然而，邵火把時來運轉遙遙無期，前途一片渺茫；芝秀爹卻被落實了政策，接到通知，重回北京大柵欄百貨商店，還補發了工資，不但不再是人下人，而且一口吃成個胖子，一家人歡天喜地。

「娘，我跟火把……結婚吧！」芝秀羞答答地說出口，忙把臉埋在孃的懷裡。

「芝秀，聽爹一句……良言相勸……」她爹怯怯生生，囁囁嚅嚅，「爹雖說給解放了，可是還……留著尾巴，幹萬不能跟……永世不得翻身的黑牌戶沾邊。」

「絲瓜瓤子的舌頭，少插嘴！」芝秀直通通把她爹噎了回去。

「芝秀，你得掂輕簸重，前思後想呀！」她娘三十年頭一回跟老伴一個腔調，「你爹再吃了邵家的掛累，不光每月斷了幾十元的活錢，就連這筆補發的工資也得整個兒吐出來。」

芝秀只覺得一陣冷風寒氣，這太可怕了。

一得解放，雙喜臨門，政治隊長楊吉利馬上吸收芝秀入團，還封她當婦女隊的政工員。

這可招惱了火把。

「染缸里拉不出白布！」河邊相會時，火把大發雷霆，「不許你跟楊吉利越渾水。」

「火把，聽從我的忠告吧！」芝秀也真是近朱者赤，近墨者黑，立竿見影，不知不覺傳染上楊吉利的行腔吐字，「你不要再逆潮流而動，可教育好的子女也給出路。」

「哪個是可教育好的子女？」火把怒氣衝衝。

「人貴有自知之明呀！」芝秀半開玩笑地說。

火把競暴跳如雷，打了芝秀一拳。

這時候，春風得意的楊吉利，卻接二連三失戀；三個眼看到手的物件，一個被選拔上了大學，一個被提拔當上公社的幹部，一個被工廠招收當了徒工，都像煮熟的鴨子，又從桌子上飛了。吃一塹，長一智，楊吉利不想再好高騖遠，收回了放風箏的目光，落在瞭如花似玉的於芝秀身上。他很會玩幾套花活兒，又有他娘錦囊大嬸當軍師，先在芝秀娘身上下功夫；然後再裡應外合，兩下夾攻於芝秀。

自從芝秀的爹被遣返原籍，到頭來雖是一場虛驚，芝秀娘卻嚇破了膽；這個小肉頭戶的女兒，眼光本來就不遠大，如此一嚇，越發只見眼前三寸了。楊吉利甜言蜜語，錦囊大嬸天花亂墜，芝秀娘便被俘虜，甘當內應了。

一天夜晚，芝秀娘跟女兒枕一條長枕，頭並頭說體己話。

「咱們魚菱村，數來數去，楊家的日子比誰家都富足。」芝秀娘在女兒耳邊吹風，「楊家撥一根汗毛，也比邵家的腰粗。」

芝秀暗暗對比了一下，邵家只有三間泥棚土屋，室內空空，房頂上冒窮氣；楊家當時雖不是十間大瓦房，卻也是磚瓦五大間，屋裡滿滿當當，連豬圈雞窩都好像油汪汪的放光。可是，她咬定牙關，說：「我不嫌貧愛富。」

她娘又說：「人中呂布，馬中赤兔，人家吉利生得一表人材，又脾氣綿柔；看那火把，呆頭呆腦，只比石人石馬多一口氣。」

芝秀的眼前，閃過楊吉利和邵火把的面影。楊吉利風吹不著，日曬不著，細皮嫩肉，有一張女人一般的粉白臉子；她跟楊吉利到公社開會，上縣裡看樣板戲，楊吉利像貼身使喚丫頭似的服侍她。而邵火把，鐵青著臉，粗聲大氣，一點也不知道溫存，這麼多年沒聽見他一句柔言軟語。

可是，芝秀還要強嘴，說：「人不可貌相。」

「人往高處走，鳥奔高枝飛。」她娘絮叨不止，「人家吉利官星照命，腳踩祥雲走紅運；火把的光影，命中註定，一輩子臉朝黃土背朝天。」

芝秀心中一動，默不作聲。

是的，她早已風聞，楊吉利將來是公社書記的接班人；火把只知道收工之後，埋頭讀書，可是書讀得越多越蠢，更得不到看重，卻一條道走到黑，死心眼子鑽牛角尖，不會活學活用，順風使船。

「兒呀！」她娘伸出胳臂，想把女兒摟在懷裡，「你難道就沒有個眼尺心秤？」

「唉喲！」芝秀一聲痛叫。

「你……怎麼啦？」她娘嚇得縮回了手。

「火把，他……」芝秀揉著傷處，「打了我。」

「這個小喪種，挨千刀的！」她娘心痛得一連聲咒罵，「你剛跟他相好，就這麼心黑手狠，嫁過門去，還不一天揭下你一層皮。」

芝秀幽幽咽咽哭起來。

她和火把之間，仍然千絲萬縷，藕斷絲連；直到七六年清明節，火把夜奔北京天安門廣場獻花，一去不回頭，才棒打鴛鴦兩分飛。

芝秀在炕上打著滾兒哭，不吃不喝，尋死覓活。

「芝秀！」楊吉利站在炕沿下，輕聲柔氣，「公安局來人調查，你是不是邵火把的同謀犯」我替你擔保，你跟他是兩股道上跑車，走的不是一條路。」

「把我也抓走吧！」她發狂地喊道。

「你放心！」楊吉利滿臉驕色，「他們會給我留面子。」說罷，飄然而去。

芝秀娘把女兒的哭鬧平息下來，一邊抹著眼淚一邊勸道：「兒呀！你也二十大幾了，花無百日紅，眼看就挑水的回頭過了景（井），難道你當真要給火把守一輩子望門寡？」

「娘呀！」芝秀啼哭，悲悲切切，「我的身子……早是他的了。」

「快別說出口！」她娘慌忙捂住她的嘴，急色白臉，「趁吉利香迷了心竅花迷了眼，你抓個利市嫁他吧！」

楊吉利一天到晚溜溜達達，遊遊逛逛，每日三出三進於家的門；他一張笑臉兒，耐著性子陪小心，在芝秀身上巧妙用功。他娘錦囊大嬸更是精打細算，緊鑼密鼓，跟兒子一唱一和，能把石人磨得也點頭。芝秀只覺得山窮水盡，看不見柳暗花明，便答應了這門親事。

楊家大擺喜宴，四下撒請帖，全村隨份子，一連三日喝光了兩缸酒；喜事辦完一結賬，淨賺幾百元。

芝秀過門二年，幾個回合就把楊吉利擒下了馬，接著又鬥敗了錦囊大嬸，殺下了花軲轆老頭的威風，只跟小姑子楊天香分不出高低上下。

楊吉利是個銀樣蠟槍頭，又貪戀芝秀的姿色，就像被芝秀捏成的糖人兒，百依百順；新蓋的茅房三天香，兩人也熱火了一陣子。日久天長，芝秀看夠了楊吉利那細皮嫩內的小白臉子，厭煩了楊吉利的甜膩膩和軟綿綿；這個繡花枕頭滿肚子草料的楊吉利，怎比得上火把那一身硬骨頭，滿腹的學問？她感到空虛、寂寞。煩躁、懊悔，日夜思念火把。

豈止時來運轉，更是改天換地，邵火把胸前佩戴著光榮花歸來，楊吉利卻被公安局的吉普車押走，芝秀哭回了孃家。

三年的鐵窗生活，邵火把磨鍊得越發深沉；他在家裡沒有歇息一天，又到河邊稻田看水窩棚去，並不大吹大擂。

夕陽西下，他獨自一人收工回家，路過河灘那座坍塌的破窯，柳叢中走出了於芝秀，一見他的面，便暈倒地上。

……他們躺在柳裸子地裡，芝秀淚洗火把的衣衫。

「火把，你出來！」突然，邵正大那低沉嘶啞的聲音，在不遠處喚道。

火把掙脫開藝秀緊箍住他的胳臂，走了出來，說：「爹，我馬上回家。」

「下流坯子！」邵正大跳起腳，左右開弓打兒子的嘴巴，「咱們跟楊家冤有頭，債有主，欺侮他家的女人，天理不容！」

「爹，是芝秀來找我……」

「住口！」邵正大又踢了火把兩腳，「她是個有丈夫的女人，你這是犯法！」

芝秀顧不得臉面，走出柳棵子地，跪在邵正大面前哭道：「大叔，我對不起火把……」

「芝秀呀，芝秀！」邵正大把芝秀拉扯起來，「人的名兒，樹的影兒，腳步要直正，心得放正中呀！你撇下火把，我不怪你；那時候誰知他是死是活，連我也不敢想他還能回來。可是，眼下吉利剛被拘留傳訊，你又變了心，就是不守婦道，水性楊花了。」

「大叔，我要跟楊吉利離婚……」

「傻話！」邵正大喝道，「吉利千差萬錯，到底人還年輕；我看如今黨的政策，不會再有冤案，一夜夫妻百日恩，你還得牽著他的手，改邪歸正。」

邵正大親自把芝秀送回家去。

但是，芝秀並不死心，仍然追前趕後，草叢柳棵子裡跟蹤邵火把；直到她發現小姑子楊天香正一步步跟火把接近，她才心灰意冷。

楊吉利被拘留，是因為他過去結交的一個小哥們犯了案，他被賊咬一口，入骨三分；拘留半個月，真相大白，被訓教一頓，也就把他放了。

他到岳母家，跪走爬行，以頭搶地，芝秀的心被他漚軟了，只得又跟他回去過日子。幾個月後，芝秀生下一個女兒，整個神思都撲在女兒身上；暗下決心，再不能叫女兒重演自己的悲劇，也就不想舊夢重溫了。

芝秀下地也像走親戚，花的確良汗衫，隱條滌綸的褲子，丁香紫的面紗矇頭遮臉，抱著孩子走路也像春風擺柳。

錦囊大嬸滿臉諂笑迎上前去，低聲下氣地說：「芝秀，你到西院走一趟，請你正大大叔跟火把兄弟，到咱家來，陪你吳鉤大伯喝酒。」

「我不去！」芝秀臉上一陣紅，一陣白，「我一不欠情，二不虧理，才不替你們低三下四。」

錦囊大嬸一臉哭相兒，說：「他家那把鎖，只有你這把鑰匙打得開呀！」

「找你們的女兒去吧！她可願意當鑰匙。」芝秀說罷，一陣風回到自己屋裡，又摔簾子又打門。

「倒打一耙的小娼婦兒！」錦囊大嬸咬牙切齒地低聲咒罵了一句，又提高了嗓子，拉長了聲，「芝秀，你做飯炒菜，我去找天香。」