天色黑盡，兩乘小轎落在馮保府邸大門前，從前頭一乘轎子裡走下來的是徐爵。由於得到馮保的提攜，他早已官拜正四品的錦衣衛指揮僉事，坐鎮南鎮撫司衙門。如今，他在京城裡不但有勢，而且還有權。多少縉紳戚畹臣工官佐，莫不以認識他為榮，若是有誰敢拍著胸脯說上一句「人家南鎮撫司的徐爺，咱哥們兒!」此人必定成為眾人爭著巴結的物件。按下徐爵不表，再說後一乘轎子裡下來的人，大約三十來歲年齡，長相富態衣著光鮮：看上去雖然沒有功名，卻也是一個混官面兒的人。此人叫潘一鶴，是去年致仕的南京禮部尚書潘晟的管家。這樣兩個人為何湊到一塊兒來到馮府，說來有一段故事：

潘一鶴的主人潘晟，是嘉靖三十二年的進士，金榜題名後，他又被選為庶吉士。其時在翰林院任編修官的張居正，正好分責管理庶吉士，因此就成了潘晟的頂頭上司。儘管潘晟比張居正的年齡還要大兩歲，但在張居正這個少年得志的座主面前，他只能以晚輩自居。潘晟步入官場之後，開頭十幾年運氣不佳，隆慶皇帝去世時，他還只混到五品巡撫的銜頭。張居正當上首輔之後，利用京察之機，將潘晟從地方官任上提拔進京，擔任正四品的吏部員外郎，三年後再遷升為三品禮部右侍郎。又三年——也即是萬曆六年，正好禮部尚書馬自強榮升為內閣輔臣，他空下的大宗伯一職，便由南京禮部堂上官萬士和來北京接任，而萬士和騰出來的位子，張居正便推薦了潘晟。就這樣短短六年時間，潘晟由五品巡撫升至二品大宗伯，他的飛黃騰達，全憑座主張居正的賞

識。若論他的政績與操守，卻並沒有給張居正長臉。這人生性猥瑣，平素兒的心思，十之八九都用在鑽營上。誰有權有勢，他就像膏藥一樣貼上去。當了六年京官，雖然乏善可陳，沒有一件政績拈得上筷子，但宮內宮外的勢要人物，卻沒有一個人說他壞話，憑這一點，你就不得不佩服他夤緣攀附的本領。到了南京之後，他盤算自己的仕途已是到了頂點，便滋生了「多年媳婦熬成婆」的念頭，在南京公卿同僚面前，漸漸露出那種「朝中有靠山」的優越感。南京同北京不一樣，北京各大衙門的堂上官都手握重權，而南京畢竟是留都，六部九卿的級別雖與北京一樣，卻多半是閒官。因此，北京多循吏，南京多清流。潘晟搞慣了的那一套，在北京吃得開，在南京卻遭人反感。他到南京兩年，便弄得四面楚歌一籌莫展，更有人寫摺子告到皇上那裡，說他貪鄙收受賄賂。雖有張居正袒護，他沒受到懲處，但他在南京勢難再呆下去。想調到北京，六部九卿沒有一個空缺，降職使用又有傷體面，萬般無奈，他只好上折請求致仕。張居正為了替他儲存顏面，借皇上之口準了他的請求。

卸職之後，潘晟在浙江老家過了幾個月閒雲野鶴的生活，心裡頭卻一刻也沒有松閒，老想著如何尋找機會重返北京政壇。今年正月間，他得知張居正患病，皇上有可能增補內閣大學士，心想這是個好機會，便急速派他的管家潘一鶴進京活動。

潘晟在北京任職期間，就與馮保牽上了線，徐爵與潘一鶴也彼此成了朋友，這次潘一鶴來到北京，要找的第一個人便是徐爵。對這位如今不僅是馮保的大管家，同時自己也成了錦衣衛四品大員的京城新貴，潘一鶴焉敢怠慢，他一見面就奉上一張五千兩的銀票——即便在賄賂成風的官場，對徐爵這等人物來說，這也算是一份重禮。徐爵收錢就肯辦事兒，當即就遞信兒給馮保，約下了今晚上的這次會見。為了不事張揚，徐爵特意要了兩乘小轎。

馮保所住的府邸，在巷子最裡頭，門口禁絕行人。徐爵一下轎，門役立刻上前，恭恭敬敬喊了一聲「大管家」，徐爵問：

「老爺回來了嗎?」

「沒有。」

「沒有?」一隻腳已跨進門檻的徐爵，又把腿收回來，問門役，「老爺不是說一散班就回家嗎?」

「小的也不知道。」

徐爵自從當了錦衣衛指揮僉事後，就從馮府搬了出去。除了大事他還幫馮保照應，一應家政他早就不管了。馮府管家另有一個叫張大受的人接任。但馮府一應僕役，還是把徐爵當管家對待。這會兒見門役的表情，似乎還不知道他是有約而來，便問：

「張總管呢?」

「他半下午就去了宮裡頭，到現在也沒回。」

「啊，莫非宮裡出了什麼事兒?」徐爵心下猜疑，對跟在身後的潘一鶴說，「咱們先進去坐會兒，等咱老爺回來。」

馮保不在，徐爵儼然就成了馮府的「二老闆」。他一來，僕役們都爭著上前與他打招呼套近乎。儘管他官袍加身，大家仍只用家禮同他相見，徐爵也習以為常。他領著潘一鶴剛在客堂坐定，便見張大受氣喘吁吁跑了進來。這張大受也是馮保的心腹，他比徐爵言辭短一些，所以出頭露面的機會也少，在外頭的名氣比徐爵小得多。他還有一點與徐爵不同，他是被閹過的人，屬於在籍的太監，腰上懸有大內牙牌，出入禁廷要比徐爵容易得多。大凡要在宮裡頭辦的事，馮保便都交給張大受。此時，張大受一眼瞥見徐爵，便嚷道：

「老哥子，咱就知道你先來了。」

「咱不是按老爺約定的時間來的麼。」徐爵疑惑著問，「怎麼，咱們不該來?」

「不是不該來，是宮裡頭髮生了大事兒，老爺一時脫不開身。他讓咱先趕回來，說是若你們沒到，就改時間約見，若是來了，就多等會兒。」

張大受說著，一屁股坐下來，撩起袖口就擦額頭上的汗。徐爵看他緊張兮兮的樣子，禁不住好奇地問：

「宮裡出了什麼事兒?」

「你說今天是什麼日子?」張大受反問。

「三月初六。」

「對呀，三月初六曬龍衣。」

「曬龍衣怎麼了?」

「曬龍衣曬出麻煩來了。」張大受緊一句慢一句數落起來，「皇上的龍衣，都由內官監甲字型檔保管，一溜二十個大銅櫃，裡頭滿屯屯兒裝的都是皇上的各種袍服。今兒早上，甲字型檔幾個管事牌子一起開庫啟櫃，驗單清衣。一件一件拿出去曬太陽，在清理過程中，發覺少了一件。若是平平常常的一件也就罷了，偏是那最最不能少的一件。」

「哪一件?」

「萬曆六年，皇上大婚時特製的那一件禮服。這件衣服是由孫隆的杭州織造局監造的，造這件衣服花去十八萬兩銀子，是萬歲爺最貴的龍袍。」

「這麼貴重的龍袍，怎麼會丟呢?」

「是呀，甲字型檔的內侍們翻箱倒櫃，恨不能掘地三尺，但就是找不到。」

「後來呢?」

「那會兒，咱老爺還沒到司禮監值房哪。內官監覺得事情重大，跑到司禮監稟報，當值的是秉筆太監張鯨。這張鯨一聽，也不等咱老爺，就徑直跑到萬歲爺那裡奏本兒去了。萬歲爺一聽，頓時雷霆大怒，當即下旨，把內官監甲字型檔有關人員全部抓起來一併拷問，非要查出結果不可。」

「查出來了嗎?」

「哪有這麼快查得出來的。」張大受哭喪著臉說道，「老爺捎信兒讓咱去，是讓咱回來把全府僕役都召聚起來通個氣兒，這些日子不要在外頭惹是生非。」

徐爵聽到這裡，心裡頭便打鼓。他知道馮保的行事風格，若非遇上大麻煩，斷不會讓張大受回來約束家僕。想了想，便又氣憤地說：

「按照規矩，這個張鯨得知失竊事件之後，應首先向咱老爺稟報。該不該奏明皇上，由咱老爺決定。他張鯨憑什麼越權上奏?不知他調唆了什麼，惹得皇上如此震怒。」

「這都是未解之謎，咱老爺心裡有數。」張大受說著，像是才發現潘一鶴一樣，指著他問道，「你就是潘晟大宗伯的管家?」

「是的。」潘一鶴趕緊滿臉堆下笑來，朝張大受一拱手說，「我叫潘一鶴。」

張大受兩隻眼迷瞪瞪地盯著他，提醒道：「潘老弟，方才咱和徐爵哥兒倆的談話，你知道就行了，萬不可外傳。」

「張大哥放心，小弟不會亂說一句。」

「不亂說就好，」張大受說著就起身，對徐爵說道，「你陪潘老弟寬坐，咱去召集僕役會商。」

看著張大受匆匆而去的背影，徐爵待著臉怔忡有時，方訥訥言道：

「咱老爺是萬歲爺的大伴，萬歲爺從沒有對他發過脾氣，難道這一回……」

徐爵看了潘一鶴一眼，把剩下的半句話吞了回去，潘一鶴知竅，故意引開話題，問道：

「徐管家，馮老公公忙著處理急事，咱們是不是改個日子再來?」

「老爺既然吩咐讓咱們等，咱們就等。」

徐爵一句話未了，便聽得大門口有落轎的聲音，他忙起身伸頭去看，只見馮保揹著手，正緩緩地朝客堂走來。

今兒宮裡頭的暴風驟雨，馮保是始而吃驚，繼而恐懼，接著是憤怒，最終復歸平靜。他吃驚有兩點緣由，一是鎖鑰甚嚴看守緊密的甲字型檔，為何還能失竊?除了監守自盜外，恁作何解釋都不可信。偏甲字型檔的一幫當事太監一個個都不承認有盜竊行為，拷問了大半日竟沒有頭緒；第二點令馮保吃驚的是，就這麼一件尋常失竊案，皇上居然氣得像個紅臉關公，當他聞訊趕到西暖閣時，皇上競朝他吼了起來：「大伴，宮裡頭出了這樣大的盜賊，你平日怎麼管的?」一句話噎得他半天透不過氣來。皇上敢對他發火，這還是第一次，他因此感到恐懼。回到司禮監值房後，他靜下心來一琢磨，覺得皇上發火絕非偶然。自從張居正病倒以後，皇上的心情就時好時壞，近些時更傳出他和王皇后感情不睦的訊息。王皇后住在坤寧宮中，皇上多少日子都不去一回。王皇后行為端莊，見不得任何一點輕佻的舉動，朱翊鈞有時想變著法兒和她親熱親熱，她推推搡搡就是不依。長久下去，朱翊鈞就失去了對她的興趣。這次甲字型檔失竊之所以引起皇上的震怒，據馮保推測，皇上倒不是特別在乎那一件價值十八萬兩銀子的新婚禮服，而是因此想起了當年與王皇后新婚燕爾兩情相悅的蜜月。往事不可追，當下正無奈，這也許就是皇上大為光火的真正理由。揣摩到皇上借題發揮的心理，馮保心下稍安。但他立刻又想到繞過他直接把這件事捅到皇上那裡去的張鯨，剛鬆弛下來的一顆心又揪得緊緊的。他當即找來張鯨詢問究竟，張鯨回答說是因為這事兒發生在他守值期間，若等馮保這個「當家的」來到後再奏報皇上，恐馮保嗔怪他推卸責任，故先行上奏，是禍是咎由他來承擔。這回答無破綻可挑，但馮保因此對張鯨產生了疑心。這事兒要是張鯨先向他請示，他根本就不會上奏皇上，而是先讓內官監自己尋找，萬一找不著，再找個替罪羊送到東廠拘禁，到那時再向皇上稟報也不遲。儘管張鯨在他面前表現出一副誠惶誠恐的樣子，他憑直覺感到張鯨此舉是別有所圖。但他只把強烈的不滿與憤怒深藏於心，表面上仍對張鯨信任如初，委託他全權處理此事。張鯨受命之後，也想借機表現自己的才能，但他除了拷問別無他法，折騰了一天，仍一無所獲。一直守候在值房裡等候結果

的馮保，這時只得吩咐張鯨，先將一應涉案人員帶往東廠羈押，明日再接著審理，他自己也就乘轎回到府邸。

卻說馮保慢悠悠走進客堂，看到徐爵與另外一個人已畢恭畢敬站在那裡，猜想那個人就是潘晟派來的管家了，也不等徐爵介紹，就問潘一鶴：

「你從浙江來?」

「是。」

潘一鶴一看馮保不言而威的樣子，不免有些張皇失措。徐爵上前扶馮保坐下，小心地問：

「老爺，你還沒用晚膳。要不，你先去膳堂吃點兒。」

「不用了。」馮保擺擺手說，「你讓廚子把奶子熱一熱，咱先啜一壺。」

馮保指的是奶子府每日送來的人奶，徐爵當即吩咐下去。一會兒，便有一位丫環送了一壺溫過的奶水上來，馮保一邊啜飲，一邊問道：

「你叫什麼?」

「潘一鶴。」

「你家老爺致仕後，在家幹些什麼?」

「吟詩作賦，還新增了一個嗜好，釣魚。」