鳳仙這才收回凝視她的目光，道：「這問樵先生年紀輕輕，倒是能克己守禮。面對你這麼年少俏麗的姑娘仍以禮相待，可見是個君子。」

蒖蒖忙不迭地點頭，順勢把林泓的品性又誇一遍。

鳳仙道：「我問這個，並非窺探你隱私。今日宮裡來的人已至浦江，縣令在貽貝樓設宴接風，兩天後就要開始選年輕廚娘入尚食局。這選拔的第一步便是驗身，雖然明裡說是選貌端體健的女子，但既然告示稱參選女子年齡須在二十歲以下，又要容貌姣好，恐怕這處子之身的要求是少不了的。你若與那問樵先生有逾禮之事，豈不前功盡棄。」

蒖蒖回想前情，感慨之餘亦有些後怕。那夜林泓最終放開她時，她雖鬆了口氣，但也隱隱感到幾分失落，如今想來，他此舉竟是成全了她。

靜默良久後，她向鳳仙道謝：「多謝姐姐為我著想，為我打聽參選尚食局的訊息。此番歸來，也是為助我的吧？」

這話卻令鳳仙略顯尷尬，思忖一番，才直言：「我這次回來，和你一樣，是為參選尚食局內人。」

蒖蒖大感意外。原以為鳳仙被父母尋回後便會遠離庖廚，過上錦衣玉食的閨秀生活。尚食內人雖任職於宮中，說到底也還是以廚藝事人的婢女，也不知鳳仙為何會願意拋下體弱的母親執意參選。

她著意打量鳳仙，但見師姐目色冷凝，一臉鎮靜，顯然適才說出的是深思熟慮之後的決定。此刻的鳳仙似乎與以往頗有些異處，蒖蒖亦說不清是哪裡不同，只覺這分離的一季短暫又漫長，她們似乎都離開了原來的路徑，在朝各異的方向生長。

鳳仙來到荊南府時正值隆冬。她的母親袁夫人雖是凌燾的正室，但失寵多年，此刻獨居在一處冷清的院落，那裡少有人進出，連塵埃都是寂寞的。嚴寒的天氣，袁夫人房中卻只有一小盆冒著濃重煙味的炭火，與病榻上她的目光一樣，有氣無力地明滅著。

聽到鳳仙的呼喚，袁夫人惘然看她半晌，似乎辨出了她，但多年鬱結於心，欲向女兒傾訴的話被悲傷、內疚與無奈掩埋，然後便只是哭。

鳳仙握住她瘦骨嶙峋的手，感覺就像觸到了一段枯木。

袁夫人身邊只留下了一個服侍她多年的侍女許姑姑，她與鳳仙談及往事，鳳仙那些畫卷殘片般的記憶終於被拼接起來：

當年袁夫人懷著鳳仙，隨夫出征，居於營中。鳳仙出生那天，一群黑色大鳥飛至營前，徘徊不去。隨後凌燾與金人作戰失利，便歸罪於鳳仙，認為她的出生引來黑鳥，是不祥之兆，這個女兒自然也是不祥之人，因此很不喜歡她。

凌燾好色，家中有多房妻妾，當年他最寵愛朱五娘子。朱五娘子是臨安人，有傾城之姿，且有一手好廚藝，食、色兩點均牢牢抓住了凌燾的心。袁夫人母女在以朱五娘子為首的妾室傾軋下生存，日子過得甚為艱難。

鳳仙六歲那年，皇帝召凌燾還闕，將為其加官進爵，凌燾遂帶眾家眷同行。但不知為何，行至浦江附近時又接到聖旨，皇帝收回成命，仍命凌燾戍邊。而他們啟程時鳳仙受寒病倒，路上一直髮熱，全身疼痛。其餘妾室猜測她得了瘧疾，很擔心自己子女因此染病。偏巧那時朱五娘子所生的三姑娘也開始發熱，朱五娘子驚恐不已，向凌燾哭訴。凌燾因失去爵位之事正心煩意亂，又聽鳳仙將病過給妹妹，越發怒不可遏，說今日境地皆因鳳仙晦氣所致，因此不顧袁夫人苦苦哀求，將鳳仙從母親懷裡奪走，遺棄在了浦江城外的雨夜裡。

「那麼，現在媽媽住在這遠離大宅的小院裡，也是源於朱五娘子挑撥？」鳳仙問許姑姑。

許姑姑道：「那倒不是。如今將軍最寵的是薛九娘子，朱五娘子遠不如以往風光，倒是消停了許多。夫人原住在大宅裡，因為長年病弱，房中常煎著藥。不久前薛九娘子生了個兒子，向將軍抱怨說自己一聞夫人房中飄來的藥味就頭暈目眩，將軍便讓夫人搬到了這裡。」

鳳仙又問：「那爹爹派人尋回我，是看媽媽病重，所以惻隱心起，讓我回來照顧媽媽麼？」

許姑姑有些遲疑，隨後道：「失去姑娘後，夫人日夜哭泣，懇求將軍多次，將軍都不同意去尋回你。慢慢地夫人也死心了，不再懇求，但一想起你就哭。這一次，是朱五娘子向將軍請求，要請你回來。」

鳳仙訝異道：「為何？」

許姑姑道：「兩月前三姑娘去朱五娘子孃家探望外祖母，回來路上竟失蹤了。有人說她是跟表哥私奔了，但朱家否認，說三姑娘是被賊人擄去了。將軍派人找了很久，一直杳無音訊。朱五娘子自那以後便常來夫人這裡訴說失女之痛，說將心比心，終於明白了夫人的痛苦，因此願意極力勸說將軍，把二姑娘找回來。」