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明姜陪著母親見了客,郭縣丞的妻子是個溫柔沉默的中年婦人，藍主簿的妻子倒是能說會道，不過年紀比郭太太還更大一些,又長得乾瘦,更顯得蒼老。她們並沒坐太久,本就是想先過來在知縣太太面前混個臉熟,打個招呼，聽範氏說過兩日要下帖子請,兩人欣然應邀，然後就告辭回去了。

這兩個人一上門,其他人聞風而動,雖然不敢貿然上門，也都遣人來問候，王家的帖子夾雜在這些人中間，一開始範氏都沒看到。後來還是明姜幫著分門別類了，拿起這張帖子問：「這王門白氏是誰啊？沒聽說縣裡有這樣一戶，咱們家在新城還有親戚不成？」

範氏一下子想了起來，拿過帖子看了兩眼，口中答明姜：「是你大舅母那邊的親戚，她們家有個姑娘叫令婉，你沒聽你表姐們提起麼？」

「唔，就是令婉表姐家麼？二表姐和三表姐常提起的，說這位王家表姐當真是個玲瓏心肝的人物，無論是誰，只要跟她在一處久了，沒有不喜歡她的！」明姜的語氣中有著滿滿的嚮往。

範氏不相信，輕哼了一聲：「這天下就沒有誰是能人人都喜歡的，準是你自己誇大了你表姐們的說辭。」明姜抿起嘴，給自己辯解了一句：「這是二表姐的原話。」

範氏想想範寧，確實是個心直口快愛說的，再回想當初薛婆子說的「咱們家姑娘都是深閨裡養的，性情靦腆」，不覺有些想笑，又省覺自己似乎還是不怎麼喜歡這個王令婉，不由嘆了口氣：「你替我寫個回帖，就說改日空了，請她們上門來坐坐。」然後就丟開手忙自己的去了。

把家裡收拾好了，下了帖子請了新城縣有頭有臉的人來赴宴，內眷們都安置在西面花廳，男客則是在東面花廳。範氏領著明姜待客，她並沒拿架子，就算是不入流的官吏妻子也都一視同仁，對每個客人都殷勤周到，一場宴會過後，自然就傳了些好名聲出去。

新城地處平原，境內連高山都無，大小河流雖不少，卻並無水患，也有利灌溉，所以嚴仁寬的事務並不算十分繁忙。月底新的先生到了，嚴仁寬讓範氏收拾了一間屋子給新的老先生住，自己則領著孩子們去拜見。

這位新請來的老先生姓孔，據說和曲阜孔家還有些淵源，雖不是嫡系，倒也能攀得上關係。孔先生大名孔之遠，字念歸，今年已經五十多歲了，身量雖高卻略有些駝背，鬚髮皆白，一雙眼睛也半睜不睜的，看起來不是很有精神。

明姜兄妹三個見了，都不由心下有些失望。礙於家教，幾個孩子還是恭恭敬敬的行禮拜見，口稱先生，孔老先生也沒客套，受了幾個孩子的禮，又跟嚴仁寬說：「明府1請放心，老朽既接了範大人的請託，必會盡心竭力，只是老朽授課一貫從嚴，這裡倒要先說清，凡學業之事，涉及賞罰，還請明府和太太勿要插手。」

嚴仁寬聽了自然應允：「這是自然，孔老先生且請放心，晚輩夫婦二人都不是那等溺愛兒女之輩，如此，幾個孩子就請先生多費心了！」

這邊賓主二人達成共識，相談甚歡，另一邊的嚴謙和明姜卻是心內一驚，兩個人悄悄對視了一眼，都從對方眼中看到了擔憂，只有嚴誠，一直眼觀鼻鼻觀心，好像絲毫不為所動。嚴仁寬和孔之遠商定了三日後正式開始上課，就帶著孩子們告辭。

範氏給這位老先生安排的屋子就在西跨院的西廂房，先前裡面的東西已經收拾出來放到後花園的私庫裡了。三間廂房，南間給孔之遠做臥室，北間作為講堂，中間的明間就給孔之遠待客用。他自己來時帶了個十來歲的童兒，範氏怕那童兒照顧不來，又撥了兩個小廝過去伺候。

明姜得了空拉著嚴誠去了嚴謙的東跨院，「這個先生好生嚴厲，一看就不是好相與的，這可怎麼好？」嚴誠聽了斥了一句：「你又胡說！連先生也敢編排！」

嚴謙卻像沒聽見嚴誠的話，附和明姜道：「就是呢！你還好一點，一個女孩子，想來先生也不會多管你，我年紀最長，學業又差，以後的日子可難過了！」嚴誠對這一兄一妹很是無奈，自己找了椅子坐下，也不說話，就看著那倆人發愁。

明姜聽了嚴謙的話有些奇怪：「三叔他們上京以後，哥哥不是很用功讀書的麼？怎麼這時候又怕起來了？」

「讀書哪是一朝一夕就能建功的？」嚴謙嘆氣，「我先前落下的太多，不行，這三日別的不論，我得先練練字。」說著一疊聲的叫人準備筆墨。

嚴誠站起身來：「這才真是臨時抱佛腳呢！走吧，明姜，別耽誤哥哥用功了。」拉著明姜出去，嚴謙也顧不得理會，趕忙練字去了。