腹學問傳授了他。學無止境，蒲柳春並不滿足，他又愛看閒書，練筆作文。運河灘的老人好講古，他模仿《聊齋志異》，照葫蘆畫瓢，把這些口頭傳說寫成一本本環環相扣的故事，連鄭長庚都看得人了迷，不禁拍案叫絕。

寸土不閒，田壠種瓜，麥收一完，瓜熟蒂落。鄭長庚每天挑著瓜擔走村叫賣，蒲柳春就一個人看管這五畝河窪地。

連日大雨，運河漲平了堤岸，水急浪高。蒲柳春頭戴一頂破斗笠，正在地裡耪荒，抬手想擦一擦滿頭大汗，忽見一隻篷船小船，在漩渦上打轉，猛烈地顛簸。船上，一位三十人九歲，身穿半舊夏布長衫，戴一副深度近視眼鏡的先生；一位上身穿一件藕荷色元寶小襖，下身穿一條黑綢灑花肥褲的太太；一個鴨蛋臉兒，杏子眼，額前飄灑劉海的少女，嚇得面如灰土。船尾，老掌舵的淌著黃豆粒大的汗珠子，拼命扳舵。忽聽「咯崩」一聲，舵把折斷了，小船眼看就要扣底。

蒲柳春叫聲：「不好！」跑上河堤，飛投下河，助老掌舵的一臂之力，將小船拽到岸邊。

那位先生下船上岸，面無人色，給蒲柳春作了個大揖，連連說：「謝謝你，救命的小思人。」

「不敢當。」蒲柳春慌忙攔住那位先生的大禮，「您們快到柳蔭下歇一歇，我去摘個瓜，給您們解一解渴，壓一壓驚。」

那位先生很覺得過意不去，又問道：「小恩人，請教你貴姓高名？」

蒲柳春恭恭敬敬地答道：「學生姓蒲，叫柳春。」

「你父親叫什麼？」那位上身穿藕荷色元寶小襖的太太，忽然插嘴問道。

「子不言父名……」蒲柳春面帶難色。

「是不是叫蒲天明？」那位太太一連聲問道，「是不是四十歲上下，大個子，連鬢胡，一笑露出兩顆虎牙……」

「太太，您怎麼認得家父？」蒲柳春又驚又喜，「他如今在哪兒？」

「別管我叫太太，我是這位鬱寒窗先生的女僕，你就管我叫秋二姑。」這位秋二姑快人快語，「你父親在我們村鄧舉人家扛過半年長工，說是要走遍天涯海角，尋訪奇人，後來跟著鄧舉人的公子鄧荇渚走了。」

蒲柳春的眼淚撲簌簌淌下來，說：「秋二姑，家父一走八年沒回頭，我娘跟舅舅想他想斷了腸，有勞您到我家走一趟，免得我回去學舌，兩位老人家不信。」

秋二姑也不跟鬱寒窗商量，只跟那位額前飄灑劉海的少女說了聲：「琴姑娘，我去替你們爺兒倆登門道謝。」

走在路上，秋二姑告訴蒲柳春，這位鬱寒窗先生是接受通州潞河中學的聘請，到潞河中學教書。那位少女名叫鬱琴，是鬱寒窗的獨生女兒，也跟隨父親轉學，到潞河中學附設的醫科唸書。鬱寒窗父女都想遊覽運河上的風光景色，所以才僱船走水路。

柳籬小院裡，柳春娘坐在葫蘆架下，正納鞋底兒。鄭長庚賣瓜剛回來，正向姐姐交錢。

「娘，舅舅！」蒲柳春撇下秋二姑，飛跑著喊道，「我爹有下落啦！」