這幾天，周檎白天在家裡給雲遮月寫新詞，夜晚便到老木匠鄭端午的瓜棚去，跟柳罐鬥、何大學問、吉老秤、鄭端午等人聚會。有時聚會在柳罐斗的大船上，鄭整兒和荷妞就代替他們的老爹看瓜，巡風放哨的是雲遮月，不用何滿子；因為爺爺說他還是個黃口小兒，不能擔當大任。

望日蓮這幾天被豆葉黃關在家裡，不再到河灘上打青柴，何滿子也不能跟她搭伴了。

何滿子像風吹柳絮，雨打浮萍，沒頭沒腦地這裡跑跑，那裡轉轉。找牽牛兒去玩，那個憨頭憨腦的傢伙，蔫蔫糊糊半天說不出一句話，就像浸了水的木魚敲不響；他感到沒意思，又像蜻蜓點水飛走了。

他走到渡口花鞋杜四的小店牆外，忽然看見河防局的巡長麻雷子，騎著一輛賊光閃亮的腳踏車，飛馳而來。那年月，腳踏車極其罕見，何滿子未免少見多怪，這就吸引了他那百無聊賴中的好奇心。麻雷子騎車駛進小店外院，何滿子也跟踵而至。

這個小店，坐落在距離渡口百步之外的一塊空地上，四面打起半人高的土牆，土牆外栽種著連綿不斷的柳棵子，柳棵子外掩上了沙坡。荊條編的大梢門，一進門是個大院，東西兩溜敞棚，拴著騾馬，存放車輛。滿院的糞尿和草料末子，招引來一群群雞、鴨、麻雀啄食。正面一座長棚屋，被一條過道隔成兩個大通間，每個大通間都是對面兩條炕，每條炕擠得下二三十人，都是販夫、走卒、苦力；夜晚他們便三五成群，聚攏在小黑油燈下，擲骰子，押大寶，呼麼喝六，吵蛤蟆坑。穿過過道，東西兩座廂房，東廂房是灶上，西廂房是花鞋杜四和三個夥計的住處；正房也是一座長棚屋，只不過隔斷成一個個鴿子籠似的單間，四壁粉刷了白灰，店錢高出前院大通間十倍。租賃這些單間的都是商人、老客、紈挎子弟，他們開酒席，推牌九，打麻將，抽鴉片煙；花鞋杜四還有一隻花船，給他們從通州接來妓女。

有一回，何滿子看見花船靠岸，一個獨眼龍，左手搓弄著兩隻叮噹響的鐵球，右手提著一條皮鞭，從船上押下幾個女人。一個個黑眼窩子，目光像死魚，臉上搽著厚厚的白粉，抹著血紅的嘴唇，妖形怪狀。何滿子尾隨進去，只見前院大通間的客人，吹口哨，擠眉眼，嘴裡全是不乾不淨的髒活兒。一到後院，單間裡的那些有錢客人，發了狂似的撲奔出來，有的一個人拉走了兩個，有的兩個人架走了一個。一個十五六歲的女孩子尖叫著：「我有病，我有病！」那個獨眼龍一把挽住她的辮子，手裡的皮鞭雨點似的抽打著，何滿子嚇得扭頭就跑。跑到牆外，他又可憐那個有病的女孩子，痛恨那個殘暴的獨眼龍，就找了兩塊碎瓦片，鑽進柳棵子，隔著土牆，照那個獨眼龍的後腦勺打去。何滿子扔磚頭，投坷垃，打瓦片，百發百中不落空。他站在渡口上，一塊瓦片擦著水面掠過去，在河上留下圈套圈、環扣環的一大串漣漪，直到對岸。所以，他這兩塊瓦片不偏不倚都打中了獨眼龍的後腦勺，登時就開了瓢兒，血流如注，疼得獨眼龍抱著腦瓜子又蹦又跳，躺在地上打滾兒，爬起來轉磨。何滿子見闖下大禍，急忙逃之夭夭，腳上紮了六七個蒺藜狗子，也顧不得拔下來，一口氣跑回了家。

小店店主花鞋杜四，是一條人蛆，一塊地癩，抽大煙抽得瘦小枯乾，三分不像人，七分倒像鬼。他的名聲惡臭，誰沾上他就像招了鬼祟，輕則晦氣十天半個月，重則便會流年不利。這兩年，他入了個會道門，脖子上掛著一串念珠兒，吃起了素，開口閉口阿彌陀佛。

麻雷子跟花鞋杜四臭味相投，狼狽為奸。麻雷子在河防局當巡長，管界三十里，這個小村正在他的管界之內。他有頭無腦，是條傻狗；花鞋杜四是他的眼線，又是他的耳報，更是他的狗頭軍師。

「杜四哥！」麻雷子的腳踏車直穿過道，衝入內院，「天上掉餡餅，一樁好買賣找上門來了。」

花鞋杜四從西廂房伸出脖子，齜牙一樂，說：「阿彌陀佛，夜貓子進宅！我剛點著煙燈，請你抽頭一口。」

麻雷子鬼鬼祟祟走進了西廂房。

何滿子追在麻雷子的腳踏車後面，聽見他那句話：「一樁好買賣……」忽然想起七月七夜裡，他在周檎的後窗下，聽見望日蓮打著寒噤說：「……董太師想買我做小，他們正討價還價。」於是，急忙收住腳，轉身走出小店，鑽柳棵子來到土牆外。

花鞋杜四居住的西廂房，後山正借的是院牆，也有個小窗戶；何滿子溜到牆根，在視窗下站立，屋裡說話都聽得見。

一陣呼嚕呼嚕的抽菸聲之後，花鞋杜四急不可待地問道：「你先說說是哪一路買賣，油水大不大？」

麻雷子從嘴裡拔出煙槍，說：「自治政府警察廳，下來個十萬火急的公文，懸賞緝拿京東共產黨頭子周文彬：賞金五百塊大洋，一巴掌膘的油水！」

「夠肥的！」花鞋杜四咂著嘴兒，「可是，大海里撈針，到哪裡去摸姓周的影兒呢？」

「在周檎身上打主意！」麻雷子一拍炕蓆。

「你真是長蟲打架繞脖子！」花鞋杜四嘎嘎笑道，「咱們正話說捉拿周文彬，你怎麼又牛頭不對馬嘴，拐到周檎那小哥兒身上。」

麻雷子壓低了聲音，嘁嘁喳喳地說：「周文彬這個共產黨，原是八年前的潞河中學畢業生，跟你們村的這個周檎，算是大師兄和小師弟。頭年冬天京東鬧學潮，反對殷長官成立防共自治政府，主謀是周文彬，周檎也參加了。你想，他倆能不是同夥嗎？」

「二遍茶，剛喝出點滋味兒。」花鞋杜四說。

麻雷子又接著說下去：「周文彬是天上的鳥兒，水裡的魚，雲遊四方，沒有準窩兒，他們管這個叫地下活動。周檎要是他的同夥，周文彬免不了來到周檎這兒落腳。你只要發現周檎家有生人來，就趕快報告我；來不及報告，那就先斬後奏，抓起來再說。」

「阿彌陀佛！」花鞋杜四的舌頭打著嘟嚕，「你叫我動手抓周檎那小哥兒，我惹得起他舅舅柳罐鬥嗎？」

「只要周檎犯了案，那就連同柳罐鬥也一塊抓起來！」麻雷子氣沖沖他說，「這個傢伙在我的管界之內，天不怕，地不怕，軟不吃，硬不吃，是我的肉中刺。」

「阿彌陀佛，抓起他來，那更是拔了我的眼中釘！」花鞋杜四說。

麻雷子又呼嚕呼嚕吸了兩口煙，問道：「你家那個小花妞兒，還不趁早賣個利市呀？櫻桃桑椹兒，貨賣當時；等過兩年花兒不紅了，蕊兒不嫩了，可就賣不出好價來了。」

「董太師一不肯出大錢，二不肯給我撐腰呀！」花鞋杜四唉聲嘆氣，「這個丫頭自從認了何大學問跟一丈育當乾爹乾孃，我跟你嫂子再也擺佈不了她；除非你助我一臂之力。」

「把何大學問也抓起來！」麻雷子說。

「你給他安個什麼罪名呀？」花鞋杜四問道。

「跟周檎和柳罐鬥一勺燴！」

何滿子聽到這裡，又氣又怕，急忙鑽出柳棵子，就奔家裡跑。

這時，已經傍晚，他看見周檎正在小院裡繞著籬笆轉來轉去，低聲吟哦，輕拍手板，琢磨著他給雲遮月寫的唱詞。

「檎叔，檎叔！」何滿子跑進來，把周檎推進屋去，「你認得一個叫周文彬的人嗎？」

周檎臉色一變，忙問道：「你聽誰說起這個名字？」

「我剛才在小店西廂房的後視窗下，聽見麻雷子跟花鞋杜四搗鬼，他們要捉拿周文彬，能得賞金五百塊大洋。」

「兩條癲狗，竟想捉住一頭豹子！」周檎輕蔑地冷笑一聲。

「他們還想暗地裡害你跟柳爺爺。」何滿子著急地說，「還要把蓮姑賣給董太師，連我爺爺也安個罪名抓起來。」

周檎凝神沉思，半晌才說：「滿子，別害怕，狗汪汪攔不住人走路。你聽到的這些話，不許再對外人說，更不許告訴你蓮姑。」

夜晚，何滿子在炕蓆上翻過來掉過去，就像烙燒餅，睡不著。梆打二更，門聲吱扭，是望日蓮來睡覺了。

這幾天，望日蓮不去打青柴，豆葉黃還叫她新做了一件花洋布小衫，一條黑洋布褲，穿在身上，又粗又黑的大辮子扎著紅頭繩，顯得十分俏麗而秀氣。豆葉黃打扮望日蓮，是為了抬高望日蓮的身價，在董太師那裡多賣幾個錢，望日蓮還矇在鼓裡。她走進屋，只見何滿子在炕上亂滾，還當是大花腳蚊子叮得他難受，連忙抓起芭蕉扇給何滿子扇了一陣。

何滿子抽抽搭搭哭起來。

「滿子，做噩夢了嗎？」望日蓮上了炕，輕聲問道。

「沒……沒有」

「那你怎麼啦？」

「檎叔……不讓我告訴你。」

「你檎叔有什麼事瞞著我？」望日蓮把何滿子抱了起來，「是不是他要進京去？」

「不……不是」

「是不是……有人給他提親保媒？」望日蓮的呼吸緊張而急促。

「也……也不是。」

「到底為什麼呀？」

「我……不說」

「滿子，你這個小沒良心的！」望日蓮傷心地說，「你檎叔跟我變了心，你還跟他串通一氣。」

「不是呀！」何滿子慌忙說，「花鞋杜四跟麻雷子合夥，要趕快把你賣給董大師，檎叔怕你著急，不讓我告訴你。」

「原來他見死不救呀！」望日蓮氣得哆嗦，「我找他去。」

「他在柳爺爺的大船上。」

望日蓮跳下炕就走，何滿子緊追在後面，驚醒了睡在東屋的一丈青大娘，喊也喊不住他們。

雞叫頭遍了，月明星稀，草上下滿露水；望日蓮牽著何滿子的手，上氣不接下氣地一路小跑。

柳罐斗的大船，停泊在距離鄭端午瓜田不遠的河灣處，船上人影幢幢，聲音有高有低。何滿子和望日蓮還沒有跑到大船近前，老木匠鄭端午從瓜棚裡走出來，說：「你們別上船！」河坡上，雲遮月也說了話：「你們來幹什麼？」望日蓮卻不顧阻攔，直奔船邊。

「乾爹，快救救女兒吧！」望日蓮撲通跪倒水邊上，「您要不管女兒，我就脖子上掛一塊大石頭，跳河淹死。」

何大學問哈哈笑道：「那是麻雷子的下場！」

「蓮姑娘，不必急火攻心！」吉老秤笑眯眯地說，「我保你七天之內，跟檎哥兒完婚。」

望日蓮驚呆了。抬起頭，滿臉淚光，睜大眼睛望望吉老秤，望望何大學問，又望望柳罐鬥；最後，目光迷惘而哀怨地落在周檎身上。

周檎走下船，攙她起來，柔情地小聲說：「幾位老長輩同心合力成全咱倆，你回去放心睡覺吧！」

柳罐鬥一直沒有開口，朦朧的月光中，他站在船頭，像一座古代勇士的石像。

十一

望日蓮長這麼大，頭一天清早不起炕；豆葉黃隔著籬牆大喊大叫，一丈青大娘從屋裡走出來。

「我女兒病了。」一丈青大娘笑吟吟地說，「你有什麼活兒，我來替她幹。」

豆葉黃眨了眨小眼睛，冷冷地說：「那怎麼敢當呢？她昨晚上還好端端的，怎麼一夜之間就倒臥在炕上了呢？」

「人吃五穀雜糧，難免災枝病葉。」一丈青大娘沉下臉說，「蓮丫頭成年累月，整天地不拾閒兒，傷了元氣。」

豆葉黃無可奈何，只得回屋去。這個女人半百了，卻人老心不老，一心要打扮得「婢婢嫋嫋十三餘，豆寇梢頭二月初」。她描眉入鬢，鬢似刀裁，擦胭脂抹粉，臉上桃紅李白。要想俏，女穿孝，她愛穿一身月白；三寸金蓮鳳頭鞋，走起路來扭扭捏捏，兩隻長長的耳環子盪來盪去打臉。她本來長著一雙巧手，卻吃饞了，呆懶了；平日橫草不動，豎柴不拿，油瓶倒了也不扶。望日蓮不回來，沒人燒火做飯，她的牆櫃裡正有一位相好的送來一包綠豆糕，就開啟紅紙包大吃起來。雞籠裡的雞，豬圈裡的豬，餓得撲籠拱圈，吱吱哇哇亂叫，她也不管。

正當她大吃綠豆糕的時候，忽然有人抬開柴門，何大學問跟一丈青大娘雙雙走進來。何大學問剃頭刮臉，身穿長衫，一丈青大娘也梳了頭，穿一件新毛藍布褂，黃銅手鐲叮叮噹噹分外響；老兩口子的神情都十分嚴峻。

「大妹子在家嗎？」一丈青大娘高聲問道。

豆葉黃連忙將一塊綠豆糕直脖兒嚥下去，噎得打著嗝兒，捂著胸口迎出來，說：「老姐……姐，何大……哥，屋裡坐。」

她高高打起門簾，一丈青大娘和何大學問一前一後走進去。

這間小屋，不知道的只當是新婚的洞房。粉蓮紙糊頂，雪白的四壁，窗欞上貼著剪紙的紅喜字，牆上掛著鴛鴦戲水和美女思春的楊柳青年畫，炕上鋪的是細軟新席，牆角碼起的是兩床火燒雲的大紅被子。

豆葉黃忙給何大學問端過來煙笸籮，遞上她的翠玉石嘴長杆菸袋。這個女人好抽菸，一口牙齒燻得烏黑，使她的花容月貌大為減色。

何大學問正襟危坐，目不斜視，掏出自個兒的大腦殼菸斗和煙荷包，吧嗒吧嗒抽起來。

一丈青大娘咳嗽一聲，嗽了嗽嗓子，說：「弟妹，按照咱們的鄉俗禮數，掛鋤時節，當爹孃的要接閨女回孃家住幾天；我跟你大哥想留蓮丫頭住幾天孃家，求你點頭。」

豆葉黃雖然歹毒，可是自從吃過一丈青大娘一頓暴打，心存畏怯；她一看這個情景，不敢不答應，便順水推船說：「老姐姐，你心疼她，難道我不疼愛她嗎？那就讓她叨擾你兩天，只是一天要喂三遍豬，還得她管。」

院裡又響起一陣咚咚腳步聲，有人喊道：「杜四哥在家嗎？」好大嗓門兒，是吉老秤。

豆葉黃心涼肉跳地迎出去，只見古老秤也是一身齊整打扮，頭上還頂著個紅疙瘩帽盔兒。

「老秤兄弟，哪陣香風把你這位稀客颳了來？」豆葉黃年歲比吉老秤小，可是花鞋杜四比吉老秤大，所以是嫂子小叔。

「無事不登三寶殿！」吉老秤大搖大擺闖進屋，一見何大學問和一丈青大娘，忙打了個千，「原來大哥大嫂也在這兒，巧啦！我本想見過杜四哥跟杜四嫂以後，再到府上去，這就不必我磨鞋底兒了。」

豆葉黃又遞過煙筐籮和翠玉嘴兒長煙袋，說：「老秤兄弟，嚐嚐我的蘭花煙。」

「請吧！」吉老秤從腰裡摸出鼻菸壺，「四嫂子，你嚐嚐這個。」說著，捏了一大撮，抹進鼻孔裡。

於是，就像過山炮裝上了炮彈，點著了藥捻子，在豆葉黃的這座香巢裡，響起了震耳欲聾的連珠炮聲。

「唉呀，你要把我的房子震塌啦！」豆葉黃堵住兩隻耳朵尖叫。

「老秤，你究竟有什麼事兒？」何大學問開了腔。

炮聲戛然而止，吉老秤欠了欠身子，說：「回大哥的話，我來給杜四嫂子的女兒蓮姑娘保個媒。」

「我是她婆婆！」豆葉黃急忙更正。

「誰不知道二和尚肉包子打狗以後，你就把蓮姑娘當成了親生女兒！」吉老秤狡黠地眯著眼睛笑道，「有個好主兒，跟蓮姑娘天生一對，地造一雙；我不能不積德行善，成全這一樁美滿良緣。」

「且慢！」何大學問打斷他的話，「蓮姑娘還是我跟你大嫂的幹閨女，我們也是她的一層父母；水大漫不過船去，我們兩口子不樂意，你也白搭。」

「大哥，你且聽我說下去！」吉老秤當胸一抱拳。

「我不想聽，你免開尊口！」豆葉黃急色白臉。

「四嫂子，我的尊口一開，保你雞啄米似的連連點頭。」吉老秤不慌不忙地說，「我給蓮姑娘提的這個親，男方是咱們方圓幾十裡的一位高才人物？」

「誰？」一丈青大娘插嘴問道。

「姓周名檎！」吉老秤說，「大哥大嫂，你們兩口子都是爽快人，樂意不樂意？」

何大學問樂得閉不上嘴，說：「這是高攀了，求之不得哩！」

一丈青大娘更是眉開眼笑，說：「我的心裡樂開了花。」

「四嫂子，你呢？」吉老秤又問豆葉黃。

「你給我滾出去！」豆葉黃犯起刁來。

「豆葉黃，你膽敢不賞我的臉面！」吉老秤咆哮一聲，一拳搗在炕上，砸塌了一大塊炕坯。

豆葉黃一見吉老秤那一副金剛怒目的模樣兒，嚇得一屁股從炕沿上出溜到地下，哼哼唧唧地說：「我一個婦道人家做不了主，得杜四說了算。」

「我要聽你的回話！」吉老秤大吼。

「嫂子依你，依你。」豆葉黃眼珠兒一轉，「我去找杜四，勸他也答應這門親事。」說罷，爬起來就奔外跑。

「你還是陪我這個香風颳來的稀客吧！」吉老秤像老鷹抓小雞，把豆葉黃攔在懷裡，「有人請杜四哥去了。」

請花鞋杜四的是老木匠鄭端午。

這一天是陰曆七月十五。陰曆七月十五是鬼節，鬼節是黑煞日，人不下水，船不擺渡。因此，花鞋杜四的小店門前冷落車馬稀，柳罐斗的大船也拴在對岸。

渡口不遠處的柳蔭下，花鞋杜四正跟麻雷子席地而坐，交杯換盞地喝酒。

「杜四兄弟！」老木匠鄭端午走上前去，「我有件事，要跟你和弟妹求個人情，到你家去說吧！」

麻雷子正想把花鞋杜四打發走，他好獨吞酒肉，忙說：「四哥，辦事去吧！快去快回，我等你回來再下著。」

花鞋杜四隻得硬著頭皮，跟著老木匠鄭端午走了。

等花鞋杜四一走，麻雷子便自食其言，大塊吃肉，大口喝酒，直喝得渾身冒油，扒下了身上的黃狗皮，露出一身黑肉。他眼花耳熱，猛一抬頭，只見從對岸的柳罐斗的大船上，走下了雲遮月。

雲遮月只穿了一件粉花蔥心綠的抹胸，懷裡抱著剛拆完的被子，還有兩支棒槐和一塊搓板，到河邊去洗。

麻雷子打了個尖利刺耳的胡哨，怪叫道：「雲遮月，到河這邊來洗吧！我給你打個下手。」

雲遮月坐在了水邊，揚起一隻雪白的胳臂，笑著說：「麻巡長，我不會鳧水。」

麻雷子色迷迷地說：「我有心過河幫你的忙，就怕柳罐鬥不許我在你身上插一手。」

「他不在船上！」雲遮月隔河拋過來一個媚眼。

「到哪兒去啦？」

「他去買紙錢，晚上祭水鬼。」

「那我真得陪陪你，免得你冷清。」麻雷子色迷心竅，說著就下河。

「麻巡長，你找死呀？」雲遮月嚇得驚慌擺手，「今天是鬼節，水鬼拉替身。」

「神鬼怕惡人！」麻雷子踩水泅過來，「我麻雷子是凶神惡煞，水鬼不敢惹我。」

他的話沒落音，水下兩隻大手扯住他的兩條腿，一神到底。

麻雷子雖然一陣心慌，可是他的水性不小，沉到河底睜眼一看，原來是柳罐鬥，這才知道中了計，便拼命掙扎起來。柳罐鬥扼住他的喉嚨，他也死抱住柳罐斗的身子不放，兩人被水下的激流衝向下游。到底麻雷子的水性比柳罐鬥差得多，力氣也不如柳罐斗大；角鬥了十幾裡，氣力漸漸不支，柳罐鬥便掐著他的脖子灌罈子。咕嚕嚕！咕嚕嚕！三番五次，麻雷子昏迷不醒，掙扎了幾下，便斷了氣。柳罐鬥拖著死屍，又游出幾里，見岸邊有一片濃密的水草，四下沒有人影，便將麻雷子的屍體操了進去。然後，悄悄上岸，鑽進了青紗帳中。

再說花鞋杜四跟隨老木匠鄭端午回到家裡，進門一看何大學問、一丈青大娘和吉老秤擺開了陣勢，便知必有來頭，馬上堆起笑臉說：「各位大駕光臨，我的面子不小呀！」

何大學問和一丈青大娘說：「我們來接蓮丫頭住孃家歇伏，弟妹答應了。」

吉老秤開門見山，說：「我來給蓮姑娘保媒，四嫂子滿口應允，只等你一句定乾坤了。」

「吉老秤，你這不是拆我的家嗎？」花鞋杜四炸了，「我的兒子在外當了官，一十八載衣錦榮歸；我的兒媳婦是個貞節烈女，要學那苦守寒窯的王寶釧。」

「誰說你兒子當了官？」吉老秤問道。

「難道你忘了？是鐵嘴小神仙算出來的。」

「陳穀子爛芝麻，我早忘得一乾二淨了。」

無巧不成書，門外傳來笛子聲。花鞋杜四像是盼來了救命星，說：「小神仙來了，我請他當著你的面再算一回。」

「你陪客，我去請！」何大學問搶先一步，走了出去。

一會兒，鐵嘴小神仙進來了，問過了二和尚和望日蓮的生辰八字，掐指算了又算，口中唸唸有詞，猛然一拍大腿，說：「好卦！大吉大利。」

「是不是二和尚在外當了官兒？」花鞋杜四提醒他。