當菊菊把兩個還帶著身體溫熱的蘋果塞給他的時候，他零然發現菊菊那兩條長長的辮子沒有了。他心裡不自在開了。他是多麼喜歡菊菊扎辮子的俏模樣呀!

「你咋把辮子鉸了?」

菊菊含情地笑了笑，沒吱聲。

「你可真是的……」驀地，他明白了，菊菊是把辮子賣了，用賣辮子的錢買來了蘋果……他看看蘋果，看看菊菊，驚愕地瞪大了眼睛。

「菊菊……你這是……」他生氣了。

菊菊臉一紅，把頭低下了。

窮家姑娘，沒有什麼好衣裳穿，也沒有更多的東西裝扮自己，惟有受之於父母的那兩條烏黑油亮的辮子，是她的愛物，是她的驕傲，是她博得意中人歡心的瑰寶……可眼下，她把它剪啦，賣啦……只是為了在臨別前讓心上人嚐到一點愛的溫馨和生活的甜味。

彭樹奎的心被刺痛了。他猛地把頭紮在枕頭上，嗚嗚啕啕地哭了起來。

菊菊慌了，伏在他枕邊哄勸他：「樹奎哥……你要是喜歡……俺明年再給你紮起來……」

啊……

這多年來，他沒能給菊菊扯過一尺布，沒能買過一瓶雪花膏……就是從這一天起，他暗自下了狠心：今生今世就是碾碎了骨頭，也要給菊菊掙一點富貴來……

參軍入伍，他幹活下死力，訓練豁上命，從背纖繩的父親身上承襲下來的那股不屈不撓的韌性和耐力，使他在軍營這塊堅硬的土地上，踏出了一條坦途——當年給家寄去了立功喜報，轉年入了黨，三年頭上當了班長。心裡裝著菊菊，他不會做孬種。

一九六三年，家裡張羅著給他和菊菊成親，班上的戰友們把結婚的禮品都準備下了。不料，運河的一場大水，毀掉了他家土改時分下的三間青磚瓦房。七口之家，翻騰出全部家底，才勉強蓋起了兩間賴以棲身的泥草屋。

婚事擱置了。

從這以後，提幹的念頭才開始在他的腦子裡不住地縈繞。不是野心，不是貪婪，不是為了光宗耀祖，不是為了衣錦還鄉，而是……

這是一個非常簡單的公式：

結婚需要房子——蓋房子必須借錢——借錢是得有償還能力的(這是能否借到錢的關鍵)。

軍官，掙工資，這就是「償還能力」的憑證。提幹對於他的直捷的魅力，如此而已。

他充滿信心，憑感覺他領悟到領導對他的器重。

一九六四年大比武，他帶領「錐子班」打遍各師，一舉奪魁。「錐子班」成了軍裡的一杆旗，他成了營長郭金泰的「寶貝疙瘩」。

準備給他提幹了，卻被郭金泰從中擋了駕。郭金泰有自己的考慮：一九六五年上半年，「錐子班’’要到軍區去彙報表演，怕他一卸任對整個「錐子班」計程車氣、成績有影響……

待從軍區載譽歸來，再討論他提幹的問題時，「風向」變了……

日復一日，年復一年，提幹的希望越來越渺茫。得不到歸宿的愛情變得苦澀了……

一九六七年回家探親，他幾乎沒臉再登菊菊家的門了。倒是菊菊將些好言好語來寬慰他。

歸隊前的一個夏夜，菊菊把他約到村外河邊。在蒲草遮蔽的河灘上，他倆相對無言，默默地坐了很久。能說的話早都說過了，而心中真正的苦衷卻誰也不願輕易傾吐出來。

他理解菊菊的心。二十四歲了，這般年紀，在農村該是兩個孩子的母親了。卻為了他一拖再拖，空耗著青春。這是一筆債呀!菊菊越是不說，不怨，他越是覺得這筆債欠得深，欠得重……

沉默。

夜，在沉默。

只有河水「汩一汩」的流動聲。

遠處隱隱傳來幾聲蒼涼的船伕號子，很輕很輕……

「哦……真不如脫掉軍裝，去背纖繩……」他嘆息著。

「俺……沒逼你呀……」菊菊傷心了。

「不……不是的……」他緊緊攥住菊菊的手說，「是俺自’己這麼想……」

「想都不該去想……還記得娘唱過的那支歌嗎?……」菊菊動情地把頭倚在他肩上，輕輕地唱道：

家有二分田

莫去拉縴纖

上水走三年

下水走三年

年年不得還

這是大運河的縴夫家庭裡，世世代代流傳的哀怨的心聲。菊菊正是從這支歌裡窺見到父親在纖路上經受的磨難；從這支歌裡體味到母親內心的悽惶。在她的心裡，背纖與不幸是連在一起的。

「放心走吧。」菊菊柔情地說，「俺……等你一輩子……」

「菊菊……俺，委屈你了……」

「看你……又說這些!」菊菊輕輕搡了他一把，停了會兒，輕輕嘆了口氣：「……天真熱……身上都汗餿了……」

她故意岔開了話題。

「下去洗洗吧!俺給你張望著……’’

他把目光移開了。移到了運河遠處那忽明忽暗的漁火上。只有耳朵在「窺視」菊菊的一舉一動。

窸窸窣窣……

譁——譁……

菊菊下水了……

「給俺搓搓背吧!」菊菊在河裡對他說。

他移過目光：菊菊側對著他，站在齊腰深的水中，兩手緊護著那隆起的乳峰。月輝灑在她那雪白豐腴的肩臂上，泛著炫目的光。

他甩掉衣衫，趟到菊菊背後，心還一直「怦怦’’跳。

他輕輕地往菊菊的背上撩著水，接著用粗糙的手在那光滑的脊樑上小心翼翼地搓著。

他的手有些顫抖。同頻共振，他感到菊菊的全身都在微微顫抖。倏然間，他難以自持了，周身的血管在急速地擴張，一種強烈的慾望在他那燒炙的胸膛裡瘋狂地撞擊著……

他猛地扳過菊菊的身子，把她緊緊地摟在懷裡。

菊菊無力地癱在他的懷中，輕聲呻吟著，突然又啜泣起來。

他心裡一陣慌亂，驀地想起了童年那次粗暴、野蠻的舉動。驟然間他感到自己又在欺負菊菊，而且是具有強烈自我意識的野蠻行為。一種愧怍、羞慚之感陡然襲上心頭。

他感到惶愧，感到可恥。七尺漢子，掙不下個家業，娶不上媳婦，竟還涎著臉皮做出這般輕狂的舉動，去偷情式地佔有，去廉價滿足生理、心理上的卑微慾念，丟人哪!

擁著菊菊腰的手，無力地滑落了。

他猛地扭過身去，傷心地哭了起來。

「樹奎……別……別……」菊菊心疼了。

痴情的菊菊，是想在他歸隊之前，把自己的一切交付給他。她不願意讓他憋憋屈屈地生活。為他，她捨得一切。

她用力扳過他的頭，忘情地吻著他的嘴唇，吻著他的眼睛……

溶溶月色下，古老渾濁的大運河水中，他緊緊地擁抱著菊菊溼漉漉的身子，淚，在往心裡流……

「吃飯吧……班長……」

孫大壯盛好飯菜，端到他鋪前，輕聲輕語地勸他。

「少添亂!」他依舊面朝席牆側身躺著，頭不抬眼不睜地嚷了一聲。

驀地，他意識到來送飯的是孫大壯，心裡頓時不安起來。大壯是他領來的兵，全連沒有誰能比他更瞭解大壯的身世了……

朝比自己更不幸的人發洩內心的煩惱，他感到愧痛，趕忙爬起來，接下大壯手中的飯碗，溫和地說：「大壯，你也快去吃飯吧……去吧。」

他竭力想衝大壯笑笑，卻只覺得鼻子有些發酸，不得不掩飾地把頭低下了……