趙皚擺首，一哂：「但若她以後將對付妹妹的心思用在我身上，那可絕非美事。」

兩人相顧大笑。趙皚又道：「如今大哥已被爹爹立為太子，國本既定，我也樂得安閒，做個富貴閒人，求太后允我領她懿旨出行，來尋道長。也得謝道長四處雲遊，難覓蹤影，我才能奉旨追尋，暢遊山水間。我出京不易，此番歸程，還望道長放緩步履，隨我晚些回去。」

上官忱笑而應道：「只要太后不催，行程或疾或徐，自然全憑大王做主。」

翌日趙皚與上官忱向凌燾告辭，往兩浙而去。

朱五娘子回想茶會之事，心知被鳳仙擺了一道，雁巧原是自己安置在鳳仙身邊的眼線，不想反被她利用來傳遞訊息，害了自己女兒。越想越氣，朱五娘子也不準備再作戲了，請凌燾向鳳仙公佈了以她替代三姑娘嫁給殷琦的決定。

鳳仙直言告訴凌燾，自己準備回浦江參選尚食局內人，若落選，再來荊南，婚事任憑父親處置。

凌燾道：「尚食局內人雖說任職宮中，但終究是侍奉人的侍女，豈有延平郡王長孫夫人富貴！」

「做做侍女又何妨？」鳳仙反詰道，「當今皇太后和酈貴妃，當初入宮時都是侍奉人的侍女。」

凌燾一時語塞。鳳仙又道：「爹爹欲與延平郡王家聯姻，無非是想借其勢光耀門楣，也在京中安插個可為爹爹說話的人。若我入宮，將來獲貴人提拔，爹爹要達到這兩個願望，全不在話下。延平郡王是皇親國戚，但終究隔了一層。我若成為尚食局內人，每日接觸的便是真正的天潢貴胄，屆時要幫爹爹進言，又有何難？」

凌燾思忖著，似有所動。鳳仙又道：「爹爹女兒不止我一個，延平郡王宅，誰嫁過去都可以。而茶會一事足以看出，能為爹爹做事的女兒，恐怕只有我這一個。既有入宮的機會，爹爹何不放手任我一試？事若不成，我立即回來，日後怎樣，全憑爹爹做主。」

凌燾凝神打量這個陌生的女兒，首次感覺到她奪目的美，與妾室們的嬌媚不同，她的美毫不柔弱嬌怯，隱約透著一脈傲骨。堂中的她亭亭玉立，身姿挺拔，目光冷凝，想起上官忱所說的「龍睛鳳頸」，凌燾忽然深深意識到此詞之貼切。或許，有那麼一點可能，她有中選的幸運，將來如道長所言，前途無量。

終於，他鬆了口：「好，我讓人送你去浦江參選。」

獲得父親首肯的鳳仙旋即去找朱五娘子，告訴了她自己的決定，然後道：「我走後，我媽媽就託付給你照顧了，請務必盡心，不可出半點差池。」

朱五娘子只疑是自己聽錯，這個大膽的昔日棄女，竟然用頤指氣使的語氣與自己說話。

鳳仙直視她瞪大的眼睛，繼續道：「你往日所作所為，我都知道，也暫不會與你計較。此去浦江，若落選，我自會回來代替三姑娘嫁給殷琦；若中選，隔個十天半月的總會寄書信回來，向你詢問母親的情形。日後爹爹若發達，赴京任職，我們也不會少了見面的機會，屆時再好好敘談敘談，當面謝五娘子代我照顧我母親之恩。」

朱五娘子不由冷笑：「多謝姑娘信任，竟把如此重任交予我。」

「你當然是最合適的人選。」鳳仙踱至她面前，向她露出冷淡笑意，「你主管宅中內務多年，料理好夫人起居不是難事。還必須照顧好夫人，因為她是正室，若有閃失，先爹爹而去，爹爹勢必另擇名門淑女聘為繼室。你說，你是願意照顧現在這個柔弱的夫人呢，還是準備打起精神，去服侍一位年輕貌美的新夫人？」

朱五娘子笑容隱去。

鳳仙又道：「若你存了等夫人走後請爹爹將你扶正的心，還是趁早醒醒吧。國朝臣子，若以妾為妻，必遭言官彈劾。你說，爹爹會不會放棄仕途，將你扶正？」

朱五娘子心知她所言有理，默然不語。

鳳仙微微一笑，側首在朱五娘子耳邊道：「就算爹爹敢冒天下大不韙，決心以妾為妻，你說，他要扶正的人，會不會是你？」

朱五娘子面如紙白，咬緊的牙關微微發顫。近日薛九娘子已痊癒，凌燾又開始往她房中去了，九娘子大有復寵之勢。即便凌燾不再寵她，多半也會另納年輕姬妾，而自己年老色衰，扶正這等好事，只怕無論如何也輪不到自己。

「所以，請你盡心照顧夫人，她好好地活著，對你對我，都好。」鳳仙道。冷眼看著朱五娘子鬢角滑落的一滴汗，又著意強調，「若夫人平安康健，將來我自不會虧待你；若夫人不好了，無論為誰所害，我都會把這筆賬算在你頭上。」