「皇上為何要這個?」

呂調陽便說了事情的起始緣由：昨日，皇上遣乾清宮值事太監魏清到他的值房傳達聖諭，說王皇后每夜聞聽紫禁城譙樓鐘聲，都是一百零八響，這裡頭有何講究，望能告之。呂調陽接旨後不敢怠慢，翻箱倒櫃地找書蒐證，忙乎了一天後，才寫出了這份條陳：

張四維這才知道了事情的來由，不由笑道：「虧你呂閣老學富五車。不然，斷然寫不出這份條陳。王皇后這問題看似平常，實很刁鑽。不信，就這譙樓鐘聲的來歷考考百官，恐怕沒有幾個人答得出來，不說別人，就說咱自己，也是兩眼看鍋底兒，一抹黑。」

「其實也沒有什麼難事，多翻書就行。」呂調陽臉上顯現出一種怡然自得的神情，「就這份條陳，不穀查詢了曹昭的《格古要論》，郎瑛的《七修類稿》，甚至佛氏的《楞枷經》等書，才找出敲鐘的根由。」

張四維一半是奉承一半是實話，讚道：「呂閣老學問博洽，閣臣中，恐怕只有前朝的李西涯可以與您相比。」

呂調陽彷彿觸動了什麼心思，嘆道：「當初洪武皇帝廢除宰相而設內閣輔臣，其本意是替皇上擬製文告，回答皇上一時想不清的事體，實際上是備顧問之職。閣臣用自己的學問取信於聖主。可是到後來，這閣臣的職責變得混淆不清。到近朝，特別是夏言、嚴嵩之後，簡直就同宰相無異。洪武皇帝若地下九泉有知，不知會作何感想。」

張四維從呂調陽的話風裡，聽出某種難以言表的怨氣。這也難怪，他自隆慶六年被張居正薦拔人閣，這六年來，基本上是在張居正的陰影中討生涯。前朝內閣，雖然以首輔為重，但餘下閣臣分職其責，都有一塊實打實的權力。即便如高拱這樣威權自用的宰揆，依然讓張居正分管了兵部與禮部。這張居正卻大不一樣，京城各大衙門，天下各府州縣，哪個衙門要辦的大事，必欲經過他的同意才可行文。無權並不等於清閒，一些無關痛癢諸如調解是非行文建制的小事，都堆在呂調陽頭上，讓他一天到晚忙得團團轉。這種局面的形成，固然同張居正專權有關，但也不全是他的責任。在小皇上的腦子裡，「一切聽憑張先生作主」的觀念已根深蒂固。這次增加馬自強、申時行兩位閣臣，皇上乾脆諭旨他們「隨元輔人閣辦事」便是明證。身為閣臣而不能參與決策，呂調陽的尷尬可想而知。他雖然自甘淡泊隱忍為先，但畢竟是一個活生生的人，難堪的事發生多了，心中的芥蒂也就越聚越多。特別是去年冬，「奪情事件」發生後，翰林院一幫詞臣穿著大紅袍子跑到內閣向呂調陽拜賀，意為張居正若去職，呂調陽可順理成章遷升首輔。這事兒本與呂調陽無關，但畢竟發生在他身上，張居正知道後極為不高興，好長一段時間見了呂調陽都緊繃著臉，害得呂調陽親登張居正的家門主動檢討，張居正的態度才稍有緩和。張四維人閣不到兩年，對張居正牢牢控制權力不肯讓人分享的感受，比呂調陽更為強烈。但懾於張居正的威勢，他從來都不敢有一絲半點兒的表露。這會兒聽了呂調陽的牢騷，他也只是皮笑肉不笑地答道：

「一朝天子一朝臣，一朝天子又何嘗不是一朝制度。當今皇上登基時才十歲，自然得有一個勇於任事的宰輔擔當攝政的角色。」

「是啊，這也是天意，」呂調陽無可奈何地感嘆一聲，臉上又顯露他慣有的漠然。

扯了半天「條陳」，張四維並沒有忘記自己前來的目的。於是，他變著法兒引出話題：

「呂閣老，你在條陳中說，釋氏的念珠之數，是因鐘聲的一百零八響而借用。這一點，恐怕大多數和尚都不知道。」

「和尚們也不必知道。」呂調陽笑道。

「這次和尚給牒，要出題目考他們，我看，就把念珠之數的來歷這道題加進去。」

「這是偏題，不能這樣考他們。」

「題目不出難一點，讓多數人順利過關，恐怕事情就更難辦理。」

「為何?」

「呂閣老大概有所不知，今年共有五千名和尚聚集京師，來考度牒。」

「怎麼有這麼多?」

「往常三年頒一次度牒，現改成六年，積下來的人數就多。方才度牒司主事褚墨倫跑來找我，訴說難處，主要是名額太少，難以照顧。」

「照顧，照顧誰呀?」呂調陽不解。

「唉，當今皇上的生母李太后篤信佛教，天底下想當和尚的人就多，還有一些當路政要，有權勢的人物，也想借此機會做功德，都寫條子到褚墨倫那裡要度人出家。」

呂調陽雖然迂板，但也知道度牒發放中的幕後交易。從一開始議這事，他就躲得遠遠的。他現在的心態是多一事不如少一事。但張四維既然找上門來，不管怎麼著總得搪塞一下，便說：

「首輔讓你分管此事，該拿什麼主意你就拿唄。」

「褚墨倫的意思是，能否上折懇請皇上增加名額。」

「如此甚好。」

「那麼，呂閣老同意如此辦理了。」

「這也不是什麼大不了的事，你定奪就是。」

呂調陽一味推委，但既有了這個口風，張四維也就滿足了，正欲起身告辭，忽見有人撩起了門簾兒。兩人扭頭一看，進來的是司禮監秉筆太監張宏。

「啊，是張公公，」張四維站起來一揖，笑道，「自那天在真空寺你代表皇上設宴給首輔餞行，一晃五六天了，都沒見著你，這一晌忙些什麼，每天早上的雲雁功，你還在練嗎?」

「練，怎的不練，」張宏順著做了一個雲手大模大樣回答，「我早年落下個結腸的毛病，內火重，常常一連幾天拉不出屎來，現練了半年雲雁功，竟把這毛病給練好了。張閣老，咱勸你也練一練。」

「好，等啥時有空兒，請你來教我。」

張四維說著，打了個拱就要告辭，張宏忙攔住他，道：「張閣老不要走，皇上要奴才來對呂閣老和你傳達諭旨。」

張宏一進門就和張四維拉嗑子表示親熱，呂調陽一旁看著心裡很不舒服，他早聽說張四維同*宦打得火熱，這下算是眼見為實。但當他乍一聽到「諭旨」二字，便也顧不得再作他想，立馬就從椅子上彈起來，一撣官袖提起袍子就要跪下接旨，張宏伸手將他攔住了，一笑算是表示了敬意，言道：

「呂閣老不必行大禮，皇上著奴才傳的是口諭。」

呂調陽便侷促地站在那裡，張宏瞄著他，用傳旨時的那種嚴肅口音一字一頓說道：

「皇上口諭：說與呂閣老、張閣老知道，元輔張先生離京歸鄉葬父這三個月內，凡遇各衙門所奏一應大事，你們不得擅自處置。重要奏摺要傳給元輔看，由他秉斷。」

說到這裡，呂調陽以為口諭已完，便躬了躬身子，蹙著眉頭說道：

「臣呂調陽遵旨。」

「呂閣老，還沒有完哪，」張宏接著又道，「第二道諭旨，說與內閣：朕大婚之後，尚未賞賜內臣，著你等知會戶部，調銀二十萬兩入內廷寶鈔庫，欽此。」

「這……」

呂調陽一下子愣住，張宏傳旨完畢，沒來由地高興起來，一拍巴掌，盯著呂調陽幾乎全白的鬍子說道：

「呂閣老，調銀子的事萬不可耽誤，咱們一萬多名內侍，都等著皇上的賞賜哪。」

張宏說完朝張四維擠了擠眼，然後高打一拱飄然而去。呂調陽盯著他的背影，忽然一跺腳，怒氣衝衝言道：

「皇上大婚，你一個奴才，憑什麼得賞銀。」

「正因為是奴才，才想著要得賞銀呀。」

張四維語氣中帶著明顯的嘲弄，呂調陽白了他一眼，咕噥道：「皇上這道旨意，考慮欠妥。」

「為何?」張四維問。

「太倉銀用於國事，若調去賞賜內臣，豈不變成了皇上的私房錢?」

「是呀，此旨一齣，定會招致非議。」

「如此說，不穀須得寫一道抗疏。」

「寫給誰?」

「寫給皇上。」

「呂閣老，葫蘆在牆上掛著，您何必非要摘下來掛在自己脖子上呢?」

「你這話是什麼意思?」

「皇上的第一道口諭，你忘了嗎?」

「哦!」

呂調陽好像被人兜頭潑了一盆冷水，一下子癱坐在椅子上。張四維冷笑一聲，悻悻然說道：

「說到底，皇上只信任首輔一人，咱們在內閣，都是聾子的耳朵——擺設。」

「是呀，」呂調陽長嘆一聲，淒涼言道，「不穀老了，不中用了，明日就給皇上寫摺子，請求致仕回鄉。」

「呂閣老，皇上對你還是信任的，不然，怎麼會問你譙樓上的鐘聲呢?」

「如果首輔在，皇上就不會問我了。」呂調陽枯澀的眼眶忽然溼潤了。他垂下腦袋悶了半天，又抬起來問，「鳳盤兄，皇上要銀子，你說這事該如何處置?」

「這樣大的事情，你我怎能作主，還是讓首輔作主。」

「他不在啊?」

「這個好辦，」張四維訕笑著，眼眶裡射出一絲不易察覺的刻毒的光芒，「按皇上的旨意，凡有重大決策之事，將奏摺移文等一應公函，一律六百里加急傳給首輔。」

呂調陽想了想，搖搖頭嘆道：「看來，也只有如此辦理了。」