「面前可是李龍頭？」菖蒲從懷中掏出老舉人齊柏年寫給李託塔的信，雙手呈遞過去，「學生俞菖蒲，請多指教。」

「豈敢，豈敢！」李託塔慌忙撩起夏布衫的前擺，擦了擦手，恭敬地接過信來，「俞公子，小老兒自幼失學，目不識丁，請光臨舍下，犬女代拆代讀。」

這時，鬼吹燈夏三從柳棵子地裡鑽出來。在石甕村，菖蒲跟鬼吹燈夏三見過一面，本是走私販子的裝束，眼前卻換上了武士打扮，令人不能不拭目相看。只見他瘦小枯乾，尖嘴猴腮，碎麻子，黑牙齒，兩隻錐子小眼滴溜溜亂轉；他頭戴一頂米黃色巴拿馬涼帽，敞開白紡綢密扣小褂兒，露出腰間一條牛皮板帶，插一把帶鞘的匕首，下身也穿的是練武黑綢燈籠褲，卻散著腿兒，腳下是皂鞋白襪。

熊大力看那模樣兒滑稽可笑，問道：「夏三掌櫃，你改了行？」

「夏某人文武全才！」鬼吹燈夏三一副傲慢無禮的嘴臉。「這是個春秋戰國的年頭兒，蘇秦販的是合縱，張儀賣的是連橫，看誰的生意興隆吧！」

他翻了俞菖蒲一眼，悻悻而去：

熊大力牽著馬，菖蒲跟隨李託塔，緩步走向他那青磚小院。

「俞公子，請！」走到門口，李託塔存了一步，躬了躬腰，抬了抬手。

「還是李龍頭請。」菖蒲後退，不肯先行。

「那麼，攜手而進吧！」

李託塔一挽菖蒲的胳膊，正要進門，不提防從影壁後面躥出一個女人，跳到門口，手扳著槍機，頂住了菖蒲的胸窩。

這個女人色相已衰，但是風騷老辣，嘴角一顆豆粒大的美人痣，兩隻勾魂索命的媚眼；她頭上插的是花妝樓，插滿了金釵碧玉簪，鬢角上一朵絹制的綠葉牡丹花，兩耳垂著叮噹打臉的耳環，腕子上戴著黃澄澄耀眼的手鐲；一身輕飄飄的男式褲褂，上衣釦著三個紐絆兒，鬆開四個紐絆兒，露出粉紅的圍胸，兩隻山羊xx子隱約可見，一雙薄底快靴上綴著一朵顫悠悠的紫絨球兒。

「胭脂，不得無禮！」李託塔喝道，「俞公子是一位文墨書生，你不要驚嚇了他。」

但是，菖蒲卻沉住了氣，面不更色，眼也不眨，毫無畏懼地迎住胭脂虎那多疑而又閃爍著慾火的目光。

胭脂虎進發出一陣尖利刺耳的笑聲，卻又一擰眉毛，逼問道：「俞公子，你是不是想把萍水湖三家歸一統，由你來獨吞萍水湖。」

菖蒲凜然正氣，淡淡一笑，說：「我是想把萍水湖三家歸一統，一致抗日；但是，我並不想獨吞萍水湖，想吞下萍水湖的是日本鬼子。」

胭脂虎收回了槍，變出一張笑臉，問道：「抗日不能光是我們三家，你們有多少人馬？」

「幾十名學生。」

「一群小把戲，添不了秤！」胭脂虎輕蔑地冷笑道。

「我們還有萍水城的平民百姓！」菖蒲血湧上臉，「誓與縣城共存亡。」

胭脂虎眼珠一轉，計上心來，說：「讓我們保土安民義和團進城，給你們助陣。」

李託塔擂著胸膛說：「只要齊老舉人看得起小老兒，信得過小老兒，小老兒情願赴湯蹈火，在所不辭。」

明眼人一看便知，這父女二人，一個是真心實意，一個是另有打算。菖蒲沉吟片刻，才說：「縣城裡的各界首腦人士議定，守城之事，由城內的抗日武裝擔當；萍水湖的三家人馬，當日寇攻城之時，從背後開火，以收前後夾擊之效。」

胭脂虎老大不高興，臉上下了一層霜，說：「你們城裡人，一肚子鐘錶的瓤子螺絲轉兒，怕我們鄉巴佬進城手腳不乾淨？」

「胭脂，你不懂兵書戰策！」李託塔一副內行人的神氣，「我聽著，人家俞公子是從孫子兵法裡得來的見識。」

他們進入院內，細作商量。