萍水湖上，一隻大船，向瓦官閣渡口乘風而來。

船身三丈六，船面一丈二，船頭雕刻著日出碧海和二龍戲珠，船幫雕刻的是綠葉紅蓮和鴛鴦戲水，金漆彩畫的高篷船艙，四面明光晶亮的玻璃窗，艙門掛著水珠子彩簾；高高桅檣上的白帆，像從半空中扯下一幅行雲，白帆上四十八隻金光閃閃的小銅鈴鐺，風吹鈴鐺叮叮咚響。

一道綿屏，間隔前艙後艙。前艙坐的是殷崇桂和他的大小官員，吸著香菸，喝著名茶，吃著上等糖果糕點，觀賞湖上風光景色；後艙坐的是二皇娘、殷鳳釵和一大群丫頭老媽子。二皇娘躺在藤床上抽鴉片，殷鳳釵斜倚艙窗，惆悵地遠眺水天蒼茫。

殷崇桂扔下萍水縣城，逃到天津衛的外國租界當寓公，暗中打聽訊息，窺測方向。一天，他正在家中悶坐，金雄飛忽然來訪。大吃一驚之後，卻又喜出望外。金雄飛統領一營國民黨軍，駐守萍水，盧溝橋炮聲一響，便望風而逃，不知去向；現在，肩膀佩戴上校軍銜，當上偽治安軍的團長了。於是，殷崇桂也連忙向偽京東特區督辦公署報到，仍被委任為萍水縣知事，配合日軍一個小隊和金雄飛的偽軍，奪取萍水縣。

萍水城內，老舉人齊柏年領銜成立抗日救國會，齊柏年的外甥俞菖蒲拉起一支學生武裝隊；又走馬萍水湖，聯合石甕村鄭三發的四面八方得勝軍，龍舟渡口李託塔的保土安民義和團，瓦官閣的三合會，建立萍水民眾自衛軍，嚴陣以待。

殷崇桂也打發鬼吹燈夏三和金鑲玉當說客，拉攏收買萍水湖上的各路人馬，卻只有瓦官閣大地主袁大跑豬的民團，宣佈中立。袁大跑豬自吹跟袁世凱是本家，便自立國號，登基稱王；他只允許殷崇桂的官船在瓦官閣泊岸，卻不允許金雄飛在瓦官閣暫借一塊安營紮寨之地。

坐在太師椅上，殷崇桂感到前途吉凶未卜，心中七上八下。

錦屏後面，二皇娘和殷鳳釵這母女二人的心中，也是十五隻吊桶打水，忐忑不安。

二皇娘沒有攔住女兒的一意孤行，股鳳釵在萍水縣城一團混亂中跟俞菖蒲成了親；洞房花燭之夜，小夫妻就情不投意不合，志不相同心難通，吵成一座熱窯。三天接回門，殷鳳釵哭回家，二皇娘挑三窩四，將女兒拐逃到天津衛。躲進租界，二皇娘比丈夫還心急，只盼殷崇桂東山再起，高升一步；女兒有一副楊貴妃的花容和體態，大可利用，便想另擇佳婿，眼睛盯在金雄飛身上，百般勸誘女兒改嫁。殷鳳釵雖是個輕浮淺薄的女子，卻仍有幾分貪戀俞菖蒲的人品和文才，更不甘心眼看俞菖蒲落入那個跑馬戲的女藝人柳黃鸝兒手中，強咬住牙關不點頭。殷崇桂和金雄飛臨行之前，偽京東督辦和日本顧問官有令，只要齊柏年和俞菖蒲大開城門，歡迎日軍進駐，齊柏年可以到督辦署當教育司長；俞菖蒲願意作官，委任一個甲等縣的縣知事，不願意作官，撥一筆鉅款，出洋留學。二皇娘是個財狠食黑吃獨份兒的脾氣，哪裡容得俞菖蒲從殷崇桂的嘴裡搶走肥肉，所以她寧願俞菖蒲死心眼子；而殷鳳釵卻想的是夫萊妻貴，但願俞菖蒲順水推船，不要逆水行舟。

忽然，一陣巨響，各懷心思的殷崇桂、二皇娘和殷鳳釵都驚驚咋咋地嚇了一跳，原來船到瓦官閣了。

渡口碼頭上，鼓樂齊奏，鞭炮飛花，震耳欲聾；殷崇桂壓住心跳，整了整衣冠，安坐太師椅上，等候袁大跑豬進見。

但是，上船來的卻是金鑲玉。

「一品軍機大臣金鑲玉，拜見殷縣長！」金鑲玉站在水珠子彩簾外，尖著嗓子甜絲絲地高叫一聲。

「進來！」殷崇桂怒形於色，「袁某人怎不親自出迎？」

金鑲玉走進艙去，嘻笑道：「老昏君白日作夢，自以為是九五之尊，不肯有失萬歲爺的身份，迎接一位七品縣令。」

殷崇桂氣得刀條子臉蠟黃，惡狠狠地哼道：「臥榻之上，豈容他人酣睡？此害不除，縣無寧日。」

「眼下，您還是忍辱屈尊一時吧！」金鑲玉捱到殷崇桂身邊，咬著耳朵喊喊喳喳，「袁某人二三百人馬，都是他當年手下的老兵油子，一個個如狼似虎，只怕金團長惹不起；而且，他不跟俞菖蒲聯合抗日，也算助您一臂之力。」

「俞菖蒲還在瓦官閣嗎？」殷崇桂面帶殺氣地問道。

「他和林豹犢兒帶領三合會的青壯年，回萍水守城去了。」金鑲玉輕描淡寫，不敢亮出真相。

幾天前的一個月黑夜，金鑲玉刺殺住在驛館的俞菖蒲，被林豹犢兒生擒活捉；三姨太太賈燕環下令民團包圍驛館，最後走馬換將，林豹犢兒交出金鑲玉，保護俞菖蒲來到三合會的地面，三合會加入了民眾自衛軍。

殷崇桂眼珠子一轉，問道：「袁某人有個兒子，上過中學，能不能籠絡過來，為我所用？」

「那個窩囊廢是一條禍根！」金鑲玉的腦瓜子搖得像貨郎鼓，「他想投靠俞菖蒲，被他爹臭罵了一頓，才不敢多嘴；可是，他跟三合會李二兩的女兒通姦，袁某人為了拉攏三合會，睜一隻眼閉一隻眼，這個小子仍然是吃裡爬外。」