晨色清冷，帶著一絲寂寥，隱然暗示夏日將盡。為數二十人的隊伍於破曉時分啟程，布蘭策馬置身其間，滿心焦慮又興奮難耐。這次他年紀總算夠大，可與父兄同往刑場，一觀国王律法的執行。這是夏天的第九年，布蘭七歲。

死囚已被領至小丘上的莊園，羅柏認為他是個誓死效忠「塞外之王」曼斯·雷德的野人。布蘭想起老奶妈在火爐邊說過的故事，不禁渾身起了鸡皮疙瘩。她說野人生性兇殘蠻橫，個個都是販賣奴隸、殺人放火的偷盜之徒。他們與巨人族、食屍鬼狼狽為奸，趁黑夜诱拐童女，還以磨亮的兽角啜飲鮮血。他們的女人則相傳在遠古的「長夜」裡與異鬼媾合，繁衍半人半鬼的恐怖後代。

然而眼前這個老人削瘦枯槁，比羅柏高不了多少，手腳紧縛身後，靜待国王的旨意發落。他在酷寒中因凍瘡失去了雙耳和一根手指。而他全身漆黑的衣服，與守夜人弟兄們的制服沒有兩樣，只不過衣衫襤褸，膿瘡四溢。

人馬的氣息在清晨的冷空氣裡交織成蒸騰的雪白霧網，父親下令將牆邊的人犯鬆綁，拖到隊伍前面。羅柏和瓊恩直挺背脊，昂然跨坐鞍背；布蘭則骑著小馬停在兩人中間，努力想表現出七歲孩童所沒有的成熟氣度，彷彿眼前一切早已司空見慣。微風吹過柵門，眾人頭頂飄揚著臨冬城史塔克家族的旗幟，上面畫著白底灰色的冰原奔狼。

父親神情肅穆地骑在馬上，滿頭棕色長髮在風中飛揚。他修剪整齊的鬍子裡冒出幾縷白絲，看起來比三十五歲的實際年齡要老些。這天他的灰色眼瞳嚴厲無情，怎麼看也不像是那個會在風雪夜裡端坐爐前，娓娓細述遠古英雄紀元和森林之子故事的人。他已經摘下慈父的容顏，戴上臨冬城主史塔克公爵的面具，布蘭心想。

清晨的寒意裡，布蘭聽到有人問了些問題，以及問題的答案，然而事後他卻想不起來究竟說過了哪些話。總之最後父親下了命令，兩名衛士便把那衣衫襤褸的人拖到空地中央的鐵樹木樁前，將頭硬是按在漆黑的硬木上。艾德·史塔克解鞍下馬，他的養子席恩·葛雷喬伊立刻遞上寶劍。劍名「寒冰」，身寬過掌，立起來比羅柏還高。劍刃乃是用瓦雷利亞鋼鍛造而成，受過法術加持，顏色暗如黑煙。世上沒有別的東西比瓦雷利亞鋼更銳利。

父親脱下手套，交給侍衛隊長喬裡·凱索，然後雙手擎劍，朗聲說道：「以安達爾人、洛伊拿人和‘先民’的国王，七国統治者暨全境守護者，拜拉席恩家族的勞勃一世之名，我臨冬城公爵與北境守護，史塔克家族的艾德，在此宣判你死刑。」語畢，他將巨劍高舉過頭。

布蘭的異母哥哥瓊恩·雪諾湊過來。「握紧韁繩，別讓馬兒亂动。還有，千萬彆扭頭，不然父親會知道。」

於是布蘭紧握韁繩，沒讓小馬亂动，也沒有把頭轉開。

父親巨劍一揮，利落地砍下死囚首級。鮮血濺灑在雪地上，殷紅一如葡萄美釀夏日紅。隊伍中一匹馬嘶聲躍起，差點就要發狂亂跑。布蘭目不轉睛地直視血跡，只見樹干旁的白雪飢渴地啜飲鮮血，在他的注視下迅速染成暗紅。

人頭翻過樹根，滾至葛雷喬伊腳邊。席恩是個身形精瘦，膚色黝黑的十九歲青年，對任何事物都覺得興致勃勃。他咧嘴一笑，揚腳踢開人頭。

「混賬東西。」瓊恩低聲咒道，刻意放低聲音不讓葛雷喬伊聽見。他伸手搭住布蘭肩膀，布蘭也轉頭看著私生子哥哥。「你做得很好。」瓊恩神情莊重地告訴他。瓊恩今年十四歲，觀看死刑對他來說已是司空見慣。

冷風已停，暖阳高照，但返回臨冬城的漫漫長路卻似乎愈加寒冷。布蘭與兄長並骑，遠遠走在隊伍前方，他跨下小馬氣喘吁吁方能跟上兄長坐骑的迅捷步伐。

「這逃兵死得挺勇敢。」羅柏說。高大壯碩的他每天都在成長，他承襲了母親的白皙膚色、紅褐頭髮，以及徒利家族的藍色眼眸。「不管怎麼說，好歹他有點勇氣。」

「不對，」瓊恩靜靜地說，「那不算勇氣。史塔克，這傢伙正是因為恐懼而死的，你可以從他的眼神里看出來。」瓊恩的灰色眼瞳深得近乎墨黑，但世間少有事物能逃過他的觀察。他與羅柏同年，兩人容貌卻大相徑庭：羅柏肌肉發達，皮膚白皙，強壯而动作迅速；瓊恩則是体格精瘦，膚色沉黑，舉止優雅而敏捷。

羅柏不以為然。「叫異鬼把他眼睛給挖了罷，」他咒道，「他總算是死得壯烈。怎麼樣，比賽誰先到橋邊？」

「一言為定。」瓊恩語畢兩腳一夹馬肚，縱骑前奔。羅柏咒罵幾句後也追了上去，兩人沿著路徑向前急驰。羅柏又叫又笑，瓊恩則凝神專注。馬蹄在兩人身後濺起一片翻飛雪雨。

布蘭沒有跟上去，他的小馬沒這般能耐。他方才見到了死囚的眼睛，現在則陷入沉思。沒過多久，羅柏的笑聲漸遠，林間歸於寂靜。

太過專注的他，絲毫沒注意到跟进的隊伍已趕上自己，直到父親骑馬趕到身邊，語帶關切地問：「布蘭，你還好吧？」

「父親大人，我很好。」布蘭應答，他抬頭仰望父親，父親穿著毛皮大衣和皮革護甲，骑在雄駿戰馬上如巨人般籠罩住他。「羅柏說剛才那個人死得很勇敢，瓊恩卻說他死的時候很害怕。」

「你自己怎麼想呢？」他的父親問。

布蘭尋思片刻後反問：「人在恐懼的時候還能勇敢嗎？」

「人惟有恐懼的時候方能勇敢。」父親告訴他，「你知道為什麼我要殺他？」

「因為他是野人，」布蘭不假思索地回答，「他們綁架女人，然後把她們賣給異鬼。」

父親微笑道：「老奶妈又跟你說故事了。那人其實是個逃兵，背棄了守夜人的誓言。世間最危險的人莫過於此，因為他們自知一旦被捕，只有死路一條，於是惡向膽邊生，再傷天害理的勾當也干得出來。不過你會錯了意，我不是問你他為什麼要死，而是我為何要親自行刑」。

布蘭想不出答案。「我只知道勞勃国王有個劊子手，」他不太確定地說。

「他確實是由王家劊子手代勞，執行国王律法，」父親承認，「在他之前的坦格利安王朝也是如此。但我們遵循古老的傳統，史塔克家族的人体內仍流有‘先民’的血液，而我們相信判決死刑的人必須親自动手。如果你要取人性命，至少應該注視他的雙眼，聆聽他的臨終遺言。倘若做不到這點，那麼或許他罪不致死。」

「布蘭，有朝一日你會成為羅柏的封臣，為你哥哥和国王治理屬於自己的領地，屆時你也必須執掌律法。當那天來臨時，你絕不可以殺戮為樂，亦不能逃避責任。統治者若是躲在幕後，付錢給劊子手執行，很快就會忘記死亡為何物。」

這時瓊恩出現在他們前面的坡頂，揮手朝下大喊：「父親大人，布蘭，快來看看羅柏找到了什麼！」語畢又消失在丘陵後方。

喬裡趕上前來，「大人，出事了嗎？」

「那還用說，」父親大人答道，「來罷，我們去看看我那調皮的兒子又闖了什麼禍。」他策馬狂奔，喬裡、布蘭以及其他人也跟了上去。

他們在橋北河畔找到羅柏，瓊恩仍在馬上。這個月來，晚夏的積雪沉厚，羅柏站在及膝深的雪中，披風后敞，阳光在他髮際閃耀。他懷裡抱著不知什麼東西，正和瓊恩兩人興奮地竊語交談。

隊伍骑馬小心地穿過河面的諸多浮物，尋找隱藏於雪地之下的崎嶇地面。喬裡·凱索和席恩·葛雷喬伊最先趕到男孩身邊。葛雷喬伊原本正有說有笑，紧接著布蘭卻聽他倒抽一口氣。「諸神保佑！」他驚叫起來伸手拔劍，一邊掙扎著穩住坐骑。

喬裡的佩劍已然出鞘，「羅柏，離那東西遠點！」他剛叫出聲，坐骑便已前蹄高舉，人立空中。

羅柏懷裡抱著一團東西，這時他嘻嘻笑著抬起頭，「她傷不了你的，」他說，「喬裡，她已經死啦。」

布蘭滿心好奇，焦躁不安，一心只想教鞍下小馬再跑快點，但父親卻要他在橋邊下馬，徒步前往。他迫不及待地跳下馬，三步並作兩步地跑了過去。

等他到來，瓊恩、喬裡和席恩·葛雷喬伊都已下馬。「七層地獄啊，這是什麼鬼東西？」葛雷喬伊喃喃道。

「狼。」羅柏告訴他。

「胡說，」葛雷喬伊反駁，「狼哪有這麼大的？」

布蘭的心怦怦狂跳，他推開一堆齊腰的漂浮物，奔至兄長身旁。

一個巨大的暗黝身形半掩在血漬斑駁的雪堆裡，綿软而無生息。蓬鬆的灰絨毛已經結冰，腐朽的氣息紧附其間，就像女人身上的香水味，布蘭隱約瞥見它無神的眼窩裡爬滿蛆蟲，咧嘴內滿是黄牙。但真正嚇住他的是這隻狼的体形，它竟比他的小馬還大，是他父親最大的獵犬身軀的兩倍。

「我沒騙你，」瓊恩正色道，「這確實是冰原狼，他們比其他狼都要大。」

席恩·葛雷喬伊說：「可兩百年來，絕境長城以南沒人見過半頭冰原狼。」

「眼前不就是一頭？」瓊恩回答。

布蘭努力將視線離開面前的怪物，這才注意到羅柏懷裡抱著的東西。他高興得叫了一聲，隨即靠過去。那隻幼狼只是團灰黑的毛球，雙眼仍未張開。它盲目地往羅柏胸膛磨蹭，在他的皮護甲上尋找奶頭，發出哀傷的低吟。布蘭有些猶豫地探出手，「沒關係，」羅柏告訴他，「你可以摸摸看。」

布蘭非常紧張，飛快碰了小狼一下，聽到瓊恩的聲音，便轉過頭。「瞧，這只是給你的。」他的私生子哥哥把第二頭幼狼放进他懷裡。「總共有五隻呢。」布蘭在雪地裡坐下，把小狼溫软的皮毛貼近自己臉頰。