李狗兒與陳大毛被提出州府大牢時，已交了亥時，除了那些青樓酒館尚燈火輝煌開門納客，街上已是悄沒人聲。一行人踏著迷濛月色，迤迤邐邐走進了稅關衙門。

卻說早晨出事以後，金學曾心急火燎從鐵券巷趕回衙門，老遠就看見段升魂不守舍候在他的值房門口。一見到他就撲通跪下，一五一十說明事情原委。上街巡稅，本不是金學曾的主意而是他自作主張，見新來的堂官為欠稅問題一天到晚愁眉苦臉，便想上街捉兩個「釘子戶」開啟缺口，本是立功心切，誰知誤傷張老太爺闖下大禍。金學曾聽完，恨不能一腳踹死這個二桿子。他強忍了好一陣子才壓下怒火，對段升說道：「禍已闖下了，後悔也沒有用，你且退下，隨時聽候調參。」段升原以為堂官會大發雷霆，至少會把他罵得狗血淋頭再挨一頓毒打，弄得不好還會被扒了官服戴上木枷送進監牢，萬萬沒想到金大人只輕飄飄說這兩句就把他放了，心裡已是十二分的感激。金學曾如此處置也有他的打算，來稅關一個多月，對衙門裡的屬官差吏他一直留意觀察，發現段升這個人雖然對稅戶態度惡劣，但很少敲詐勒索，本質並不算太壞。稅戶中老實人居多，但也有胡攪蠻纏抗稅不交的刁民，這些人只認得翻眼睛強盜不認得閉眼睛佛，對付他們，真還得段升這樣的活閻王。基於這層考慮，金學曾決定放段升一馬。見過段升之後，金學曾又立即把全稅關的屬官差吏集中起來宣佈紀律：一、事情既出，當事人既不能推諉責任，更不可背下包袱，有什麼禍事，堂官能擔當的儘量擔當；二、不能排除會有人藉此機會攻擊稅關衙門，大家出門公務，要謹言慎行，再不可添下新麻煩；三、稅收是朝廷大政，偶然事故不能干擾稅關既定方針。諸位該幹什麼就幹什麼，萬不可一蹶不振，敗壞衙風。四、若再發現有人吃裡扒外，欺瞞堂官或為虎作倀，一定嚴懲不貸。開過會後，衙門裡瀰漫的一股子驚慌失措的情緒算是穩定了下來。

在衙門裡作了緊急安排之後，金學曾才急匆匆趕往大學士府，他想當面賠罪，誰知老太爺拒而不見。吃了閉門羹，他怏怏出得門來，見趙謙的官轎一直停在外頭，心中頓起疑惑：「老太爺傷勢嚴重不見客，為何趙謙卻在裡頭貓了大半個時辰?’’把前後事兒聯起來一想，他不禁打了一個寒噤，預感到趙謙要利用這件事大做文章了。

晚飯時，他把稅關六品主簿張啟藻找來，一同喝了幾杯悶酒，這張啟藻是從戶部京倉七品大使任上升遷現職，與金學曾同時到任，金學曾前年秋上去禮部查賬，這張啟藻就是他的助手。這次來荊州赴任，金學曾特意向部堂大人要求再把張啟藻調來襄助。緣於這層關係，在趙謙眼中，這個張啟藻也是一位「插楔子」。在這敵友混淆陰陽未判之時，張啟藻成了金學曾在稅關中惟一可以信賴的人，他把張老太爺拒見的事情告訴了張啟藻，問他如何看待。張啟藻是個賬務專才，遇上刀光劍影作奸犯科之事素來氣短。聽了這訊息他悶葫蘆似的愣了半晌，才拐個彎兒答道：

「聽說首輔大人是個孝子。」

金學曾聽懂這句話的含義，回道：「首輔是孝子，這個不容置疑，但首輔更是良臣。」

「此話怎講?」

「趙謙倡議給首輔在這江陵城外修了一座大學士牌坊，你知道麼?」

「知道，那一天，你不是領我一起去參觀過嗎?修得真是壯麗，這趙謙會來事兒。」

「可濟兄，你只知其一，不知其二。」金學曾擠擠眼睛，有些幸災樂禍地說道：「我來荊州前，首輔召見我，還特別提到這座牌坊。」

「他怎麼說?」

「他說這是亂彈琴，要拆毀!」

「拆毀?」

「對，拆毀!」金學曾的口氣不容置疑，「首輔說他最厭惡的事就是欺世盜名，當然，還有假公濟私。」

張啟藻佩服金學曾沉得住氣，任何時候都表現樂觀。但他心底仍為稅關目前的困境擔憂，嘆一口氣說道：

「首輔會不會因老太爺被傷而為難稅關，現在尚難預料。但有一點可以肯定，趙謙是要藉此機會興風作浪的。」

「你放心，對付他趙謙，我有殺手鐧!」

金學曾說得含而不露又信心十足。張啟藻不知他的「殺手鐧」是什麼，但知道他常常弄出一些匪夷所思的舉措，能收到撥雲見日的功效，也就半信半疑吞下這顆「定心丸」。這時，門子進來稟報金學曾，說是有人找，金學曾出去片刻就回轉來，對張啟藻說：

「這趙謙果然下手很快。」

「怎麼了?」張啟藻緊張地問。

「方才，我們在府衙的‘眼線’過來遞信兒，說是趙謙準備讓李狗兒與陳大毛兩人領頭，聯絡城鄉眾多稅戶，一起具名寫摺子，告我們稅關。」

張啟藻倒吸一口冷氣，言道：「說曹操曹操到，趙謙這一招真是歹毒。」

金學曾嬉嬉一笑，說道：「趙知府既然打起了開場鑼鼓，這場戲不唱是不行了。可濟兄，煩你到府牢走一遭，把李狗兒和陳大毛兩人提出來。」

一跨進稅關的大門，李狗兒與陳大毛因不知道又會有什麼事情發生，因此心裡頭緊張。他們被帶到一間小廳房裡靠牆站著，不一會兒，便有一個穿著普通道袍的中年男子走進來。張啟藻向他們斥道：「堂官金大人來了，還不跪下。」

兩人才說要跪，金學曾一把攔住說：「不必跪了，要跪，也輪不到你們。」說著親自上前，扶兩人到椅子上坐下。這一舉動，倒讓李狗兒與陳大毛摸不著頭腦。陳大毛把臀尖掂了又掂，好像椅子上有塊針氈落座不下，就這麼似蹲似坐的樣子，拿一雙小眼睛覷著金學曾，狐疑地問：

「你真的是金大人?」

「怎麼，看著不像?夜裡又不坐堂，穿官服幹嗎?我不自在，你們更不自在。」金學曾說著，指著陳大毛道，「如果我猜得不差，你就是那隻綠頭蒼蠅了。」

「小人正是。」陳大毛典見著臉笑。

金學曾聳聳鼻子，詫道：「你們喝酒了?」

陳大毛看了看木訥的李狗兒，心虛地答道：「我們是喝了兩盅，不多的。」

「在哪兒喝的?」

「大牢裡。」

「誰給喝的?」

「不曉得是什麼人，讓禁子大爺端了一壺酒，兩樣小菜進來，讓我倆受用。」

金學曾知道陳大毛在說謊，卻也不追究，又轉向李狗兒說道：「看你鼻青臉腫的，是不是一進大牢就捱揍了?」

李狗兒舌頭短，開口嗆人：「犯到官府手上，就成了砧板上的肉，要切要剁，隨人的便。」

「你看我這雙手，被拶子拶的。」

陳大毛把一雙血肉模糊的手伸到金學曾面前。金學曾看過，趕緊命堂役去尋金槍藥，然後感嘆道：

「俗話說，好漢不同官府鬥，這話一點不假。」

稅關堂官口中說出如此話來，倒把陳大毛與李狗兒聽得懵了，李狗兒問：

「金大人不是官府中人?」

「是，我是朝廷任命的堂堂正正四品官員。」

「那你咋也說官府壞話?」

「這是因為官府中，欺壓百姓的壞人太多!」

說話間，堂役送上了金槍藥，金學曾親自給陳大毛敷藥，那份體貼的樣子，讓兩位「囚犯」大受感動。敷完藥，金學曾又問陳大毛：

「聽說你編了一首歌謠罵我們稅關?」

「不是我編的，」陳大毛連忙辯白，「荊州城中，三歲伢兒都念著出來。」

「你再念一遍我聽聽。」

陳大毛撓著頭有些為難，張啟藻一旁說道：「金大人讓你念，你就唸吧。」

陳大毛不情願地念了一遍，金學曾皺著眉頭想了想，說道：

「這歌謠難聽，但實在，若要更實在些，得改幾句。」

金學曾說著就唸起來：

稅關稅關，

催命判官。

肩扛枷鎖，

手提鐵鏈。

當街橫行，

一群壞蛋。

闊佬大爺，

見著就軟。

逮著百姓，

吹鬍瞪眼，

稍一反抗，

牢底坐穿。

「好!」金學曾剛一念完，陳大毛就興奮地叫了起來，忽然又覺不妥，慌忙掩了嘴，掩飾道，「稅關的老爺們雖然兇一點，卻也沒有這麼厲害。」

李狗兒也在納悶：「天底下哪有掌自家嘴巴的人，這位金大人，莫不是又在使什麼花招耍我們。」心下已是十二分的警惕，金學曾看出了他的猜疑，便笑著問他：

「李狗兒，你恨不恨段升?」

「恨!」李狗兒一咬牙說真話。

「你呢?」金學曾又問陳大毛。

陳大毛比李狗兒狡猾，兜著圈子說道：「金大人方才改的民謠，那‘肩扛枷鎖，手提鐵鏈’兩句，不就是指的段老爺麼。」

「看來，你也不肯原諒他，」金學曾搖了搖頭，又喊來堂役，吩咐道，「去把段升喊來。」

一直在廨房待命的段升，不一會兒隨堂役進得門來，一見到陳大毛與李狗兒，他就有些氣不順。金學曾眯著眼問他：

「段升，這兩個人可是你抓的?」

「是的。」段升囁嚅著，全沒有早上在玄妙觀前的那股子蠻橫勁兒。

金學曾接著逼問：「是抓對了還是錯了。」

「錯——了。」段升答得很不情願。

金學曾一跺腳：「錯了還不賠禮!」

段升緊繃著臉，朝陳大毛與李狗兒兩個每人打了個拱手，帶著情緒說：「早上的事，對不起了。」

見段升真的賠了不是，陳大毛與李狗兒反倒過意不去。官府中人給小老百姓道歉，這可是破天荒的事兒。陳大毛激動之餘，又多了個心眼，問道：

「啟稟金大人，小人有件事想斗膽一問。」

「請講。」

「我和李狗兒，既是錯抓了的，那，我們現在是不是可以回家了?」

「當然可以。」

「那我走。」

說此話的是李狗兒，語音未落，只見他已是噌地站起來，抬腳就要出門。

「慢!」

金學曾喊了一聲，走到門口的李狗兒又迴轉身來，緊張地問：「又不讓走了?」

「怎麼不讓走?只是本官不好意思讓你們這麼空著手走。」

金學曾朝段升使了個眼色，段升從袖子裡摸出幾錠銀子來，放在金學曾面前的茶几上，金學曾把那幾錠銀子分作兩處，一處十兩，一處六兩。然後說道：

「李狗兒，這十兩銀子送給你，餘下的六兩，給陳大毛。」

「這……」

陳大毛與李狗兒面面相覷，一時都驚呆了，只聽得金學曾繼續言道：

「段升說你們兩人抗稅，說錯也錯，說對也對。因為你們兩家，畢竟都是欠稅戶，多次上門催收都無功而返。當然，你們兩家的苦衷與隱情，本官也都打聽鑿實。李狗兒家，五畝田要完十畝田的稅，不僅僅是稅，還有丁差，這都是不合理的。再說你陳大毛家裡，爺爺死了九年，你們還得替他交匠班銀，這種徵稅方法，也是滑天下之大稽。但稅關的職責就是徵稅，稅賦徵繳不上來，我們頭上的烏紗帽就戴不成了。我問你們恨段升否，你們說恨，其實，段升也是出於無奈，有苦難言哪!我到衙門的第三天，段升就對我說‘徵稅好比在猴嘴裡摳棗子’，你們聽了這句話有何想法?你們是同情猴子呢，還是同情摳棗子的人?我上任這一個多月，已是真切地感到，天底下最難當的官就是稅官!如果想玩貓膩，想貪墨，想榨取民脂民膏，這稅官倒是一把金交椅，但若要憑良心辦事，上對得起朝廷，下對得起百姓，則是比登天摘月還要難哪!

「就像你李狗兒家的田賦銀，陳大毛家的匠班銀，到底收不收?收，得罪了你們，不收，又勢必要得罪朝廷，幾乎所有的稅官，也包括我金學曾在內，是寧可得罪百姓，也決不肯得罪朝廷。二者得罪其一者，都是好官。還有一種官，上欺騙朝廷，下欺壓百姓，這才是贓官、狗官。他段升，不是贓官狗官，我金學曾，這一輩子，反的就是贓官狗官。但是，身為朝廷命官，必當遵守朝廷的綱紀。田賦銀與匠班銀，關涉朝廷稅法。在稅法未有更易之前，稅銀還得依舊法徵收，我知道你們兩家生計艱難，縱賣盡家當，也難還清積欠，故把這些銀兩送給你們用來還賬。」

金學曾這一席話，動之以情曉之以理，在座的人無不感動。李狗兒把已拿到手上的銀子放回到茶几上，說道：

「這銀子我不能要。」

「你為何不要?」金學曾問。

李狗兒愣了愣，遲疑說道：「如果村裡人知道了，我如何回答?」

段升不知李狗兒是何原因不肯收銀，便插話道：「你放心，金大人的銀子不是貪墨所得，是乾淨的。」

接著，段升便講了這十六兩銀子的來歷：今天下午，金學曾得知李狗兒與陳大毛兩家的真實情況後，便想著要給予幫助，讓他們能夠歸還積欠，但他是一個不斂財的人，手頭上並無積蓄，一時間連十兩銀子也籌措不出。正發愁時，他無意間發現了那把掛在值房牆上的龍泉古劍，這把劍產自南宋高宗紹興年間，是金學曾家中祖傳信物，他當即把那把劍摘下來交給段升，讓他拿到典鋪裡典當出去。這樣一把製作精美質量上乘的龍泉古劍，少說也值百十兩銀子。但開典鋪的員外趁人之危，死活只肯出十六兩銀子。段升見價碼兒太低不敢作主，又轉回來請示。金學曾一咬牙說：「十六兩就十六兩，典了它。」就這樣，段升心酸酸地捧回這十六兩銀子。

知道了這十六兩銀子的來歷，李狗兒只覺心口堵得慌，他對陳大毛說話，喉頭已是發哽：

「大毛哇，你看，金大人對我倆恩重如山，可是，我倆還想著……」

「想著什麼?」段升問。

陳大毛雖是街頭潑皮，但此時也是淚水在眼眶裡打轉轉，他競撲通跪下，羞慚地說：

「金大人，我不是人，我沒有良心啊!」

李狗兒也跟著跪了下去，接了一句：「我也是狗咬呂洞賓，不識好人心，萬望金大人恕罪。」

「你們倆這是怎麼了，你們何罪之有?快起來!」金學曾說著便要段升扶他們起來。

兩人膝蓋不肯離地，李狗兒道：「金大人，天理良心，我們真的有罪，我們聽了宋師爺的唆使，準備明天就去府衙告你們稅關。」說著就把事情經過講了一遍。