呂營長解釋道：「小老弟，你我不見外，我對你不說假話。這兩年，我們從上頭到下頭，都是這樣的做法。要看新兵花名冊，都滿額滿員，實際上，差不多是光桿司令，團部裡除了團長、團副和勤務兵、伙伕外，沒有一個新兵。我這營部同別的營部一樣，只三十人左右。這樣，那點可憐的軍餉才能養活我們。我們上頭，師管區的秦司令和李參謀長他們，主要靠吃空額，他們吃大的，我們吃小的。上行下效嘛，也只有這條路，能怪誰呢?」

他說得誠實，似內疚又無可奈何。

家霆不禁嘆息，問：「萬一要你們將訓練了的新兵送到前線，沒有兵，怎麼辦?」

呂營長大口抽菸，紅著臉噴著酒氣，說：「小老弟，我不該瞞你。說實話，這也是傷天害理的事，聽了可不要看不起我們。也是沒辦法呀!我這人，也是軍校出身，我家裡都在淪陷區沒出來，誰要說我不愛國不抗日，我死也不能承認。為抗戰，我流過血險些送了命，到今天也沒成家。可是如今，我不同流合汙也不行，這叫作大廈將傾，獨木難支。陷在爛泥河裡，只能香臭不分、隨波逐流。」家霆說：「你講一講吧，我倒想聽聽。」

呂營長粗聲大氣地說：「這事我自己還沒幹過，也不是我們的發明創造，是團長出的主意。團長又說上邊雖沒吩咐這樣做，但允許‘八仙過海，各顯神通’。說別的師管區就是這麼幹的。反正，上次奉命限期送新兵三百名到昆明去補充五十三軍，是副營長趙安邦去的。他是個在前線差點送過命的人，死人看多了，心也狠了。帶了所有連、排長和班長、老兵們，從江津開始，一路上抓壯丁。夜裡擇荒涼、冷僻處人家敲門，有男人出來開門抓了就走。抓到壯丁後，先剃光頭換上軍衣，接著狠狠一頓殺威棒，打得皮開肉綻、老老實實乖乖順順的，然後進行訓練。只要會立正、稍息、‘一二一’就行。一路行軍，一路抓，一路訓練，雪球越滾越大。晚上新兵全部脫了褲子光屁股睡，免得逃跑。想逃跑的馬上殺雞嚇猴，軍法從事，當眾槍斃。快到昆明時，還缺二十三個人。怎麼辦?趙安邦本事不小。路過一個小鎮正逢趕場，他讓幾個排長和班長去叫了二十三個挑擔、推車賣糧食、賣蔬菜、賣柴火和水果的，說是軍隊要買，讓挑了送來。挑來後，如法泡製：剃光頭、換軍衣，狠狠打一頓殺威棒，所有東西全部沒收勞軍，發了筆小財，人數湊得整整齊齊。」

家霆聽了心裡難受，不解地問：「這些胡亂抓來的壯丁移交給五十三軍後不會揭露嗎?」

呂營長用手搓著臉，有一種力不從心的隱痛，搖搖頭：「揭露有屁用，彼此彼此，他們自己也拉壯丁!新兵去了馬上也該上前線了，接受新兵的誰管這種閒事。」

家霆無話可說。剛才呂營長帶著酒意說的一番話聞所未聞，連同傷兵醫院的黑暗內幕，聽了真是驚心動魄。江津這個小城看來平靜，實際卻像川江的江水一樣，面上平靜，裡邊水勢兇猛，到處漩渦。從這小城的種種看到大後方的腐敗，使他啞口無言。他下意識地從佈滿斑斑汙點的桌上拿起花生剝食。呂營長肯說出這些是誠懇的，也說明對同流合汙並不甘心，但似又心灰意冷無法擺脫。他遺憾呂營長深陷在這種骯髒可怕的黑暗勾當裡，卻又不知該如何辦，就只有沉默了。

呂營長講了這些，看到家霆的沉默，明白家霆在想什麼，說：「小老弟，老實告訴你，我寧可上前線，也不願呆在後方。我這人本來並不壞，現在變壞了!真的，變壞了!吃喝嫖賭我都幹，沒辦法呀，我是個渾蛋了!」

家霆脫口說：「你不壞，我相信。以後你就還是做個好人，別幹不好的事。」

呂營長笑笑點頭：「小老弟，做人難哪，沒辦法呀!人都那樣，你偏要這樣，他們會恨你、害你!你年輕，不懂!」

隔壁房裡的牌九聲和喧譁聲一直不斷。這時，忽然一個穿棉軍裝的矮胖子出現在房門口，高聲喊：「營長，大家等著你哪!不能贏了錢就跑呀，快來吧!」

家霆明白是下逐客令，代呂營長趕客人了，站起身說：「你快去吧!我回去了。」

呂營長卻把桌上的橘皮向門口那個矮胖子扔去，正好擲在他臉上，說：「走走走，趙安邦!我有客!」對著家霆說：「別管他!今晚，我一定請你吃晚飯。你要是不吃，就是看不起我!」

家霆看出呂營長心情不好，想留客多談談，但他不想坐了，堅持告辭，由著呂營長把他送出大門。

外邊，陰霾的天空又灑小雨花。

家霆回到南安街九號，進了門，見錢嫂正在門口過道里做「風雞」。殺好的雞，毛不拔除，將花椒五香八角同鹽炒熱後塞進雞肚，用繩捆緊，掛在通風處吹晾，然後蒸了吃。見家霆回來了，錢嫂笑著說：「大少爺回來啦!」忽又笑笑說：「有客人在呢!女中的周校長，打扮得花枝招展，真要命!」她的笑容裡含有另一層意思，家霆可以意會。本來嘛，江津的事，「包打聽」老錢哪一件會不知道呢!家霆朝裡邊走，鼻裡嗅到一陣隨風飄來的鴉片煙香，也弄不清是法院院長鄭琪家裡還是被服廠廠長田紹曾家傳出來的。他皺皺眉繼續往裡走。他對周秀珍本來印象不好，聽了錢嫂的話心裡更不是味，覺得這個「豬油」一向禁止教職員和學生打扮，如今自己卻打扮了送上門來真太可笑。他正走著，恰巧見童霜威在送周秀珍出來，迎面相逢，他就閃身往旁邊讓。童霜威送周秀珍過去，也沒給家霆介紹。

周秀珍今天穿的是件新墨綠色絨線外套，胖臉上塗了太多的雪花膏，腳上是雙平跟新皮鞋，黑亮黑亮，走起路來嫋嫋婷婷，身上香得俗氣。錢嫂說的「真要命」，大約來源於她臉上過多的雪花膏和身上過濃的香氣。童霜威將周秀珍默默送到門口，微微招呼就回來了。見家霆等在那兒，說：「你回來啦!」同兒子一起進屋。兩人在書房坐下，家霆把到呂營長處的見聞簡單說了，又把傷兵醫院的事也講了，氣憤地說：「爸爸你看，這些黑暗現象如何得了?」

童霜威搖搖頭，嘆氣說：「晚唐動亂時代，詩僧貫休痛恨黑暗現實有詩說：誰信心火多，多能焚大國。’意憤言激，說明了一個真理：能得人心者國家統治可以久長，失人心者，民眾的心火可以把他焚燒成為灰燼。‘七七’軍興以來，面對的寇侵略,決心都要抗戰，老蔣抗戰了，人就擁護他。本來，抗戰到了今天，國際形勢越來越有利於中國，理應大得人心，可是卻相反。人們都深鎖愁眉，對國家前途感到迷茫，什麼事也喚不起人們的熱情。貪官汙吏存在外國銀行裡的美金據說有好幾萬萬，上行下效，什麼壞事都出現了，我經常為這些醜惡現象嘆息。只是我不得意，又上了年歲，困居在江津這種小地方，又能怎麼?」說到這裡，深深吁了一口氣。家霆黯然，覺得自己不該提這些事又引起爸爸心中不快，岔開話題說：「剛才周秀珍來啦?」

童霜威看得出兒子對周秀珍含有敵意，解釋說：「是來找我寫字的，女中的校牌要換一塊。我謝絕了，她卻把宣紙留下來了。」說著，指指放在茶几上的那一卷雪白的宣紙。

家霆意在言外地說：「這女校長，解聘過兩個談戀愛的年輕女教師，恨不得讓人都做老處女。可今天，臉上粉塗得像曹操，身上香水灑了一瓶，錢嫂都看不順眼了。」

童霜威厚道地解釋：「雪花膏是搽得太多了，衣著還是挺樸素的。你可能是上次聽李思鈞夫婦說要給我介紹，所以對她印象不好。其實不必。她來，以禮相待，別的事我是不作考慮的。」

家霆想起前天看到爸爸練草書，在紙上翻來覆去寫的是陸放翁的詩：「夢斷香銷四十年，沈園柳老不吹綿。此身行作稽山土，猶吊遺蹤一泫然。」對照剛才爸爸說的話，隱約明白爸爸的心情。爸爸是在思念葬在雨花臺的柳葦媽媽，這種思念隨著年歲的增長、隨著與方麗清的相處及離異而愈來愈深。他覺得自己不應當在周秀珍的問題上刺激爸爸，一時間，心頭充滿悔意。

童霜威似乎不太介意，忽然拿起桌上今天下午剛送來的《大公報》，說：「看看報紙吧!社評叫作《看重慶，念中原》，上面有篇通訊叫作《豫災實錄》，是《大公報》記者從河南葉縣寄發的，寫的倒是真情實感。去年河南大災，餓死幾百萬人，今年災情繼續擴大。前些時，褚之班從界首來信講了災情，想找我為他在重慶謀一枝之棲。其實，他哪想得到我的處境!《大公報》的社評，如果我寫，可不是像它這種小罵，我是要大罵的!」

重慶的報紙由輪船帶來，四時左右就能送報，有時則兩三天積壓了一起送。這次送的《大公報》和《中央日報》，是積壓了三天的報紙，厚厚一疊。家霆拿起《大公報》來翻看。去年暑熱時經過河南災區見到赤地千里的慘象又重現眼前，心裡難過，說：「其實，到餓死了幾百萬人才來報道，也太遲了。社評寫得不錯，可是隻不過是看一看、念一念，又能解決什麼問題?」

童霜威搖頭說：「剛才你外出時，《江津日報》的一個編輯來看我，說《大公報》因為登了這篇社評，已被罰停刊三天!你說這意味著什麼?」

家霆脫口而出：「法西斯!」

童霜威嘆息說：「是呀，不能這麼公開說，實際是這麼一回事。一方面在進行反法西斯戰爭，一方面在培植樹立法西斯，豈不矛盾?‘防民之口，甚於防川’!畢鼎山去年作為大員視察河南，回來說假話隱瞞真相，上邊十分得意。聽李思鈞說：畢鼎山做國民黨的中央委員已成定局，真是誓無天理。《大公報》同政學系關係密切，歷來小罵大幫忙’，可是‘小罵’也不允許，說點真話也要處罰。腐敗的政治中外古今歷來都是這樣的!」

家霆渾身熱血沸騰，頭腦裡很亂，閃過的都是親眼目睹和耳聞的刺心情景。大後方腐爛成這樣，腐爛的程度又這麼嚴重、這麼快。頗像爛梨爛蘋果，今天上面只不過是個小黑點，你不把它挖掉，明天就是個大黑窟窿了!爛得精光也是很快的!抗戰還在進行，這種局面如何得了?他年紀雖輕，憂國憂民之思滿布心頭，簡直不知說什麼好了，暗下決心，《間關萬里》一定要把它寫完，把河南的大災荒如實記錄下來。

父子倆枯坐在那裡，各想各的。錢嫂提了幾隻風雞過來，用曬衣的竹叉將風雞懸掛在廊下。廊下本已掛了不少燻肉一、臘肉，錢嫂早些天又學四川人將胡蘿蔔切成連格花掛起來風乾，現在連同風雞琳琅地掛起來，增加了過年氣氛。童霜威和家霆看著錢嫂掛風雞，都沒說話。隨著過年氣氛的濃厚，許多記憶回來了。他們都沉浸在逝去的歲月中年關前後發生的難忘的人和事中間去了。