一隻烏皮靴被馬鞭挑起，在空中劃出完美的曲線，然後在兩位男子眼睜睜注視下墜入了池中，水花四濺，驚散了水裡團聚悠遊的池魚。

白衣男子倉促站起，左足穿上了靴子，右足兀自空著，他凝視落水烏靴的目光有一絲絕望。

蒖蒖笑吟吟地收回馬鞭，朝他們一拱手：「就此別過。」旋即轉身，在他們驚詫又無奈的目光相送下離去。

靴子落水不算什麼大事，池水清淺，他很容易撈起來，並不會有損失，只是，此後大半天，一隻腳穿著溼漉漉的靴子，終究是不太舒服的——就像他們的戲言給她的感覺。

又行了一炷香工夫，鹿肉鋪出現在蒖蒖視野中，是一個帶門面的院落，後面是作坊，看上去規模不小。遠遠地蒖蒖便聞到隨風飄來的一股奇怪的味道，像鹹豆豉的臭味，但又不盡然，再仔細聞聞，這股味道又被濃郁的豆豉味掩蓋了。蒖蒖下馬，尋個陰涼處把馬繫好，自己走向鹿肉鋪。

浦江的肉鋪常在門面處掛上半隻新近剖開的豬羊，以示招徠，而這家並未掛新鮮鹿肉，只在招牌處掛了個風乾的鹿頭。

蒖蒖剛靠近，便有一位四十歲左右的大漢熱情招呼：「這位客人是想買鹿肉麼？這裡品類齊全，脯炙、搗炙、餡炙、五味脯、甜脆脯、肉醬都有。」

蒖蒖朝貨架看去，果然看見各色肉脯，琳琅滿目地擺了一屋，就是不見新鮮鹿肉。

那股奇怪的臭味又一陣陣襲來，蒖蒖不由捂了捂鼻子。那大漢見狀，立即一指右側，解釋道：「我們鋪子附近開了家豆豉作坊，所以這裡會聞到些味道。」

蒖蒖一轉念，向大漢呈出一幅可憐兮兮的表情，欲言又止，斷斷續續地道：「其實，我不是來買肉的……我家裡情形不大好……兄嫂嫌我無用，要趕我出門，所以……我需要找點活幹。」

大漢收斂笑容，皺眉上下打量她一番，蒖蒖低著雙眼，勉力做出溫良無害的樣子，那大漢終於開口，衝著後院喚出一位五六十歲的婆子，讓她帶蒖蒖入後院盤問。

那婆子細問蒖蒖身世，蒖蒖編了個假名，杜撰了個悽慘故事，婆子追問細節，蒖蒖倒也不出破綻，偶有紕漏，她隨後也能圓回來。最後婆子問她是否會廚藝，她答：「平日裡跟嫂嫂做過醬菜，多少會一些。」

婆子再問醃製方法，蒖蒖將適珍樓制醬菜的步驟說了一下，婆子頷首表示不差，遂取出個文書，要蒖蒖摁手印畫押。

蒖蒖取過剛要細看，忽然警覺，將文書遞還給婆子，道：「我不識字，這上面寫的什麼，還望婆婆給我說說。」

那婆子道：「就是說，你來這裡做工，作坊裡看見的一切都不能外傳，若洩漏半分，不管公刑私刑，任憑店家處置。」

浦江通常的僱傭契約蒖蒖也略知一二，明白確有很多店家要求所聘者不能洩露店內技藝工序，但後果以「公刑私刑」這樣嚴厲措辭來論的幾乎沒有。蒖蒖越發好奇，斟酌一下，還是畫押了。

婆子收好契約，口頭告知蒖蒖工錢，出乎蒖蒖意料，這是個雙倍於城中小工通行工錢的數額。

婆子帶蒖蒖進入作坊。那裡院落中堆滿成筐的豆豉和一些盛著泥狀物的水桶，蒖蒖隨婆子一路走進作坊房中，感覺到臭味越來越濃，房中尤其味重，令人作嘔。

房中架著幾口大鍋，鍋內熱湯沸騰，黑褐色醬汁中翻滾著大塊的肉。一位三十歲左右，身材壯實的婦人立於鍋邊，不時攪攪鍋底。

灶旁有幾隻大桶，裡面盛著豔紅的生肉。蒖蒖心想，這便是鹿肉了，走近低頭細看，不料一陣腐臭味撲面而來，蒖蒖幾欲暈厥。

攪鍋的婦人見她神情有異，衝她一笑：「做上兩天，習慣就好了。」

婆子向蒖蒖介紹：「這是孫嫂。」把蒖蒖交給孫嫂，囑咐她仔細跟孫嫂學習，便先走了。

孫嫂帶蒖蒖來到院中，指著水缸邊幾桶爛泥，說：「肉在裡面，你取出清洗乾淨再交給我。」

蒖蒖捂著鼻子，拈起桶邊的一根木棍，伸到桶裡一探，撈出一塊肉，在孫嫂指示下拎水倒入木盆，將肉清洗一番，那爛泥中的肉漸漸呈出了豔紅的肉質，看上去還如鮮肉一般，然而腐臭難聞，顯然已經腐敗不堪了。

蒖蒖放眼望去，這院中盛肉的木桶還不少，堆得滿坑滿谷，頓時疑惑：這家哪來的這麼多鹿肉？中原鹿肉稀少，若從遠方運來，路途遙遠，為何不先製成肉脯肉乾再運，而要在此地加工腐敗的肉？

她強抑反胃之感，蹙眉清洗著一塊塊腐肉。孫嫂見她這模樣，笑道：「別看現在臭，一會兒用豆豉煮好，可香了。」

午間第一批肉煮好，果然熟肉味道混雜著鹹豆豉之味，竟融合成了一種足以令人垂涎的豐腴肉香，聞起來層次飽滿，可知煮得相當入味。

孫嫂取出一塊切片，遞給蒖蒖品嚐，蒖蒖忙不迭地擺首謝絕，但悄悄打量那肉，只覺肌理纖維與牛肉馬肉近似，看不出腐敗痕跡，想必吃起來也是嘗不出異味的。

蒖蒖推說胃口不好，午膳只吃了一點青菜和米飯。孫嫂食量甚大，幾碟小菜和三碗米飯被她一掃而空，還取出一壺米酒，自斟自飲。

蒖蒖見狀，立即過去幫她斟酒，待她飲畢，昏昏欲睡時又給她摁背捏肩，孫嫂哈哈笑，連誇蒖蒖懂事。

蒖蒖與其攀談，稱自己此前吃了頗多苦，沒想到如今竟找到這份工，活不累，遇見的人又好，工錢還那麼多，真是撞了大運。

孫嫂稱主家生意好，肉鋪所得頗豐，所以給的工錢也多。

蒖蒖道：「好雖好，只是鹿肉是稀罕物，若是偶有斷貨，或遠途運輸出了什麼紕漏，豈不影響生意？」

孫嫂大手一揮：「不會。不是遠道運來的，這肉本地就有。也不會斷貨，這兩天貨是少了點，但主家想了法子，很快又會多了。」

蒖蒖詫異，追問她本地何處有鹿，孫嫂卻不答話，兀自睡著了。

蒖蒖趁她熟睡四處檢視，見作坊中除了肉並無鹿頭鹿皮等其餘部位。最後蒖蒖爬上作坊圍牆打量周圍，發現隔壁的豆豉作坊院落中除了豆豉還晾著一張張馬皮，而院子角落處還堆著一匹死馬。

蒖蒖一驚，瞬間明白了「鹿肉」的真相：店家收購死馬，剝皮後埋入爛泥，以保肉色鮮亮，然後燉煮炙烤假冒鹿肉出售。因馬肉紋理與鹿肉近似，又經豆豉燉煮掩蓋了原來的味道，所以買家也分辨不出。店家僱用家貧者做工，因工錢豐厚，又加以私刑威脅，知道真相者也不會告發，是以店能開到現在。

將近日落時，店內今日的肉燉煮完畢，孫嫂讓蒖蒖住在作坊裡，蒖蒖稱家裡還有行李需要收拾，明日再來，遂告辭出門，匆匆往繫馬處去。

而馬已不知所蹤。蒖蒖估計多半是被肉鋪店家偷走，暫時不敢計較，迅速離開此地。