出東華門不遠，緊挨著皇城有一片熱鬧非凡的街市，這便是棋盤街。有一首詩單道棋盤街的繁華：「棋盤街闊靜無塵，百貨初收百戲陳。向夜月明真似海，參差宮殿湧金銀。」這棋盤街在元朝就是京城裡第一等繁華之地。永樂皇帝遷都北京，在元代大內的太液池之東，新修了當今的這座皇城，其規模氣派不知超過了元城多少倍。元城周圍的市廛店肆也遷走了不少，但是這棋盤街卻留了下來。棋盤街又名千步廊，它一頭靠著皇城宮禁，另一頭連著富貴街。宗人府、吏部、戶部、禮部等重要政府衙門，都在那條富貴街上。棋盤街得了這寸土
寸金的上好地望，不熱鬧那才叫怪。天下士農工賈，無論是來京述職交差，還是經商謀事，都得到這棋盤街上落個腳兒，溜個圈兒。因此，這一條四圍列肆、百貨雲集的棋盤街，每日里馳馬傳牒，肩摩轂擊，喧喧譁譁，一片錦繡豐隆之象。
蘇州會館就坐落在棋盤街上。它當街的門面並不宏闊，但卻顯得格外富貴。大門之上的騎樓，裝扮得朱梁畫棟，錦幔宮燈，一看便知是紙醉金迷之地。門裡便是花木扶疏的庭院,接著是一進五重的樓閣，都是安頓旅客的房間。嘉靖年間，北京時興建立會館。各個地方計程車紳商賈，為了進京旅居方便，有一個固定的居停場所，供同鄉朋友宴集，於是會館便應運而生。什麼順天會館、山西會館、四川會館、福建會館、揚州會館等等，北京城中驟然間就冒出百十來座。就是這棋盤街上，也有十幾座之多。蘇州乃江南膏腴富饒之地，文華藻渥之鄉，因此建在北京的會館，比起別的州府，自然也就要勝出一籌了。
昨夜到京的邵大俠，就下榻在蘇州會館。因旅途勞累，當夜休息無話。一大早，他就讓僕人把帖子投到高府，原想趁高拱赴閣之前就能看到他的帖子，沒想到高拱走得更早，管家高福知道邵大俠的來頭，也不敢怠慢，親自跑到內閣送信。高拱立即約定今晚見面。
這邵大俠究竟何許人也，就連權傾天下的高拱也不敢馬虎，這事還得從頭說起。
邵大俠今年剛過不惑之年，應天府丹陽縣人氏。他的父親是當地的一位鄉坤，雖算不得望族，倒也是一個書香門第。邵老先生一妻二妾，生有三個女兒，兒子就邵大俠這麼一根獨苗。因此邵老先生對邵大俠疼愛有加，期望他認真讀書，將來博取功名光耀門庭。偏偏邵大俠興趣不在「之乎者也」上頭，雖聰明過人，卻毫無興趣讀書。硬著頭皮讀完《四書》，應景兒的吟詩作對也學會了一些，便再也不肯呆在書房中當那咬字的書蟲。他整天在街上胡鬧，一會兒拜這個師傅學螳螂拳，一會兒拜那個師傅學太極劍。這一陣子研究風水符卦，下一陣子又研究房中秘術。一年三百六十日，他天天都是閒人，卻又天天忙得腳不沾地。他本名邵方，久而久之，人們見他使槍舞棒，裝神弄鬼，便都改稱他邵大俠，倒把他的本名忘記了。父親見他如此胡鬧，氣得吹鬍子瞪眼睛，卻又束手無策。那一日見他又跑出去和幾個不三不四的人鬼混，恨他不過，在院中照壁上寫了一句話罵他：「賭錢吃酒養婆娘，三者備矣。」邵大俠看過一笑，拿起筆來，在那句話下邊又添了一句：「齊家治國平天下，一以貫之」。兩句相疊，正好是絕妙的一聯。邵老先生看了，這才發覺兒子心中還藏有一股奇氣，也就只好聽之任之了。
長大成人後，這邵大俠便成了遠近聞名的江湖人物。浮浪子弟，市井屠兒，師爺拳手，和尚道士，甚至仕宦人家，內廷大，三教九流各色人等，他統統交往。這作法，竟有點像水泊梁山的及時雨宋公明瞭，在江湖上呼風喚雨，無所不能，慢慢地也就在應天府地面掙下偌大名氣。
卻說隆慶二年，當時的內閣首輔徐階因諫止隆慶皇帝不要遊幸南海子沉湎酒色，引起隆慶皇帝的不滿，加之司禮監掌印太監李芳在一旁煽風點火，徐階便被隆慶皇帝下旨致仕，回了松江老家。在這前一年，高拱也因徐階的排擠而在家賦閒。普天下皆知這是兩位最有本事的閣臣。繼徐階之後擔任首輔的李春芳，是個不得罪人的好好先生，當首輔的第一天就在內閣宣佈，他並不貪戀這個位子，隨時準備讓賢。此情之下，便有不少人覬覦首輔這個位子。那時張居正雖已入閣，才能也夠，只是資歷尚淺，尚沒有競爭首輔的可能。扳著指頭數一數，最有可能接替李春芳的，還是徐階和高拱這兩個人。
邵大俠雖是江湖中人，卻也留心政事，想在政治上有所作為。一番權衡之後，邵大俠覺得自己有能力讓徐階或高拱東山再起，重登首輔之位。經過周密策劃，他於隆慶三年的秋天，先到松江拜會徐階。他剛說明來意，徐階就一口回絕。這位老謀深算處事謹慎的退位首輔，怎麼可能相信一位江湖人士自我吹噓的所謂「錦囊妙計」呢？他決不肯拿自己的身家性命開玩笑。邵大俠見這位名滿天下的江南才子不領情，只在心裡頭罵了一句「真是狗咬呂洞賓，不識好人心」，便又一躍上馬披星戴月趕往河南新鄭拜會高拱來了。
高拱致仕回家，不覺已閒居兩年。但人在江湖，心存魏闕。無日不在盤算如何重登三公之位，在皇上身邊調和鼎鼐，燮理陰陽。他本因徐階而致仕，現在徐階這隻攔路虎走了，他的重回朝廷的心思也就一日濃似一日。邵大俠此時來訪，正是人到病時，遇上郎中。但高拱畢竟久歷官場，心情再迫切，也不會病急亂投醫。與邵大俠素昧平生，答應不答應，先摸摸他的底細再說。這正是高拱與徐階不同的地方。徐階不問情由，一拒了之。而高拱則不顯山不顯水，先把客人好生款待一番。一連兩天，高拱把邵大俠好吃好喝地招待，還讓高福帶著邵大俠到附近的莊園跑馬遊樂，到三十里外的古德禪寺燒香拜佛，就是不談正事。不過，他暗地裡囑咐高福，要密切關注邵大俠的一言一行，有何可疑之處要及時稟報。兩天下來，高福說邵大俠風流倜儻，言談舉止頗有大家風範，看樣子是有些來頭。高拱這才決定與邵大俠接談。
當晚，高拱在客廳裡擺了一桌酒席，與邵大俠對飲。事涉機密，高拱屏退左右，連斟酒的丫環都不要了，自己親自執壺。
酒過三巡，高拱問道：「邵先生，你一向作啥營生？」
邵大俠知道高拱這是在盤查他的家底了，「兒」一口乾了杯中酒，笑嘻嘻說道：「不瞞高太師。」因高拱擔任過太子太師一職，故邵大俠如此稱呼，「說來慚愧，我邵大俠雖然也是出自書香人家，但卻視功名如畏途。」
「為什麼？」
「我的性格，天生受不得挾持。說來太師不信，我這個人很有一些怪癖。」
「說與老夫聽聽。」
也不等高拱斟酒，邵大俠自己把酒壺提過來，自斟自飲，浮了一大白之後，朗聲說道：「人喜歡詩詞歌賦，我喜歡刀槍棍棒；人喜歡鳳閣鸞樓，我喜歡荒村古寺；人喜歡上林春色，我喜歡夕陽簫鼓；人喜歡走馬蘭臺，我喜歡浮槎滄海；人喜歡溫文爾雅，我喜歡插科打諢；人喜歡溫情脈脈，我喜歡嬉笑浪謔。總之，恨人之所愛，喜人所不喜。故弄成現在這一副文不成武不就的樣兒。」
邵大俠音韻鏗鏘的一番表白，逗得高拱一樂，也就打趣問道：「你這不是故意和人鬧彆扭嗎？」
邵大俠瞅著高拱悠然一笑，饒有深意地說道：「太師，恕後生狂言，人生的學問，都從這鬧彆扭處得來。」
高拱頻頻點頭，頓時對邵大俠有了幾分好感，於是轉入正題問道：「你如何想到要讓老夫重回內閣？」
邵大俠隱瞞了先去徐階家這一情節，卻把他那好弄玄虛的江湖性格表現出來，神色莊重地說道：「我看太師的氣色，根本就不是賦閒之人。」
「啊，你還會看相？」高拱問道，把身子往前湊了湊。
「麻衣與柳莊都翻過幾頁，也受過二三高人指點，故略知一二。」邵大俠頗為自負，自斟自飲說道，「太師雙頤不豐而法令深刻，眼瞳不大而炯炯有神，且鼻隼如塔，人中頎長，長頰高顴，眉揚如劍，十足一副騰搏萬里的餓鷹之相，加之氣色如赤霞蘊珠，沉穩中露出一股虎氣。如此大貴之相，世間少有。形主命，氣主運。有此相者，必位列三公。有此氣者，說明已時來運到，內閣首輔歸之太師，已是指日可待了。」
高拱被邵大俠說得怦然心動。數年前，還在當國子監祭酒的時候，一天去京城白雲觀遊玩，門口一個擺攤兒看相的老頭就說他有宰相之命，出口的詞兒，與這邵大俠大致差不多。但高拱仍擔心被人誆騙，略一沉思，說道：
「邵先生從丹陽來時，並不知曉老夫長的何等模樣啊！」
「是的，」邵大俠點頭承認，應付之辭也來得極快，「我當時只是分析朝政，從道理上看，偌大一箇中國，能榮登首輔之位的只有兩人，一是松江徐相國，再就是你這位臥龍新鄭的高太師了。及至我來到貴府，看過太師的相，就認定新任首輔，必是太師無疑了。」說到這裡，邵大俠頓了一頓，又接著說了一句吊胃口的話，「我原打算，如果高太師這邊無意問鼎，我就立即趕赴松江去找徐相國，現在看來不必了。」
「你真的如此看中老夫？」
「不是我看中，而是高太師你確實有宰相之命。」
邵大俠言辭懇切，高拱仍是將信將疑問道：「你打算如何操辦？」
「解鈴還得繫鈴人。我認識幾個宮中的大，他們都是李芳線上的紅人。」
李芳是司禮監掌印太監，正是他玩弄花招使徐階去位，眼下是惟一能在隆慶皇帝面前說得上話的人物。高拱清楚這一點。
沉思半刻，高拱追問道：「你所說的那幾個大，都是哪幾個？」
邵大俠狡黠地一笑，說道：「請太師原諒，我不能告訴你。同時也可以在這裡給太師打個包票，這件事我出面來辦，保證萬無一失，你就坐著等皇上的聖旨吧。」
說到這裡，邵大俠好像已經馬到成功，端起酒杯，站起來就要給高拱敬酒，高拱伸手一擋，問道：
「你為何要這樣做？」
「為天下蒼生，為大明社稷。」
「你要什麼代價？」
「代價？你指的是什麼？」
「銀子。」
「銀子？」邵大俠哈哈一笑，一屁股坐回到椅子上，放下酒杯，兩手撐著飯桌說道：「太師也忒看扁人。如果為了銀子，我邵某不會千里迢迢趕來新鄭，在順天府，我隨手就能撈到大把大把的銀子。」
如果邵大俠開口要錢，高拱就會端茶送客。江湖騙子太多，騙錢伎倆也是五花八門。邵大俠既說不是為錢而來，高拱這才放下一直狐疑著的心思，反而不好意思地說道：「老夫在京城呆了幾十年，知道辦這種事，上下打點，要花不少的銀子。」
「花多花少，太師全不用費心。」邵大俠大包大攬豪氣十足地說道，「這點銀子我還拿得出。」
「不為錢，那你為什麼？」高拱有些納悶，又把邵大俠打量一番，說道，「事成之後，要官？」
「我也不要官。」邵大俠回答乾脆。
「錢也不要，官也不要，那你圖個啥？」
高拱倒真是捉摸不透了。
邵大俠一邊談話，一邊飲酒。一壺酒被他喝了一大半，可他毫無醉意。這會兒他又滿飲一杯，開口說道：「我若說什麼也不為，太師反而會疑神疑鬼，以為我邵大俠要在太師身上設個什麼局。既如此，事成之後，太師要答應我一個小小的要求。」
「請講。」
「請太師向隆慶皇帝講情，赦免王金、陶仿、陶世恩、劉文彬、高守中等人的死罪。」
邵大俠點出的這幾個人，高拱全都認識。這五人都是嘉靖皇帝身邊的方士。嘉靖皇帝一心訪求長生不老之術，把這幾個人弄到自己居住的西苑開爐煉丹。但吃了他們煉出的丹藥後，嘉靖皇帝不但沒有延年益壽，反而一命嗚呼了。嘉靖皇帝賓天之後，首輔徐階就下令把這五人抓起來問成死罪。鞠讞定罪差不多用了一年多時間，到了隆慶二年，還沒有等到秋天問斬的日子，徐階就致仕回籍了。這幾個人的刑期也就一直拖延到現在還沒有執行。平心而論，高拱對這幾個人也深惡痛絕。當初若是由他主政，他也會把這五人問成死罪。但這事恰恰是徐階辦的，高拱尋思自己如果真的能夠重新入主內閣，首先就得把徐階經辦的大事悉數推翻。
見高拱沉默不言，邵大俠激了一句：「怎麼，太師感到為難？」
高拱一掀長髯，朗聲笑道：「這有什麼為難的，只要我能入閣，不出一月，我就奏明皇上，請法司改議！」
「那就一言為定！」
「一言為定！」
第二天，邵大俠就告別高拱，束裝入京。其時已是楓葉紅、蘆花白的殘秋十月。兩個月後，經司禮監掌印太監李芳推薦，隆慶皇帝下詔，命高拱入閣主政，併兼吏部尚書，集首輔與冢宰於一身。
當高拱在新鄭高家莊接旨的那一剎那，他不得不驚歎邵大俠的通天手段。同時，他的心中又升起一絲隱憂：萬一這事張揚出去，我高拱在士林之中，豈不要遭人唾棄？
邵大俠已經猜透了高拱的這層心思，所以自從在高家莊見過一面，也再不露面。只是在高拱履行諾言，奏明皇上將死囚王金等五人改判為流放口外之後，邵大俠差人給高福送來了一張紙條，請他轉給高拱。紙條上並未署名，只寫了一副對聯：
賣劍買牛望門投止
吹簫引鳳從此無言
聽說高拱要到晚上才能見他，吃罷午飯，邵大俠閒著無事，便上街閒逛來了。
出蘇州會館向左一拐，一片琳琅滿目，乃是店肆林立的街市，以綢緞、珠寶店為多。再往前走一截子，便是聳著一座鐘鼓樓的十字街口。由此向東向南向北，三條大街皆是店鋪。彩旗盈棟金匾連楹，紅男綠女川流不息。邵大俠並不買什麼東西，只想尋個清靜地兒打發這半日光景。按高福的意思是連街也不想讓他上，但他受不住憋，還是走出來。邵大俠站在街口看了看，便往行人略少的北街走去。走了二三十丈遠，右手邊出現了一條橫街。街口第一家是一間兩層樓的茶坊，門口掛著布簾子，屋內支著四五隻茶爐，都燒得熱氣騰騰的。靠街窗戶裡頭擺了十幾張桌子，一些清客在此一邊喝茶聊天，一邊看街景。樓上還有七八間雅室，傳出吹簫弄笛之聲，想是什麼公子王孫在裡面品茗聽曲。邵大俠本想坐下來喝杯茶，一看還是鬧鬨鬨的，又挑簾兒走了。往橫街裡走過了七八家，邵大俠這才看出橫街瀰漫著一股子風雅。家挨家的小鋪子，門臉兒有大有小，都收拾得極有韻致。門上泥金抹粉的牌匾書著這個軒那個齋的，牌匾兩旁的門柱上，都懸掛著黑底綠字兒的板書對聯。這些對聯亦莊亦諧，於店鋪的營生都極為切合。邵大俠挨個兒看下去。
賣膏藥的鋪子門口懸的是：
神妙烏須藥，一吃就好
祖傳狗皮膏，一貼就靈
隔壁是一間中藥鋪，對門是一家專營杭州綢緞的店子，對聯也很切題：
去對門買一匹天青緞
來敝舍吃六味地黃丸
再過去是一家裝裱店，兼著做藥材生意，廣告詞來得貼切：
精裱唐宋元明古今名人字畫
自運雲貴川廣南北道地藥材
接著是一間小小的酒肆：
勸君更進一杯酒