然而只是短短一瞬，他很快恢復了神采奕奕的模樣，和言對她道：「快進去吧，希望早日在宮中見到你。」

蒖蒖點點頭，別過鳳仙，提著行李朝內走。趙皚與鳳仙立於原地一直目送她，直至她身影沒入行館影壁之後。

趙皚正欲上馬離開，鳳仙疾步上前，喚住了他。

趙皚回身問：「凌姑娘有何指教？」

鳳仙赧然低首，輕聲道：「鳳仙有一不情之請……」

趙皚見二女此前情形，已猜到鳳仙落選，遂問：「可是要我向秦司膳推薦姑娘？只是此番遴選內人是尚食局之職，我無權插手，若強加干涉，官家必會不悅……」

「不是不是！」鳳仙立即否認，又放緩語速，懇切道：「鳳仙自知無福入宮，絕不敢心存非分之想，請大王為我美言。不過，我苦練廚藝多年，這次也盡心盡力籌備良久，自覺競技過程沒有過失，卻不知因何落選。所以，鳳仙斗膽，希望大王幫我問問秦司膳我落選的原因。不是為扭轉結果，只是想明白自己短處在哪，日後也好善加改進。」

趙皚不置可否，沉默片刻，才問她：「凌姑娘，恕我直言，你出自官宦之家，很容易嫁得如意郎君，又何苦一定要參加尚食局考試，去求一個服侍他人的機會？」

「嫁得……如意郎君……」鳳仙咬了咬下唇，惻然一笑，「如果我不能考入尚食局，爹爹就要把我嫁給……殷琦。」

殷琦是誰，趙皚自然是知道的，也瞬間理解了鳳仙的無奈與絕望。與她默然相對，思忖一番後，他終於應承：「好，我問問秦司膳。」

秦司膳還在衙署，與申縣令一起整理此次遴選的卷宗。忽有小黃門入內，向她呈上趙皚親筆所書的一封信。

秦司膳看後面色凝重，蹙眉思索。申縣令見狀，問她發生何事。秦司膳說二大王想知道凌鳳仙落選的原因，申縣令頓時大驚失色：「二大王以親筆書信來問，那必然是此女對他來說非比尋常。見她落選，二大王相當失望，所以特意詢問，暗示內夫人讓她入選。」

秦司膳道：「二大王倒是說與凌鳳仙僅有一面之緣，受她所託，只是想知道落選原因。」

申縣令連連擺首：「哪有如此簡單！難道內夫人要二大王明說自己對此女青睞有加，一心期盼她入宮麼？人家是大王嘛，喜歡個民間姑娘，自然要表現得雲淡風輕，但我等可不能按他字面理解，以為這姑娘無足輕重。」

見秦司膳兀自沉默不語，申縣令繼續諄諄勸導：「內夫人堅守原則自然沒錯，但須知水至清則無魚，內夫人任職於宮中，不會不明白這點。二大王是天潢貴胄，也是除太子外離皇位最近的人，未雨綢繆，內夫人也萬萬不可得罪他……」

申縣令見秦司膳還不表態，索性自己從剛整理好的檔案中抽出最後一輪的應選女子名單，在秦司膳面前展開，親自給司膳磨墨，一邊磨著一邊說：「何況那凌鳳仙，本來就廚藝非凡，人又聰明，將她選入宮，任誰看了都挑不出毛病，不會說內夫人在浦江選了兩名內人有何內情……」

終於，秦司膳長嘆一聲，緩緩提筆，在凌鳳仙的名字旁做了批註。

數日後，鳳仙與蒖蒖攜手上了駛向臨安的宮車。朱輪轆轆，沐著曲水寒光、遠巒晴色，碾過油菜花鋪設的黃金大道，將這兩名民間姑娘送入飄浮於她們夢想中的九重宮闕。她們如釋重負，同時又如臨大敵，彼此都意識到一段與以往截然不同的人生即將轟然開啟。

在顛簸的宮車中，蒖蒖取出秋娘遺留的菜譜端詳著，輕輕摩挲封面，對入宮後可能得知的秋娘訊息既期待又頗感忐忑。

鳳仙發現，接過菜譜翻了翻，判斷道：「這書不是師孃寫的吧？字跡不像。」

蒖蒖一怔。以前亦覺得字跡不像秋娘尋常字型，但轉念一想，這書是多年前所寫，母親如今字跡有所變化也正常，便未多作猜測。這時既見鳳仙如此說，蒖蒖又收回書細看。

「雖然都是小楷，但師孃的字筋骨明顯，側鋒如蘭竹，更像瘦金書，而這菜譜上的字則溫柔圓潤很多，不露鋒芒，看起來像個含笑的女子，應該是另一個人寫的。」鳳仙如此分析。

蒖蒖一頁頁翻著書，想從中找出些許端倪。那書封面為暗青色的綢緞封套所覆，看不到字跡。蒖蒖開啟車窗，將封面迎向陽光，見透出的光影斑駁，隱約可辨出封套中還有一些殘頁。

蒖蒖小心翼翼地拆開封套，發現其中包裹的除了封面還有幾頁被撕去大半的書頁。封面上書三字——玉食批，而從其餘殘頁中寥寥數字的內容看出，被撕去的應該是一篇序言。序言最後一頁還留有作者的痕跡，最後一句依然是以那柔潤小楷寫的：「司膳劉氏謹錄。」