最後的結果並未當天公佈，秦司膳讓姑娘們各回居處，說中選者會有專人通知。
應選姑娘們各自散去，秦司膳隨申縣令回到衙署，展開應選者名冊，首先便在吳蒖蒖的名字旁點劃備註，又另取紙張，為蒖蒖詳細寫評語。
申縣令靜待她寫完，恭謹請教下一個中選的是誰，不料秦司膳卻將筆擱下，淡淡道：「沒有了，只錄一人。」
申縣令大為詫異：「今日下官所見人才頗多，怎麼只錄一人？」
秦司膳道：「此次要選的尚食內人一共是六十名，而兩浙共有十四個州府，僅浦江所屬的婺州就有金華、義烏、永康、武義、蘭谿、東陽和浦江七個縣，一縣能有一人入選已經不錯了，之前我主考的州縣，還有一人都不錄的呢。」
西施乳的美妙滋味此刻悄然浮上心頭，申縣令不由扼腕嘆息：「吳蒖蒖廚藝固然不錯，但似乎邢君曼做的菜更似貴人膳食，司膳不是說她做出了御廚佳餚六七分的滋味麼？」
「她是做出了六七分，不過，宮中既然已經有能做出十分滋味的，又何必再把她這隻能做出六七分的選入宮呢？」秦司膳反詰道。
申縣令一愣，無言以對。
秦司膳又道：「邢君曼的菜式，確實頗有臨安貴胄之家膳食之風，然而與我們那些從小在宮中長大的尚食內人手藝相比，沒有任何優勢。那兩道鵪鶉菜，很多內人都能做得比她好。而吳蒖蒖做的菜，看似家常，但她是花了心思去琢磨的，很有新意。那道山海兜，從外觀和名字意境上，都比……都比宮中內人做的類似的菜好。她讓我第一次見到了用炒這種方式來烹製的油菜，還想到改良炒菜所用炊具的形制，這會使她將來循著炒這一烹飪法，創造出更多新穎的菜式。這樣的姑娘才是我們要尋找的人，有別於宮中常見的女子，她是能為尚食局帶來新氣象的人。」
「雖則如此……」申縣令仍然嘆道，「邢姑娘還是很可惜呀，小小年紀，在如此短的時間就做出了四道精緻的菜，日後再歷練歷練，必有所成。這次遴選尚食內人，貽貝樓鼎力襄助，籌備月餘，殊為不易，他們也將光耀門楣的希望全寄託在了邢姑娘身上……內夫人不如再給邢姑娘一次機會，從浦江選二人吧。」
秦司膳決然擺首：「我選人才，只看適不適合，不看人情。何況，那邢君曼好賣弄，愛虛榮，為刻意表現自己而不聽指令，擅自做了四道菜。這要是在宮中，她為了搶風頭而將貴人旨意拋諸腦後，輕則受罰，重則性命不保。這般性情，硬要送入宮中，倒是害了她。」
申縣令見秦司膳態度堅決，只好作罷，不再為邢君曼說話，但旋即想起鳳仙，也是惋惜不已，勸秦司膳道：「還有那凌鳳仙，性情溫和，善解人意，又頗通藥理，選她入宮服侍貴人，不是很合適麼？」
「她麼……」秦司膳舉目眺望院中紫藤，那裡花葉婆娑，曳動著半明半昧的光影，「藥食同源，藥理是尚食內人遲早要涉及的領域，只是精通藥理與善解人意一樣，都各有利弊，是好是壞，須看運用者心術。濟世救人，或貽害蒼生，往往在運用者一念之間。兩天的時間要我判斷一個人的品德秉性，很難，所以，我索性不選。當我認為足夠了解一個學生，相信她品性純良的時候，才會建議她去學藥理。」
次日有小黃門從衙署來，向蒖蒖傳達了入選的喜訊，要她即日便入住秦司膳等女官下榻的行館學習禮儀，以待入宮。蒖蒖十分欣喜，蒲伯與緗葉相繼上前道賀，均喜形於色。蒖蒖旋即想起鳳仙，追問那小黃門鳳仙是否也入選，小黃門面露難色，道：「暫未得知……」一瞥旁邊沉默著，但仍保持著禮貌微笑的鳳仙，又安撫地補充說：「還請姑娘們耐心等待，說不定秦司膳還在斟酌，主意定了後會再遣人來報喜。」
小黃門走後，蒖蒖如他所言那般再次安慰鳳仙，讓她靜候佳音。鳳仙笑笑，也不就此答話，只溫言對蒖蒖道：「來，我幫你收拾收拾行李，稍後送你去行館。」
據小黃門所說，此後蒖蒖所需的衣物及日常用品皆有人備好，與尚食內人一致，故此蒖蒖要帶的行李並不多，想來想去，除了自制的炊具，也就帶了一些與母親相關的紀念品和林泓所贈菜譜。見到林泓的手札，蒖蒖忽然想起以前那本讓她做出豪奢退婚宴的菜譜。秋娘離開得倉促，並未帶走任何物件，蒖蒖後來搬至蒲伯小院，收拾秋娘房間什物，也找到了那本書，鎖在木箱中帶了來。此刻便開啟箱子，重新翻出，與林泓作品收於一處，帶著同往行館。
鳳仙送蒖蒖入行館，在行館門前遇見了剛從郊外踏青歸來的趙皚。揚鞭跨馬，星目含笑，依然是春風得意的樣子，他所乘駿馬半染春泥的馬蹄邊，甚至還縈繞著兩隻翩翩飛舞的蝴蝶。
蒖蒖很鄙夷地側目，低聲對鳳仙道：「整日遊手好閒，不務正業。」
趙皚似乎聽到了她的話，笑吟吟地在她們面前下馬，對蒖蒖道：「就閒散親王而言，玩樂即正業。」
在鳳仙的引導下，蒖蒖勉強朝他施了一禮，旋即冷麵告辭。趙皚一顧她將要進入的行館，笑著道賀：「恭喜，日後還請多關照。」
最後一日眾女競技之時，他也在貽貝樓，隱身於貴賓閣子之中，並不露面，但能看見院中情形，廚房中發生的事，也有宦者向他傳報，所以大致知道此中經過。
鳳仙含笑道：「蒖蒖入宮，理應請二大王多關照，怎麼二大王反而請她多關照？」
趙皚道：「食為天，尚食內人既掌飲食，無論為美味或安危計，我都得罪不得。」
他這話聽上去似乎不全是玩笑。蒖蒖默默看向他，見他凝視自己的眼不含戲謔之意。不知道想起了什麼，他藏在半垂睫毛下的眸光悄然淡去，令她捕捉到一種疑似憂鬱的情緒。