有些文字學家的專著，對古今詞義的異同問題，解決得比較好，沒有將古今的詞義混為一談。他們或者只指出詞的古義，例如許慎《說文》對"給"的解釋是："給，相足也。"段玉裁在註解"給"字時說："相足者，彼不足，此足之也，故從合。""對不足者供給"，這是"給"的本義，他們的註解都只解釋了"給"的本義。另外，他們還往往指出古今詞義的不同，如徐灝在他的《說文解字注箋》裡，對"兩"字的解釋是這樣的：
引申之，凡雙行者皆曰兩。故車兩輪，帛兩端，屨兩枚，皆以兩偁（稱）。說卦傳："參天兩地而倚數"，兩猶耦也，重也。許訓為再，再亦重也。今直用為一二之數，非古義矣。徐灝的意思是說，今天"兩"字當"二"字講，不是古代的意義了。他的意見是對的。
但是，古人由於時代的侷限，他們的解釋不能像現代人在詞典裡給詞下定義那樣富於科學性。他們雖然心知其意，由於當時字書的體例不夠完善，只知道用同義詞解釋，找不到一個適當的同義詞的時候，就只能得其近似了。許慎在"兩"字下面不寫"二也"，而寫"再也"，已經是值得讚揚的，因為他清楚地知道"兩"字不等於"二"。他寫一個"再也"，表示"重"的意思，因為他找不到更合適的同義詞了。
漢語詞義的研究，過去長期停留在古書訓釋的階段，雖有不少成果，但目前還沒有一部字典或任何別的著作解決了詞義的時代差別問題。因此，我們今天在閱讀古書時，除了查閱字典和文字學專著之外，有時還需要自己利用科學方法，進行比較歸納，解決古書中遇到的詞義問題。詞義在古書中的應用，是帶有普遍性的；因為詞義是具有社會性的，社會對它有共同的理解。例如《左傳》"再"字共見四十七次，都是"兩次"（或"第二次"）的意義，沒有一次是"復"的意義的。再拿《公羊傳》、《穀梁傳》、《墨子》、《論語》、《莊子》、《孟子》、《荀子》等書比較，也都沒有例外。這樣，我們就用確鑿的事實證明了《說文》"一舉而二也"的解釋是不錯的。有些事實甚至是前人所沒有發現的，只要進行深入的研究，必然續有發現。
古漢語通論（三）
單音詞，複音詞，同義詞
我們研究古代漢語的時候，需要了解單音詞和複音詞的關係，複音詞和同義詞的關係，因為這有助於我們更徹底地瞭解古代漢語。
我們隨便把一篇古文翻譯成為現代漢語，就會發現譯文比原文長了許多。這主要是因為古代漢語的詞彙以單音詞為主，而現代漢語的詞彙以複音詞（主要是雙音詞）為主。例如"蹇叔之子與師"（《左傳》僖公三十二年）這一個句子中，"子"字在現代一般總說成"兒子"，"與師"更非譯成兩個複音詞"參加軍隊"不可。
古代單音詞和現代複音詞的對比，主要有三種情況：第一種情況是換了完全不同的詞，例如"與"變成"參加"，"師"變成"軍隊"；第二種情況是加上詞尾詞頭，如"虎"變成"老虎"，"杯"變成"杯子"，"石"變成"石頭"；第三種情況是利用兩個同義詞作為詞素，構成一個複音詞，例如"兒"和"子"是同義詞，合起來成為複音詞"兒子"。
最值得注意的是第三種情況。有許多古代的單音詞，作為詞來看，可以認為已經死去了；但是作為詞素來看，它們還留存在現代漢語裡。舉例來說，古代漢語有單音詞"慮"字。《論語·衛靈公》："人無遠慮，必有近憂"；《詩經·小雅·無雨》："弗慮弗圖"。但是，在現代漢語裡，"慮"字只作為詞素留存在"顧慮"、"考慮"等雙音詞裡，或者只出現在"深謀遠慮"，"深思熟慮"等成語裡，而不能作為單詞自由運用了。
漢語大部分的雙音詞都是經過同義詞臨時組合的階段的。這就是說，在最初的時候，只是兩個同義詞的並列，還沒有凝結成為一個整體，一個單詞。這可以從兩方面證明：第一，最初某些同義詞的組合沒有固定的形式，幾個同義詞可以自由組合，甚至可以顛倒。例如"險""阻""隘"（注："隘"單用時，是狹的意思，同"險""阻"的區別較大。）是同義詞，在上古常常單用，又可以互相組合。《左傳》僖公二十二年，既有"隘而不列"，"阻而鼓之"，又有"不以阻隘也"，"阻隘可也"。後兩句"阻"和"隘"雖然連在一起，但顯然還是兩個詞。在《史記·孫子吳起列傳》中有："馬陵道陝（狹），而旁多阻隘"，"阻"和"隘"組合得緊一些。又《史記·淮陰侯列傳》："恐吾至阻險而還"，是"阻"和"險"相結合。同時我們還可以看到，《左傳》成公十三年有"險阻"（逾越險阻），《離騷》中有"險隘"（路幽昧以險隘）。這說明三個同義片語合時，各自的獨立性還很強，沒有組成新的單一的詞，還是自由組合的情況。第二，古人對於這一類同義詞，常常加以區別。例如"婚姻"很早就成為複音詞，《左傳》成公十三年："寡君不敢顧婚姻"，但是《說文》還說"婦家為婚，婿家為姻"。"饑饉"在後代也是複音詞，但是朱熹注《論語》還說"谷不熟曰飢，菜不熟曰饉。"今天，我們讀古書的時候，應當把這些詞當作複音詞來理解，這樣才能得到一個完整的概念。但是，詞素的本來意義不能不管，因為分析複音詞中的詞素，不但能夠幫助我們說明這些複音詞是怎樣形成的，而且可以從後代詞義和本來意義不同的比較中看出複音詞的完整性，從而把複音詞和同義詞區別開來。
這一類複音詞的每一個詞素，往往儲存著一定的獨立性。這就是說，在這個地方它是複音詞的詞素，在其他地方它又可以獨立成為一個單音詞。例如《戰國策·齊策》："齊王聞之，君臣恐懼。""恐懼"可以認為複音詞，但是《論語·顏淵》："君子不憂不懼，"《孟子·梁惠王下》："吾甚恐。""恐"和"懼"都能獨立運用。又如《左傳》宣公二年："不忘恭敬，民之主也"，這裡"恭敬"是複音詞：但是《論語·子路》："居處恭，執事敬"，可見"恭"與"敬"又可以分開來用。又如《論語·學而》："與朋友交，而不信乎？""朋友"可以認為複音詞，但是《論語·學而》又說："有朋自遠方來，不亦樂乎？"《禮記·儒行》："其交友有如此者。"這種可分可合的情況，跟單純的複音詞是大不相同的。
古代漢語中有一種複音詞值得注意。這種複音詞是用兩個單音的近義詞或反義詞作為詞素組成的；其中一個詞素的本來意義成為這個複音詞的意義，另一個詞素只是作為陪襯。例如：
今有一人，入人園圃，竊其桃李。（墨子·非攻上）
（種樹的地方叫園，種菜的叫圃。這裡只"園"起作用，"圃"字無義。）