三月的京師，全無早春的溫暖，甚至比往年更寒冷幾分。自從明將軍率大軍開拔南疆征戰泰親王以來，皇帝便頒佈了宵禁令，那些夜夜笙歌的高官豪門亦不得不有所收斂。深夜裡一記記梆子聲在街道迴響著，令一向繁華喧囂的京師顯得更加冷清。
已至二更時分，偌大的京師幾乎不見行人，但在京城東郊的一間荒宅外，卻有一位少女在門口踟躕。
少女年約十八九歲，面容嬌嫩如花，腮旁兩個深深的小酒窩，顯得悄皮可愛，但她那清亮的眼瞳中卻流露出與年齡不相適宜的悽楚愁思，偶爾抬首望向府門，目光裡又帶著一份濃濃的恨意。
這裡是京師四公子之一、號稱天下第一美男子簡歌的府邸。四年前泰親王在京師發動政變，簡歌雖為太子府中清客，卻假意向泰親王示好，策反泰親王，又將探知的相關情報告於太子，使搏將軍府與太子府聯手一舉瓦解了泰親王的陰謀。京師四大公子之中，簡歌最是低調，亦無顯赫的資歷，倍經此一役後聲望大增，他卻並不居功，反而驅走家僕，對外聲稱雲遊天下，從此不知所蹤，簡府亦因此荒廢了。
但不為常人所知的是：簡歌另一個身份是御泠堂的青霜令使，掌管著青霜令。他所做的一切並非為了天下蒼生，而是另有圖謀。雲遊天下只是一個離開京師的藉口，真正的目的是研習青霜令中的秘密。
那位少女正是四大家族中溫柔鄉弟子水柔清，四大家族中點睛閣主景成像、翩躚樓主花嗅香相繼離開京師，她卻執意留了下來。她的父親莫斂鋒在五年前的行道大會上被簡歌通迫自盡，母親水秀亦死於簡歌之手，二人可謂是仇深似海。雖然暫時找不到簡歌的形跡，但她深知此人野心極大，總有一天還會回到京師，所以她這幾年苦練武功、而且每日深夜都會在簡府之外守候一段時間，等待著仇敵迴歸，亦提醒自己不要忘記仇恨。
將至三更，夜深露重，水柔清正要離去，忽然聽到簡府中隱隱傳來響動，不由心中一動，暗忖莫不是簡歌已回來？當即躍上牆頭，進人府中。
「啪啪啪」，又是三聲輕響，似是有人投石問路。水柔清辨得聲音來自於東廂的書房，更不遲疑，悄然掩去。
輕輕推開書房的門，裡面漆黑一片。水柔清早已暗中探查過簡府，可謂輕車熟路，摸著黑在書房査看一圈，卻並未發現任何可疑之處。那詭異的聲響亦不復聞，凝神細聽，亦無呼吸之聲，似乎一切都只是她的錯覺。她不甘錯失仇敵的蹤跡，當即擦亮火折，於點燃書桌上的燭臺。
書房並不大，可以一覽無餘，擺放著五個大書架，堆滿了各類書籍。書房一角有一面屏風，其後放著一張臥床，用於午間小憩。
「我一直在想，你什麼時候才會好好觀察一下簡公子的書房……」一個聲音驀然從屏風後響起，聲線忽近忽遠、忽高忽低，顯然已用變聲之法隱去原本的口音。
水柔清大吃一驚，此人明明在房內，卻全無呼吸之聲，自己經過幾年苦練，武功已大有進展，竟依然全無察覺，無論其是敵是友，這份隱匿的功力皆不容小視。她暗中一咬牙，握緊手中的纏思索，繞過屏風，抬眼望去，但見臥床上竟盤膝坐著一個黑衣人。
床帳已放下，蒙曨的燭光下、瞧不清對方的面目。水柔清早知那臥床下有一條秘道，出口則設在京師幾個隱蔽之處，黑衣人定是由此而來。不過簡歌離開時已暗中堵塞秘道，黑衣人既然能夠神不知鬼不覺地暗中打通，背後必有極大的勢力，或與簡歌不無關係。
水柔清心中驚疑不定：「你是誰？」口中喝問著，纏思索已無聲無息地發出，意欲挑開床帳，一睹對方真容。
黑衣人輕抬手掌，發出一道掌風，床帳中分，纏思索直襲向他面門，黑衣人一指彈出，正中索頭，纏思索如同受驚的小蛇，迅速倒飛而回。床帳隨即垂落下來，再度將他遮住。
水柔清心頭大露，並不僅僅因為黑衣人穩準而靈動的武功，而是在床帳中分的一霎，她清楚地看見對方臉上掛著一張面具，恍惚間想到了五年前行道大會上簡歌的裝扮。
黑衣人淡然道：「水姑娘不要誤會。若以真容相見，日後或有頤忌，所以用面具遮顏。」
聽到黑衣人叫破自己的身份，水柔清已知方才那些聲響必是對方有意發出，定下心神沉聲發問：「你誘我來此，到底是何用意？」
「只是想助水姑娘完成心願而已。」
「你怎知我的心願？」
「替雙親報仇雪恨就是水姑娘的最大心願！」黑衣人悠然道，「我會把自己所知關於簡公子的情況全盤奉上。你可願意接受？」
水柔清冷靜下來，陷入沉思之中。
對方既然清楚地知道自己與簡歌的恩怨，必是有備而來。當年暗器王林青暗訪流星堂，查明英雄冢弟子機關王白石投靠御柃堂成為紫陌使，簡歌設下花月大陣與林青相見，御泠堂青霜令使的身份亦因此暴露。四大家族諸高手愚大師、景成像、花嗅香、水柔梳等人當即人京以抗宿敵御泠堂，但當水柔清知道母親「琴瑟王」水秀亦死於簡歌之手後，請求四大家族長老愚大師五年之內不要殺簡歌，就是為了親自手刃仇人。
但轉眼已過了三四年光景，莫說復仇，根本就找不到簡歌的下落。這個黑衣人既然願意相助，無論出於何種目的，皆是她夢寐以求的。但看黑衣人方才出招，舉手投足間遊刃有餘，武功決不在四大家族各位長老之下，自己遠遠不及，他若要對付簡歌，何需如此費事？這其中是否還有什麼陰謀詭計？她不免有些猶豫：「你可有什麼條件？」
「只有一個條件，我不便向你透露身份，也不會說出訊息的來源。你只能聽，不能問，事後亦不能打探我的來歷。」
「你我素不相識，為何要幫我對付簡歌？」
黑衣人變幻不定的的聲音從帳中傳出：「有兩個原因。第一、我與你母親水秀雖無深交，但心中一向敬重琴瑟王，不忍見她含冤而逝；第二、簡公子不但是水姑娘的仇人，也是我日後必須要面對的敵人。只可惜我目前無法抽身，只好借姑娘之手給他找些麻煩。如此說，可否打消水姑娘的顧忌？」
水柔清雖聽出黑衣人言辭中有些不盡不實，但病急亂投醫之下亦顧不得許多，一橫心拜倒於地：「我答應你。只要能助我殺了簡歌，你就是我的大恩人。」
黑衣人略一伸手，一道柔和的勁力凌空托住水柔清，不受她的大禮：「不過是有利於彼此的合作，豈敢以恩人自居？」
此人於暗夜現身於荒廢已久的簡府之中，卻全無鬼祟作態，談吐謙恭有禮，始終不溫不火，儼然一派宗師風範。水柔清默數京師高手，依然無法肯定他的身份，心知必是高人，恭敬道：「不知你打算如何幫我？你可知簡歌目前在什麼地方？」
黑衣人不答反問∶「首先，你應該問問自己，對於你的仇人瞭解多少？」
水柔清微微一怔。她雖當簡歌是不共戴天的仇敵，恨不能食其肉寢其皮，卻連他的真面目都沒有見過，更談不上什麼瞭解。事實上不獨水柔清，世人皆知簡歌生著一張俊秀的面容，但對於他的內心世界，卻無人知曉。
黑衣人道：「想必你巳在簡府中探査過多次，可曾有所發現？」
水柔清黯然搖頭：「簡歌離開京師時早有準備，不但沒有留下任何有用的線索，就連被他遣散的家僕都找不到。」
黑衣人一笑：「簡公子思慮周密，豈會留下如此明顯的破綻？若不是藉口遊歷山水離開京師，必會將此地付之一炬。簡府雖荒廢已久，但這裡畢竟是他落腳數年的地方，只要有心，總會尋到些蛛絲馬跡。記得我對你說得第一句話麼？如果你好好觀察一下這間書房，肯定會從中發現簡公子的許多秘密。」
水柔清望著那些堆積如山的書籍，心頭茫然：「還請指教。」
「對一個人的認識不應該滯於表面。別人都認為簡公子只是一個遊手好閒的花花公子，又何承想過他會有這麼多的藏書？而如果你知道他喜歡讀什麼樣的書，就可以從一個側面瞭解他的為人……」
水柔清恍然大悟：「這裡收藏的書籍足有上千本，簡歌決不可能一一遍讀。他時常翻閱的書籍總會有些破損之處，只要找到那些書便可大致知曉他的某些與眾不同的喜好。」
黑衣人撫掌道：「水姑娘是個聰明人，稍點即通。我相信簡公子一定讀過許多關於兵法、治國的書籍，但他除此之外還有什麼特殊的喜好？那就要靠你自己去發現了。這項任務不但需要敏銳的觀察力，更需要持之以恆的極大耐心，你可有信心完成？」
水柔清環顧四周，要從這上千本書中挑選出哪些是曾經簡歌翻讀過的談何容易？這項任務雖然繁瑣，但相較最初的毫無頭緒，已是一個良好的開端。
黑衣人又道：「今日相見，我還要給你講一個故事，數十年前，兩國交戰，敵方五倍大軍合圍孤城，岌岌可危，但守將得到軍令，必須堅守以待救援，彈盡糧絕之際，援軍依然遲遲不至。眼看士卒疲憊不堪，士氣低迷，守將心生一計，命數名心腹趁夜把陣亡的將士屍體集中堆放於城樓之上。第二日巡視城樓，但見數百具屍體堆陳如山，勃然大怒：‘這些將士為國捐軀，為何不善待其身？’早有心腹得其授命，上前答道：‘城牆破損，但物資缺乏難以修葺，唯有以屍身充作掩體。’眾士兵皆以為守將必會重罰心腹，但守將默然良久，手指屍身之中，豪然道：‘身為守將，當身先士卒。我必死於你們之前，記得在這裡給我留一個位置。’將士們深感其言，士氣復又高漲，痛擊來犯之敵，又守了十餘天……」
水柔清雖不明其意，卻能感應到那戰場上的氣氛，連聲追問：「他們最後可守住了城？那位守將是否戰死了？」
「敵軍勢大，最終孤城還是被攻破，城中三千守軍，最終只逃出數十人，但敵人亦為此付出了慘重的代價。然而令人驚訝的是，那位守將不但沒有戰死，反而趁破城的混亂之際，換上敵軍裝束，伺機逃離。」
水柔清憤然道∶「這個守將花言巧語讓手下的兄弟為他拼命，自己卻苟且偷生，當依軍法斬首示眾。」
黑衣人道∶「他亦知軍法難容，自此流亡江湖，無人再知他行蹤。」
水柔清不解道：「你為何要講這個故事？」
黑衣人只說了四個字：「守將姓簡。」
水柔清一怔：「他與簡歌是什麼關係？」
「雖然無從證實，怛我懷疑那位姓簡的守將就是簡歌的親生父親。有這樣一個狡詐與陰狠兼備、既能不擇手段又能審時度勢的父親，可想而知其子會成為什麼樣的人，某些方面或許更勝其父。」
水柔清不語。簡歌十佘年前出道江湖時原本寂寂無名，不知如何結識了落花宮宮主趙星霜，據說頗得其青睞，憑藉著落花官的名頭才漸漸在江湖上立足。後來輯轉來到京師，以他的俊俏面容、翩翩風度、隨機應變的談吐得到諸多豪門的看重，從而贏得天下第一美男子之名，名列四大公子。而他之前的經歷，卻無人得知。
黑衣人續道∶「假設我的推論屬實，與簡公子打交道時你就要記得：無論視其是敵是友，他始終都是一個可怕的、絕對不能信任的危險人物！我知你為了替父母報仇，會不擇手段地去殺他，這個故事只是為了提醒你，道高一尺，魔高一丈，任何情況下都不能對此人掉以輕心。」
「多謝提醒，我自會小心行事，就算死，也要拉著簡歌一起陪葬。」
「這幾天你好好研究一下書房，三日後的此刻，我再來此地與你相見。」
「且慢！我尚有一事……」水柔清語音忽止，咬唇凝思。
這幾年來，同門諸人皆知她父母雙亡，不乏憐惜之情，相處間有意無意中體現出的問情令她如荷重負。而與這位神秘的黑衣人雖是初次相見，但對方直言坦承彼此利宵，反倒感覺自在，見他要走，競有些不捨。
黑衣人奇道：「不知水姑娘還有何事？」
水柔清少女天性流露，喀喀一笑：「無論你出於何目的幫我復仇，小女子皆感念恩德。既然不願洩露身份，那我就叫你大好人吧。」
黑衣人嘿然道：「我雖不是什麼好人，但左右不過是一個稱呼，也便由你吧。」隨著機關聲「咯咯」響起，轉眼間已然消失不見。
隨後的幾天，除去練功的時間，水柔清一有餘暇便潛入簡府的書房之中，尋找簡歌曾翻閱過的書籍，偶有所獲，便靜心研讀。以往雖有復仇之意，卻是無從下手，如今有了線索，自然不會放過。
第三日深夜，黑衣人如約而來，依然是神出鬼沒的身法，戴著遮掩面容的面具：「水姑娘這幾日可有發現？」
「除了相關的兵法、治國之書外，簡歌對於一些雜學有特別的興趣，不但包括琴棋書畫，像鍊金、掘墓、奇門遁甲這類異術皆有所涉獵。」
黑衣人口中似是有意無意發出了譏笑聲：「你大概還忘了說一點，簡公子身為御泠堂青霜令使，決不會放過大唐的歷史，尤其會著重閱讀武則天建立大周王朝那個時期發生的相關史實。」
水柔清不料黑衣人如此瞭解御泠堂與四大家族的來歷，恐怕明將軍的少主身份他亦早已探查清楚，心頭劇震，一時啞然。
黑衣人誠聲道：「你既然需要我的幫助，就不要對我有任何隱瞞，只有這樣，我們才能更好地合作。」
水柔清赧然一笑：「我明白，我會絕對信任大好人……」雖然對方連身份也不肯暴露，明顯是選擇性地提供情報，但對於她來說，只要能替父母報仇，其他都顧不得了。
聽到這一聲「大好人」，黑衣人亦不由放緩語氣：「我可以對你承諾，你所告訴我的任何事情，我決不會對第二人提及。」
水柔清再無隱瞞：「儘管簡歌是御泠堂青霜令使，身懷輔佐天后後人登基的任務，但以他的行事來看，恐怕早已另有圖謀，並不打箅繼承御泠堂先輩的遺思。實不解他為何依然對那段歷史感興趣，其中必有溪曉……」
「那一定是青霜令的緣故，這也是簡敢加人御泠堂的根本原因。但關於青霜令的資訊我也知之不詳。」
「你可知簡歌目前在什麼地方？」
黑衣人反詰道：「你應該先考慮一旦簡公子出現在你面前，你是否有足夠的能力擊敗他、殺死他！」
水柔清緘默，雖然她曾無數次想象過面對簡歌、奮力殺死仇人的情形，但平心而論，儘管她目前武功大進，卻並沒有戰勝簡歌的把捤。簡歌可怕之處不在於他的武功有多麼高強，而在於沒有人知道他真正的實力。
黑衣人冷然道：「你應該知道，簡公子是一個決不會把自己置於險境的人，如果你真有機會與他公平決戰，那也一定是他自認穩操勝券的時刻。你現在應該做的是儘可能多地瞭解他，掌握他的弱點，伺機復仇。」
想到父母昔日深恩，水柔清心酸難禁，淚流滿面：「可是，每當我想到殺死父母的仇人依然逍遙在外，就不免寢食難安。我拼命練習武功，就是為了有朝一日能親手殺死簡歌，我已等了四年，再也無法等待下去。如果你知道他的下落，請告訴我，哪怕我實力不濟死在他手裡，面對九泉之下的父母也可安心……」
面對哭泣的水柔清，黑衣人似乎全無憐惜之意，依舊是那變幻不定的語音：「我既然決定幫你報仇，就決不會容你輕易去送死。現在，你只能忍耐，我將在這段時間內告訴你我所知簡公子的一切情況，等到了合適的時機，我就會告訴你他的去向。」
就這樣，黑衣人每隔幾日前來與水柔清相見，並告知她簡歌的相關資訊，從黑衣人的口裡，水柔清得知了無念宗、非常道等簡歌暗中聯絡的勢力，亦包括刺明計劃的來龍去脈。
時光飛逝，轉眼已是幾個月後。南疆最新的戰報不斷傳至京師∶巧計渡江、烏蒙府大捷、摘星營五百死士奇襲熒惑城、泰親王伏誅、明將軍落入敵軍重圍之中、少年桑瞻宇以天脈血石迫錫金王退兵……
儘管三軍主帥明宗越生死不明，但泰親王已死，叛軍群龍無首，潰散指日可待，這一場綿延許久的戰事即將結束。
隨著時局安定，京師亦漸漸恢復了昔日的盛景，那些明將軍的朝中政敵更是大設豪宴，慶祝戰場與廟堂的雙重勝利。
水柔清今夜與神秘黑衣人約定見面，早早便在小屋中靜待。
這段日子以來，她從「大好人」口中得知了關於簡歌的許多事情：簡歌有天下第一美男子之名，號稱紅顏知己遍佈天下，實際卻並沒有與任何一位女子長久相處過，偶爾流連青樓，亦只是逢場作戲，雖已過而立之年，依然無成家之意；因其談吐不俗，涉猜廣泛、又得太子看重，在京師之中與各大親門均有結交，但亦皆是泛泛之友，從來也沒有人能真正瞭解他；佩劍名為「悲血」，據說乃是吹毛斷髮、削金斬鐵的神兵利器，但從來沒有當眾顯露過武功；他宴席上無酒不歡，從未醉過；在京師十年來，每隔一段時間，他就會無緣無故地消失，誰也不知他到底去了何處……
對仇人的瞭解越多，水柔清越發覺得其深不可測。像這樣一個八面玲瓏，精於世故的花花公子，卻並沒有過著聲色犬馬、花天酒地的生活，而是像苦行僧一樣嚴恪操守，若非聖人，就一定有著不可告人的圖謀。
京師四大公子之中，亂雲公子家學淵源，八十一路亂雲劍法無人敢小覷；太平公子魏南焰內力強勁，以一己之力平定北城王叛亂；凌霄公子一柄瘦柳鉤在手，傲視天下英雄。與這三人相比，世人皆認定簡歌武功遠遠不及，只能恭陪末座。然而，水柔清曾聽家族長輩講過母親遇害時的情形，琴瑟王水秀雖以琴技成名，但她乃是溫柔鄉中劍關、刀壘、索峰、氣牆四營中的索峰之主，浸淫纏思索法數十年，卻被簡歌於一招間格殺。儘管是變生不測之下遇襲，但簡歌顯然決非庸手，雖然其師承不詳，但身為御泠堂青箱令使，對於帷幕刀網、屈人劍法皆有很深的造詣，他暗中結交無念宗、非常道等江湖勢力，亦得其武學秘技，武功糅合了江湖幾大門派的精華，實力遠勝其聲名。
水柔清這幾年雖然苦練纏思索法，但自問武功尚不及母親當年，縱然找到了簡歌，與其正面對敵勝箅極小。也許，她唯一的優勢就是身為女子，或可讓簡歌有所輕視……
水柔清正想著心事，忽聽房門輕叩三聲，出門査看卻並無人跡。她落腳之處乃是蹁躚樓主花嗅香親自選定，在京師東郊之外的荒嶺之中，平日連路人都少見，更遑論有訪客。不知是何人前來，又並不饍面，心中大覺蹊蹺。
門邊一株大柳樹上傳來那神秘黑衣人的聲音：「水姑娘好，今晚在下有事不能前來，所以特地通知你一聲。」此刻天色尚明，想必他定會戴著面具前來，但重重樹影遮住他的身形，依然不見玄虛。
「我當是誰，原來是大好人，又何必親身走一趟？」水柔清笑道，心中卻隱隱覺得祐異。神秘黑衣人以前亦有過幾次失約，她於簡府書房中等待不至便自行離去。今日他特意來此，必不尋常。
神秘黑衣人輕聲道：「以後你我都不能相見了。所以，我今日亦是為了告別。」第一次，他平淡的語氣中隱隱有一絲遺憾。
「為什麼，莫非你要離開京師麼？」
黑衣人沉默了一會兒，方才開口道：「我本有許多理由回答你的疑問，但並不想騙你。所以，我只能不告訴你原因。」
水柔清雖然連這黑衣人的面容都沒有見過，但經他指點，得知了簡歌的許多秘密事情，已當他是極親近的人，聽他如此說，心中不由有些難過。但她失去雙親後心性大變，已不再是當年那個胸無城府的小女孩，反而微微一笑，舉手相邀：「既然日後無緣再見，何不入屋飲一杯小女子煮的清茶，以報君深恩之萬一。」
「我是你的恩人，簡歌是你的仇人！」黑衣人笑道，「那麼我現在給你一個選擇：你願意知道恩人的真實身份，還是仇人的行蹤？」
水柔清固然對黑衣人的身份十分好奇，但相比之下，只要能找到簡歌報仇，這世上的任何事情對她皆不再重要。她一怔之下脫口道：「快告訴我簡歌目前在何處？」
黑衣人幾不可聞地低嘆了一聲：「我有意試探你一下，果然不出所料。被仇恨矇蔽雙眼的姑娘啊，以你現在的心態去找簡歌無疑是送死。你且記住，只有當你把報恩與報仇當作同樣重要的事情時，才有殺死簡公子的機會。」
水柔清大失所望，對黑衣人極有深意的話充耳不聞：「原來你只是試探我，卻不告訴我簡歌的下落……」
「我已得到肯定的訊息，九九重陽之日，簡公子會在揚州現身。」
水柔清大喜：「還有四個月才是重陽，我有足夠的時間找到他。大好人，無論我能不能殺死簡歌報仇，你都是我最大的恩人。」
黑衣人緩緩道：「既然相識一場，我也不忍見你白白送命。你日後行走江湖時。或許會遇到一些意外的幫助，那皆是出於我的安排……」中途忽頓，卻是聽到了有人接近時衣袂發出的風聲。
黑衣人低聲道：「這小子竟能找到這裡，真是個多管閒事的主。水姑娘保重。我先走了。」不等水柔清回答，已從樹頂沖天飛起。