9.夜遊

林泓拆出的蟹肉蒖蒖但覺甘美無比，滿心歡喜地低頭品嚐，亦不似起初拘謹，很快將蟹肉吃完，還順帶把桌上其餘菜餚吃了不少。此前在拾一園晚宴中，她顧著向內臣們敬酒，自己吃得很少，此刻才覺飢餓。中途偶然抬頭，發現林泓一直在含笑看她吃相，頓時臉一紅，動作停滯。林泓瞭然側首，將微笑隱於她視野之外，不再直視她進食。

少頃店主過來，熱情地詢問他們對菜餚的評價，蒖蒖道：「食材不錯，蟹很新鮮，但實話說，其餘菜味太淡，都像是鹽放少了，尤其是幾個醃漬海鮮的小菜，因為鹽少，導致略有異味。」

店主道：「姑娘是外地人吧？這你有所不知，如今鹽價飆升，每家酒肆的菜味都淡。我們家還算好，用的鹽量雖略少，但保證都是精鹽，不像某些店，為壓制成本，用的是混有泥沙的劣等鹽。」

蒖蒖奇道：「鹽不是官府專賣麼？怎麼會鹽價飆升？」

國朝鹽必須經官府專賣。鹽戶生產的鹽須先賣給官府，分銷的商販再用現錢向官府購鹽，領取官府發放的支領及運銷食鹽的憑證，之後再賣給店家及百姓。此憑證稱為「鹽鈔」。此舉是為防止奸商囤貨居奇，哄抬鹽價，朝廷亦可藉此增加收入。

店主嘆道：「雖說是官府專賣，但怎麼賣是各地鹽司官員控制。今年咱們這裡的鹽司官員為牟利，用壓得極低的價格向鹽戶收購，還經常拖欠著錢，長期不支付給鹽戶。又抬高價賣給鹽商，鹽商高價買了，必然只能以更高價賣。若鹽商買不起，他們就在鹽裡參雜泥沙，略調低價，逼著鹽商買。」

「真是豈有此理！」蒖蒖蹙眉問，「若鹽商不做這生意了，不買呢？」

店主道：「鹽商買不完，鹽司官吏就按戶籍攤派給百姓，逼著百姓高價買，稱為‘口食鹽’，就算家裡窮得叮噹響的貧民他們也不放過，必須買……更有甚者，待百姓交了錢了，他們又不急著發放口食鹽了，導致百姓錢付了鹽卻長年累月收不到，不得不再出高價向鹽商購買……如此一來，鹽價怎能不飆升？」

林泓聽後道：「鹽鈔之事我之前常聽福建百姓抱怨。鹽戶不但錢款被鹽司拖欠，待發放時，相關官吏往往還會再向鹽戶勒索一筆錢，鹽戶常有因此破產者，鹽商也因為重重盤剝很難經營下去。不料這裡也有此弊端。」

「可不是麼，」店主又是一聲嘆息，「只要鹽鈔之制不改，哪裡都有可能發生這種事。今日的菜鹽味確實淡了，很對不住二位，只是本店小本經營，又不欲抬高菜價，若不稍加控制，只怕也難以維持經營。」

蒖蒖與林泓表示理解，店主再三道謝，送了兩個水果，又聊了幾句才退去。

聽了這番話，蒖蒖漸覺食之無味，停箸不再進食，而林泓亦看著這滿桌菜若有所思，一時兩人都無語。須臾，有個衣衫襤褸的八九歲小女孩從門外來，趁二人不注意怯怯地伸手從桌上拿了一隻林泓適才沒有拆的蟹螯，附近侍者看見了，立即厲聲喝止，那小女孩馬上將蟹螯拋回桌上，眼淚汪汪地差點掉下來。

蒖蒖忙向侍者擺手說無妨，讓小女孩靠近，把蟹螯連同幾枚點心一同遞給她。那小女孩高興地行禮道謝。蒖蒖見她眉目清秀，舉止有禮，不似一般乞兒粗俗，便問她：「你是哪裡人？家裡還有人麼？怎麼流落街頭？」

小女孩說：「我是紹興人。家鄉去年水災，今年旱災，鬧饑荒，家裡人除了我和媽媽都餓死了。所以媽媽只能帶著我來蘇州，乞討為生。」

蒖蒖問：「那你媽媽在哪裡？」

小女孩道：「生病了，躺在廟裡。」

蒖蒖聽了十分難受，讓侍者取食盒，將桌上點心盡數盛了讓小女孩帶回去，林泓又取出些錢給她，囑咐她給媽媽買藥治病。小女孩千恩萬謝後離開了，旁觀的侍者見狀對蒖蒖道：「今年紹興來的災民成千上萬，每天我們店外都會聚集著一大批這樣的孩子。」

蒖蒖問：「這兩年兩浙都有災情，官家也下詔書賑濟災民，減免稅賦，發錢糧救濟，怎麼紹興流散的災民仍這麼多？」

侍者道：「官家確實下詔賑災，但各地官員執行力度不一。蘇州情況算好的，都按官家詔書執行，而紹興官員就很敷衍，向上隱瞞災情實情，朝下剋扣朝廷賑災的錢糧，中飽私囊，去各地視察評估災情，還要向當地收一筆錢……你說如此賑災，災民能不流散麼？」

蒖蒖擺首，問：「情況如此嚴重，就沒人將實情上報朝廷麼？」

侍者笑道：「姑娘年輕，不知道官官相護的道理。當地官員無人報，周邊地方官即便知道，多半也覺得多一事不如少一事，誰會那麼多嘴，隨意揭發別人呢？」

蒖蒖沉吟思索，侍者旋即走開，又去招呼別的賓客了。林泓見蒖蒖良久無語，便又取了桌上所剩的那隻螃蟹，默默拆好，再次遞給她。