中秋佳節各衙門照例放假一天。張四維整整一個白天閉門謝客，貓在書房裡起草條陳，闡述為何不能給馮保封爵的理由。這一輩子他給皇上寫過的奏摺，大大小小攏共有上百道，卻沒有哪一道奏摺像今天這樣叫他費盡心思，前後不過數百個字，竟折磨得他茶飯不思。寫完之後，心下一鬆，不覺天色已暮，但見幽邃高遠的穹窿之上，卻早推出了那輪明月。此時京城裡多少官商士民人家，無不餚果滿席慶賀佳節，或詩文觴詠或絲管競奏，或酒壚茶灶仙侶嘉會，或倚紅偎翠泛舟清淪。張四維因新任首輔，家中自是更加熱鬧。傍晚他自書房出來，正說高高興興與家人一起吃頓晚宴，經張順提醒，他才猛然記起數日前李植等一幫門生就來說過，中秋節晚上要請他到玉蟾樓賞月，他當時是應允了的。此時忙到後院挑了一件夾料紵絲醬色雷公袍，換下家居方便起坐的開襟大褂，並選了一頂金絲起箍的坡公巾戴在頭上，命即速起轎，望玉蟾樓匆匆而來。

玉蟾樓在珠市口附近，是京城裡上好的地望。張四維現在是首輔，出入警蹕森嚴。他人還沒到，玉蟾樓周圍，早添了不少的巡兵遊哨。這玉蟾樓共有五層，李植他們數日前就付了定金，包下最高一層。按理說，首輔駕到，玉蟾樓就該戒嚴，一應閒雜人等不得人內。但張四維慮著現在還不是擺譜的時候，一切尚須低調，便特別關照不要清場。因此，一至四樓如常營業，燈火通明人影幢幢，喝五吆六喧聲一片。張四維在一干護衛的簇擁下登上五樓，李植、王繼光、雷士禎、褚墨倫等五六個門生都早早兒到了，一起趨到樓梯口迎接。雖然那地兒狹隘，李植帶頭，都要跪下去拜迎。張四維吩咐不必拘禮，眾人便改作大揖，將張四維迎至樓中。

這玉蟾樓的五樓是一間通楹大廳，四壁吉祥如意木格明窗，如今都珠簾捲起。從窗前放眼望去，但見參參差差十萬樓臺，都罩在清輝朗月之中。鬧嚷嚷的街面上巾車輻輳，黑黝黝的瓦脊上鋪著如水的月華，濃淡異色錦繡多姿。這如詩如畫的京俗良宵，看了怎不令人心曠神怡!張四維站在窗前，聽得李植對上樓問菜的店家說：「菜餚就是先頭預訂的，不作改動，另外，醋壺、茶壺都要，酒壺就免了。」他連忙插話：

「酒壺不能免。」

李植一怔，笑問：「大人，你不是戒酒了麼?」

張四維一笑。他年輕時本是豪飲之客，山西蒲州家鄉的老白燒，雖然辣得嗆人，他來了興致，揚脖兒就能咕下一海碗。後來當了京官，地位漸隆，再不作那牛飲之事，但每日晚上用膳，總還免不了自得其樂地抿幾口。自張居正病重之後，他突然覺得天底下第一等的重要事就是保養身體，於是在武當山道人的勸誡下戒了劉伶之好，幾個月下來滴酒未沾。此時他踱到樓面正中的大圓桌邊坐下，笑道：「如此良辰佳節，可人的滿月蓮花世界，豈能無酒?店家，你店裡有何佳釀?」

店家是個約摸三十歲左右的漢子，長得猴臉猴腮，一雙眼睛賊精。聽得首輔問他，便習慣性地把兩手朝庫灰梭子布長衫上蹭了蹭，答道：「有玉壺春的十年陳窖，還有四川的太白液，山西的老白燒。」

李植知道張四維的嗜好，便搶著說：「將上好的老白燒先抬上一缸來。」

張四維說：「老白燒是要，其它好酒，也拿兩三樣上來。菜呢，點的什麼菜?」

李植回答：「咱點了三湯四羹五大菜，都是這裡的招牌菜。店家，你再給首輔大人報一次。」

「好嘞，」店家吱了一聲，扳起指頭字正腔圓地報起了選單，「燕窩雞絲湯、海參燴豬筋、鮮蟶蘿蔔絲羹、海帶豬肚絲羹、鮑魚燴珍珠菜、淡菜蝦子湯、魚翅螃蟹羹、蘑菇煨雞、轆轤錘、魚肚煨火腿、鯊魚皮雞汁羹、血粉湯。咱是按上菜的順序報的。」

張四維是鹽商後代，吃著山珍海味長大。一聽這菜名兒，便知這頓筵席不但價格不菲，而且製作費時。單鮑魚燴珍珠菜一道，就有十五道工序，要耗費七天時間。便笑著說：

「今晚上是誰請客，這麼破費?」

「大家湊份子，孝敬老座主。」這次說話的是禮部給事中王繼光。

張四維看了王繼光一眼，言道：「你這六品官一年的俸祿，還不夠吃這一頓飯。今夜裡，你們也不用踮起腳來做人，這頓席面錢老夫掏了。店家!」

「小的在。」一直候在門口的店夥計又走進幾步。

「你再加兩道菜。」

「請大人吩咐。」

「店中可有石斑魚?」

「有。」

「炒一盤石斑魚肝。記住，剖石斑魚之前，不要見生水，將肝剜下，用滾水氽一氽，然後用雞油炒。」

「去了肝，魚肉呢?」

「活剖魚取肝，這魚肉就沒法兒吃了。你扔掉即可，實在捨不得扔，就賞給下人煮湯，反正銀子我出了。」

「小的遵命。」

「還要補一道菜。有一次老夫在你們店裡吃過的，叫梨片蒸果子狸。這道菜溫補治秋燥，這時候吃正當令。」

「啟稟相爺，這道菜恐怕有些難處。」

「怎麼啦?」

「咱店裡這幾日生意太好，活的果子狸都用光了。您老看看能不能換一道菜。」

「除了果子狸，你店裡還有啥野味?」

「有小猩猩，有梅花鹿。」

「鹿肉鹿血，均是冬令補品，這時候吃，會熗得鼻孔流血。小猩猩肉酸，周身只有上唇一塊肉肥嫩。這樣吧，你就換成梨片蒸猩唇。」

「好嘞，小的這就去辦理。」

店夥計返身咚咚咚一溜小跑下樓去，李植等五六位門生也都序齒坐了，這裡頭，就褚墨倫與雷士禎兩人的品秩最高，他們一左一右挨著張四維坐下。少頃，店家派了四五個夥計上來侍奉，他們抬酒的抬酒，掇菜的掇菜，先前那位店夥計上竄下跳地指揮支應。李植見這人十分伶俐，便問他叫什麼，答日「楊二牛」。李植從袖籠裡摸出二兩碎銀賞給他，說道：「這裡沒你的事了，有事再叫你。」楊二牛知趣，閃身跨出門檻兒並幫著掩好了門。

一幫門生，數王繼光年紀最小，他便擔起執壺斟酒的角色，各人面前的酒杯滿了，李植便舉著杯站起來言道：

「老座主在上，咱們幾個門生一直有心要擺一桌筵席，慶賀老座主榮膺宰揆。今日老座主賞臉，咱們的願望才得以實現。來，諸位，咱們先敬老座主一杯。」

六個人一起站起來，對著張四維雙手托杯一起飲了。既是敬酒，張四維本可倚老賣老不喝，但他一是高興，二來戒酒多日乍聞酒香忍耐不住，競也一揚脖子喝得涓滴不剩。這一口酒，讓他有了久旱逢甘霖的感覺，在學生們的慫恿下，競一連飲了五六杯。俗話說兔子是狗趕出來的，話是酒趕出來的。張四維不知不覺半斤酒下了肚，嘴上的話頓時多了起來。此時只聽得他言道：

「今天過中秋節，你們暢暢快快喝一頓酒。從明天起，你們各人都有要事去做。」

一聽老座主話中有話，眾門生都興奮起來。李植嘴巴長，先自問道：

「大人，聽說昨日皇上在平臺單獨見您。如此造膝密談，定有非凡旨意?」

「你小子長的是狗耳朵，什麼都想聽，」張四維親暱地罵了一句。忽見門外白紗窗下人影兒一閃，忙警覺地問了一句，「門外是誰?」

「相爺，是咱，」一聲未了，便見那位名叫楊二牛的夥計掇了一個托盤推門進來，高聲唱喏道，「來嘞——熱騰騰香噴噴的鮑魚燴珍珠菜。」唱畢搬菜上桌，又對張四維大獻殷勤說道，「相爺，這是咱玉蟾樓的第一號招牌菜，製作它……」

眾門生豎著耳朵急著要想聽座主講與皇上相見的事，卻不想這廝跑來噦唣。他們中數雷士禎性子最急，這會兒只見他拉下來臉斥道：「行了行了，咱們是品酒賞月，還是聽你嘬牙花子?還不快快下去。」

楊二牛遭此搶白，只得怏怏下樓。張四維伸著筷子讓大家品嚐鮑魚，眾人都贊味道好。張四維慢慢嚼了一塊，言道：「做工倒是沒有偷懶，只是料醬稍差。」說著，咽兒一口又幹了一杯，趁著酒勁兒把昨日平臺召見的事向門生們作了通報。他一說完，李植就興奮得一擊巴掌，嚷道：

「聽到這訊息兒，今晚上醉死也值得。」

眾人又喳喳呼呼鬧了一通酒，席面上已是熱鬧非常，年輕氣盛的王繼光說道：

「老座主既然給皇上拜章明奏，不給馮保封爵，這道冤仇就算結下了。利劍既然出鞘，斷沒有收回的道理。下一步咱們該如何動作，還望老座主明示。」

褚墨倫插話：「馮保這隻老狐狸，要麼不動他，既然動了他，就得一棍子將他打死，否則，讓他喘口氣兒反撲過來，咱們斷沒有活命的道理。隆慶六年，高拱與他鬥，吃的就是這個虧。」

張四維頻頻點頭。李植卻不服氣，兩片薄嘴唇一撇，與褚墨倫抬槓道：「應澤兄，你不要忘了，現在是萬曆十年，與隆慶六年相比，情形完全不同。那時，馮保內靠兩宮太后，外與張居正結為死黨。現在呢?張太嶽已睡在黃土堆內成了文忠公，皇上也已長大親政，不再受人愚弄。他昨日與咱們老座主造膝密談，這就是吉兆。」

褚墨倫不喜歡李植咄咄逼人的作派，咕噥道：「咱也不是故意說喪氣話，常言道小心不虧人。」

「墨倫說得對，小心不虧人。」張四維一邊喝酒一邊說道，「李植，你那分析也不是全無道理，但要記住，馮保現在並不是一隻死老虎。」

「是呀，」褚墨倫高聲附和一句，「馮保是一隻母大蟲，吼一聲地動山搖。」

「咱就不信這個邪!」李植悻悻然說道，「座主大人，學生按你的吩咐，暗地裡查出了馮保不少貪墨穢行。只待您一發話，咱就給皇上遞摺子彈劾。」

「先不忙彈劾他。」張四維白日里在書房裡革擬條陳的時候，已想好了與馮保周旋的策略，此時正好向門生們佈置。他喝酒喝得舌頭髮粘，讓王繼光下樓要了一壺熱茶上來。他喝了一口漱漱嘴，言道，「牆倒眾人推，這是常理，但馮保這堵‘牆’眼下還穩固得很，連皇上都不敢得罪他。皇上不想給他封爵，卻轉個彎讓老夫來當惡人——可見馮保的威勢。目下有一件事，須得你們去做。」

「但請座主吩咐。」雷士禎代表眾人言道。

「牆既推不倒，你們就掏牆腳。」

「如何一個掏法?」李植性急地問。

張四維正欲面授機宜，忽見張順從門外探了個腦袋進來，對他說：

「老爺，小的有件急事，想單獨請示。」

「啊，你有啥事?」

張四維說著起身離席，走出大門。只見四樓以上的樓梯口兩側，站滿了隨他而來的護衛。張順隨手把門掩上，張四維狐疑地問：

「把護衛都調來這裡幹嗎?」

張順道：「小的發覺這玉蟾樓魚龍混雜，有不少形跡可疑的人。」

「你發現了什麼?」

「那個叫楊二牛的店夥計，老爺記得麼?」

「記得，他怎麼啦?」

「小的在四樓靠近樓梯的位置要了一個檯面兒，一面品茶吃點心一面觀察形勢，發現這s-t-有事沒事就往樓上跑，有幾次躡手躡腳的把耳朵貼在門扇上偷聽。小的心下生疑，趁他下樓不注意，腳下使了個絆子，他踉蹌跌了一跤，小的裝著去扶他，趁機在他瞑間摸了一把，發現他長衫裡頭紮了一個腰牌，小的立馬撩起長衫一看，發現是一面魚形銅牌，上半部陰刻了一隻狴犴，下半部刻了一個甲字。」

張四維一聽大吃一驚。他久居內閣，知道這種狴犴銅牌為東廠專用，凡刻有甲字號的，每天不拘任何時辰，都可以自由進出大內。他早就知道，東廠有許多奸細撒在各處，不單青樓酒館客棧店肆裡有，甚至各大衙門裡也有暗線，只是這些人隱藏得很深，你即使與他相知多年，卻並不知曉他的真實身份。看來，這個楊二牛便屬於這類人，名義上是玉蟾樓的跑堂，實際上卻是東廠的特務。張四維本已有了七八分醉意，此時醒了一大半，低聲問管家：

「你沒有看錯?」

「小的看得十分真切，決不會錯。」

「此人現在何處?」

「他見小的識破了他，便典見著臉下樓去了。」

「好，你多盯著些個。」

張四維說著返身回到房裡。他的那些門生以為管家找他說家事，所以並不在意，都還在那裡等著他回來傳授「掏牆法」。誰知他一回來，看了滿座的佳餚，忽然搖了搖頭，笑道：

「今兒個中秋節，談什麼正事兒，乏累得很。老夫記得這樓上有賣唱的，李植，你去叫兩個來，咱們一邊聽曲兒，一邊飲酒賞月，豈不快哉!」

眾門生一聽，都心知有異，卻也不敢追問。只見李植已是一溜煙地跑下了樓。

就在張四維與其門生在玉蟾樓上宴集之時，另有一撥人也先後乘小轎來到東四牌樓南邊的勾欄衚衕。他們是馮保、梁夢龍和王篆。這個梁夢龍是萬曆開朝以來的第四任戶部尚書，不但與張居正有同年之誼，且與馮保交情很深。王篆在漕運總督任上幹了六年後，於萬曆七年從揚州回到北京，升任為都察院右都御史。都察院的一把手為左都御史，右都御史為副，但兩個都御史的職級一樣，都是正二品。張居正任次輔的時候，這個王篆就是他夾袋中人物。由於張居正的關係，王篆與馮保也相處得不錯，特別是張居正死後，王篆為了尋求新的靠山，與馮保靠得更近了。這樣三個顯赫人物之所以選擇在中秋節的夜晚來到勾欄衚衕，為的是尋訪一位異人。

卻說這勾欄衚衕，本屬元朝大內御溝欄舊址，故名。當時，緊挨著御溝欄，曾建有一處達官貴人的巨宅。元朝滅亡，這巨室成為廢第。大明開國後，元舊宮的一些宮女僦居於此，將廢弟的後花園版築翻新，改建為一座廟宇。廟內供奉了一尊銅鑄坐式女像，它通高四尺八寸，方面含笑，姿容秀美，頭向左偏，頂盤一髻，插花兩枝，身著短襖，盤右股，露蓮鉤，右臂直舒作點手式，曲左股，左手握蓮鉤，情態妖冶，楚楚動人。傳說這樣子是根據元大內所藏花蕊夫人繪像澆鑄而成。因此，人們將這座廟直呼為花蕊夫人廟。久而久之，為了稱呼方便，便簡略成夫人廟。不知從何時起，這座夫人廟竟成了妓女的祖庭。京城錦繡之地，天下尤物，於斯為盛。因此，這夫人廟的香火，一年到頭出奇的興旺。俗傳八月十五拜太陰——妓女們視太陰為本家吉神，夫人廟銅像更被看成是太陰化身。每年的中秋節，京城中的風塵女子便相邀著到這座廟裡拜神。屆時這條衚衕內，熙熙攘攘走的都是妖豔女子，引得許多浮浪子弟，都興抖抖趕到這裡來一飽眼福。

馮保一行相邀來此，倒不是學登徒子作獵豔之行。他們是聞聽夫人廟的住持妙尼的大名，特地前來拜訪。

傳說這位妙尼年輕時頗有姿色，也是當紅名妓，後年長色衰屢遭變故，便削髮遁入空門，在山西真空寺閉關修行多年。一日燒開水，不小心燙傷了手臂，痛得一聲慘叫——就是這一聲叫，讓她頓悟破了禪關，競得了天眼通的異稟。通過辨音辨影，言人吉凶禍福往往十分靈驗。今天夏天，夫人廟的尼姑們聽說她的大名，便把她從山西請來北京當主持。自她入住夫人廟，京城多少縉紳人家的貴婦人，都跑來找她測災問命，打聽流年。回回都能被她說得八九不離十。如此一傳十，十傳百，妙尼的名字便響徹了京城，不單是女士，就是找她的貴人大老也漸漸多了起來。徐爵聽說之後，便向馮保推薦。自張居正去世後，馮保腦子中的危機感一直揮之不去，去白雲觀抽了一支下下籤，心下更是怏怏不樂。正有心重新問命，聽徐爵一吹噓，就動了心思要來拜訪，於

是決定趁中秋節放假往夫人廟走一遭。他本沒有邀梁夢龍與王篆，怎奈這二人都提前給他府上投了大紅拜帖，要請他中秋夜裡一起賞月。馮保不便推辭，只得一搭兩就，請他二人一同前來。

為了掩人耳目，三人都換了青衣角帶的居常便服，乘了兩人抬的小轎前來。妙尼住在夫人廟的後院，屬於「香客莫入」的清靜之地，馮保到來之前，徐爵早就給妙尼送了一百兩銀子，囑她今晚再不要接待別的客人。因此，當馮保一行從鶯聲嚦嚦笑語頻頻的俏佳人叢中好不容易擠進後院時，眼前不覺一爽。只見這小院約半畝見方，靠近前院擋住山牆的是兩棵團團濛濛的桂花樹，此刻暗香陣陣直是沁人肺腑。靠裡院右角，用石條砌得整整齊齊的八角型圍欄裡，生長著一棵盤龍虯枝的古藤。藤葉葳蕤差不多遮蔽了半個院子。藤架下，擺了一隻八仙桌、幾把四出頭的官帽椅。一位頭戴觀音帽，身穿對襟滾邊青素衣的尼姑面對前院正身而坐。她身邊一左一右站了兩個小尼姑，一個執拂，一個執劍，這排場亦佛亦道，叫人捉摸不透。看見客人進來，那尼姑便挪了

挪椅子站起來，領頭的徐爵趨前一步，對馮保介紹說：

「這位就是妙尼師父。」

「阿彌陀佛!」