韶華梭擲，日月飛箭，彈指之間，又過七年。
日頭當中，沙海無垠，天地間熱浪滾滾，好似無色的火焰。風兒時大時小，捲起縷縷細沙，撲在一個褐發漢子臉上。那漢子牽著駱駝，深一腳，淺一腳地走著，忽地駐足，眺望層疊起伏的沙海，暗自發愁，他身後一個金髮白臉的少年也隨之停下，扯開皮囊，咕嘟嘟地喝著酒。
褐發漢子忍不住回頭喝道：「盧貝阿，少喝些！咱們被困住啦！知道嗎？被困住啦！」少年抹了一把嘴，悶聲道：「喝了這口，再也不喝啦？」隨手將酒袋丟上駝背，哪知一沒擱穩，啪嗒一聲墮在地上，囊中紅酒一瀉而出，瞬息滲人沙裡，少年伸手去掏，卻哪裡還來得及。褐發漢子眼中噴火，吼道：「該死的小鬼。」搶過革囊，內中只剩下一小半。盧貝阿臉色發白，轉身便逃。褐發漢子怒罵一聲，拔出一把彎刀，撒腿追趕，嘴裡叫道：「你逃，你逃，小兔崽子，叫你逃。」沙地鬆軟，兩人一步一陷，走得分外艱難，盧貝阿忽地一腳踩虛，摔倒在地，褐發漢子一把揪住，雪亮的刀鋒架在他白嫩的脖子上。盧貝阿掙扎道：「放開我，放開我……」
褐發漢子用刀把在他臀上狠頂了一下，啐道：「宰了你，少一張嘴搶水。」盧貝阿痛得齜牙，但見他口氣雖惡，眼中怒火卻已淡了，心知他怒氣已消，便笑道：「殺了我，就沒人陪你說話解悶啦，被刀砍死痛快，活活悶死才叫難過。」褐發漢子哼了一聲，將刀插回鞘中，憤然道：「冒失鬼，再犯錯，我一刀……」他手掌一揮，露出威脅神氣。盧貝阿吐舌笑道：「你才捨不得砍我腦袋。」
褐發漢子冷笑道：「不砍你腦袋，就不能閹了你這小狗子麼？」盧貝阿面紅過耳，啐了一口，褐發漢子睨他一眼，道：「你想叫索菲亞做寡婦嗎？要麼，我替你娶她……」邊說邊拿眼珠子瞟向盧貝阿的下身，盧貝阿被他瞧得心裡發毛，叫道：「混蛋！閉嘴！」褐發漢子嘎嘎怪笑兩聲，忽地咦了一聲，手指遠處道：「盧貝阿，你瞧。」盧貝阿兀自生氣，怒衝衝道：「瞧你個鬼。」偷眼望去，卻見滾滾流沙中，一個黑點忽隱忽現，飛逝而來。盧貝阿奇道：「那是……」話沒說完，褐發漢子按住他頭，伏了下來，輕輕拔出刀，低聲道：「是沙盜！」只瞧那黑影逝如飛電，越來越大，一個男子形影依稀可辨，盧貝阿一顆心提到嗓子眼上，澀聲道：「只……只來了一個，怕什麼？」褐發漢子怒道：「別廢話，拔刀。」盧貝阿屏住呼吸，伏在駱駝後面，死死盯著來人。
那人越逼越近，卻是一個肩披銀狐坎肩的灰袍漢子，彎腰低頭，踩著一樣古怪器械，狀似雪橇，但遠為寬大，中有槓桿相連，外有鐵皮包裹，兩側有細長鐵管，被那人雙手握著，向後一扳，鐵皮便骨碌碌轉一轉，帶得鐵橇躥出丈餘。二人從未見過如此怪物，一時心子狂跳，掌心滲出許多汗水。
那漢子雙手扳動鐵管，乍起乍落，衣發飄飛，宛似流沙中飄行，不多時，便到駱駝之前，直起身來。盧貝阿定眼細瞧，但見那人修眉風眼，顧盼神飛，雙頰濃髯如墨，髯下隱約有一道細長刀疤。盧貝阿本當來人必然凶神惡煞，哪知卻是這般模樣，兀自發怔，忽覺身畔颯然，褐發漢子彎刀破風，直劈那人面門。灰衣人似乎沒料到駱駝後伏有人手，咦了一聲，身子稍側，褐發漢子一刀劈空，匆忙橫刀旋斬。那人卻不理會，大大踏出一步，褐發漢子再度劈空，忙一掉頭，卻見灰衣人已拾起盧貝阿弄丟的革囊，嗅了嗅，咕嚕嚕喝起囊中的殘酒來。
褐發漢子心中駭然，挺刀前撲，孰料一把彎刀從旁掠來，當得一聲將刀格住。褐發漢子怒從心起，叱道：「盧貝阿，你又犯傻了嗎？」盧貝阿臉一紅，搖頭道：「我瞧他不像啊。」褐發漢子道：「不像什麼？」盧貝阿道：「不像沙盜。」褐發漢子怒道：「你懂個屁。」盧貝阿囁嚅道：「我瞧不像。」二人這邊爭執，灰衣人卻只顧飲酒，褐發漢子也覺疑惑，彎刀不自覺垂了下來。
灰衣人鯨吞牛飲，喝光酒水，將革囊一扔，哈哈笑道：「三天沒酒喝了，當真痛快！還有嗎？」褐發漢子道：「沒了。」那灰衣人轉眼打量他，笑道：「聽口音，你們是從熱那亞來的？」他初時說的回回語，這時突然變成一句拉丁語。褐發漢子聽得一愣，脫口道：「沒錯，我們是熱那亞的商人，去中國做生意，途中遇了盜賊，同伴們都被衝散啦。好了，這裡沒酒，你快快走吧。」盧貝阿忽地插嘴道：「塔波羅你撒謊，咱們還有三袋酒，夠喝兩天……」褐發漢子塔波羅沒料他不知好歹，拆穿自家謊話，頓時氣結，恨不得奮起老拳，狠揍他一頓，要知道，如今困於大漠，飲水貴於黃金，為了點水滴漿害人性命，那也是不足為怪。灰衣人來得蹊蹺，倘若心存歹念，大大不妙，塔波羅一邊喝罵，一邊攥緊刀柄，斜眼瞥那灰衣漢子動靜。
灰衣漢子微笑道：「好個吝嗇漢子，若我拿水換酒，你答應麼？」塔波羅見他衣衫平坦，鐵撬空空，並無藏水之地，冷笑一聲，道：「這沙漠裡哪會有水？你騙人吧？」灰衣漢子道：「聖徒摩西不也在西奈的沙海中找到水嗎？上帝怎會背棄他的僕人？」塔波羅聞言肅然，道：「你也信奉我主？」心中對他憑生親近。
灰衣漢子不置可否，看看日頭，又瞧了瞧腳下陰影，掐指算算，忽地躬下身子，雙手此起彼落，挖出一個深坑，而後探手入懷，取出線香一束，捻動食中二指，紅光閃處，輕煙嫋嫋升起。灰衣漢子將線香插入坑中，脫下銀狐坎肩，蓋住坑口，不令煙霧滲出。
二人瞧他舉止古怪，均感驚奇。塔波羅見多識廣，頓時疑竇叢生：「這漢子舉止怪異，莫不是哪裡來的異教徒？這些古怪舉動，是他殺人前的儀式麼？」一時越想越驚，背脊不覺冷汗滲出，想要拔刀，但見那漢子意態自若，又感手腳發軟，全沒了方才的勇氣。
正自躊躇，遠方沙堆上升起了細細白煙。灰衣漢子笑道：「有了。」提起革囊，幾步趕到冒煙處，雙手便如兩把小鏟，在沙中掘起坑來，不一陣，他掘出一個深坑，將革囊探進去，似在汲水，有頃，那漢子走回來，將革囊交給盧貝阿，道：「沉一陣子，便能喝了。」
盧貝阿但覺人手沉實，微微一晃，囊內傳來汩汩之聲，不禁喜道：「是水，是水！」塔波羅劈手奪過革囊，湊近一嗅，果然溼氣撲鼻，不由得瞪圓了眼，咕噥道：「奇怪，你……你是魔法師麼？」灰衣漢子淡然一笑，道：「這不是魔法，只是中土的一個小把戲罷了。那邊還有水，你若不怕我暗中下毒，只管去取！」塔波羅被他道破心曲，頰上發燒。盧貝阿年少輕率，二話不說，抓起幾個空革囊搶到坑前，只見坑內一汪泥水，雜著沙子不斷滲出，他汲了些許，坑底復又冒出許多，始終與沙坑齊平，永無耗竭。盧貝阿將革囊裝滿，歡喜折回。塔波羅接過水囊喝了兩口，始才深信不疑，從駱駝上將下一囊酒，遞給灰衣漢子，朗聲道：「生意人說話算數，咱們以水換酒。」灰衣漢子笑道：「說得是，生意人便該有生意人的樣子。」接過酒囊，揣在腰間。
盧貝阿心頭佩服，蹺起拇指道：「先生，你能找到水，了不起。不過，你……你能帶我們走出沙漠嗎？」灰衣漢子笑而不語，只是坐下喝酒，有頃，一袋酒盡，方才起身道，「出去不難，但生意人便該有做生意的樣子。」塔波羅見他設法尋水，已暗服其能，聞言喜道：「你若能帶我們出去，我把貨物分你三成。」
灰衣漢子道：「我要你貨物作什麼？你給我酒喝，我給你帶路，此來彼往，公平之至。」塔波羅不曾料得如此便宜，生怕對方翻悔，忙道：「一言為定，帶我們出去，三袋酒都給你。」
灰衣漢子再不多說，將鐵撬擱在駝背上，解了酒囊，邊走邊喝。那二人吆喝駝馬跟在後面，腳下忽淺忽深，踩得沙子嘎吱作響。灰衣人卻步子極大，落足處竟悄無聲息，他時不時掐著五指，觀天望地。行了約莫半個時辰，天氣向晚，由暑熱轉為極寒，冷風銳如利箭，噝噝尖嘯，夜空澄淨無翳，恰似一塊碩大無朋的黑色琉璃，月亮掛在西邊，圓大光潔，映得沙海微微泛藍，如夢似幻，叫人心意安寧。
盧貝阿手牽駱駝，一步一陷，費力地跟在那漢子身後，見他拿著酒壺，三步一飲，眼瞧一袋酒便要喝光了，便搭汕道：「先生，你是東方來的旅行家嗎？」灰衣漢子嗯了一聲。盧貝阿笑道：「你的酒量真好！但這酒是報達人釀的，不地道，我家鄉的紅酒，那才叫好。」灰衣漢子笑道：「熱那亞我也去過，酒好，小牛肉也挺鮮嫩。不過，大漠裡飲酒的滋味，卻非別處可及！」盧貝阿一拍額頭，恍然道：「是啊，飢餓時吃黑麵包，比飽足時吃小牛肉快活。沙漠裡喝酒自也比平日快活得多。」他只顧說話，足下忽地絆了一跤，一頭栽進沙裡，抬頭看時，卻見是一具白花花的骸骨，骷髏頭齜牙咧嘴，黑洞洞的眼窩正和他對視，頗是疹人。少年只覺背脊生寒，驚懼之餘，又生惱怒，出腳將骸骨踢出老遠，摔得粉碎。他出了這口氣，拍手啤道：「讓你絆我。」
灰衣漢子冷眼瞧著，心道：「到底是孩子，不知人間愁苦。若非遇上我，只怕你小小年紀，卻要與這骸骨為伴了。人說天下攘攘，皆為利往，但又有幾人知行商苦楚，又有幾人知道，這沙海之中，埋了多少商人骸骨？」不由想起幾許往事，神色黯然，忽地仰天嘆道：「少年不知愁滋味，為賦新詞強說愁，欲上層樓，欲上層樓，而今盡識愁滋味，欲說還休。稼軒的詞終是好的，人卻迂了，一醉方休，豈不痛快得多。」
盧貝阿不解其意，怪道：「先生，你說什麼？」灰衣漢子淡然道：「隨便嘮叨幾句。是了，盧貝阿，你小小年紀，幹麼背井離鄉，來做行商的勾當。」盧貝阿麵皮一紅，忸怩道：「我……我賺了錢，就能娶索菲亞啦！她家裡很有錢，我配不上。」灰衣漢子皺眉道：「此來萬里迢迢，道路艱難，若要賺錢，在家中做些生意，豈不更加穩妥？」盧貝阿道：「家裡要賺大錢，卻不容易。若將中土貨物帶回去，賣了大價錢，才夠娶索菲亞啊。」灰衣漢子心道：「這一來一去，累月經年，那女孩子正當華年，未必待到你回去……」他心中想象，嘴裡到底不忍說破，嘆了口氣，寂然而行。
走了半晚，天光漸白，一眼望去，一片沙粒中生出寥寥幾從稀疏草莖來。兩個行商見了，情知出了沙漠，不由得欣喜欲狂，塔波羅撲通跪倒，對天長笑，雙手在胸前划著十字，盧貝阿則喜得大翻筋斗，嗷嗷怪叫。
灰衣漢子瞧著二人歡喜過了，方道：「此處向東北走，當是水草豐美之地，人畜必多，行走不難。所謂聚散無常，咱們就此別過。」正要抽身離去，塔波羅已一步搶上，叫道：「先生，您救了我們性命，叫我們如何報答？」右膝一屈，便要行禮，灰衣漢子大袖一拂，塔波羅只覺一隻無形巨手將自己托住，怎也跪不下去。若非灰衣漢子屢顯奇蹟，讓人見怪不怪，他早已驚叫起來，饒是如此，塔波羅仍覺不安：「這人真會魔法呢，他到底是上帝的僕人，還是異教的魔鬼？」正自惴惴，只聽灰衣漢子笑道：「說過了，你給酒，我帶路，你來我往，公平之至。生意人便該有做生意的樣子，咱們兩不相欠，何須多禮？」塔波羅自知三袋紅酒不過小惠，能出沙漠才是性命交關，二者之間，遑論公平？但見對方落落不羈，也不好俗套，稱謝一番，便直起身來。
盧貝阿少年心性，與灰衣漢子相處雖只一晚，但見他氣度和藹，心底大生親近。想到便要分別，眼中酸楚，低頭不語。灰衣漢子瞧出來，心道：「這孩子重情重義，倒是我輩中人。」微微一笑，伸手在他肩上拍了拍，正要轉身離去。忽聽遠處傳來一聲狼嚎，側目望去，但見遠處山丘上冒出一頭黃狼，襯著慘白落月，怪眼中透出無比乖戾。盧貝阿呆了呆，陡然倒退兩步，發出一聲尖叫。
灰衣漢子眉頭一皺，忖道：「這孩子忒也膽小了……」忽見塔波羅也是面白如紙，大張著嘴，雙眼瞪圓，死死盯著黃狼，身子一動不動。灰衣漢子心中詫異，拾起一枚細石，欲要射出，卻見那頭黃狼轉過身，一道煙跑了。塔波羅身子一軟，坐倒在地，牙關得得直響，道：「來了……惡魔來了……」盧貝阿也撲在地上，渾身發抖。
灰衣漢子奇道：「什麼惡魔？」塔波羅沮喪道：「就是殺死我們同伴的魔鬼。從撤爾馬罕城出發時，我們有三百多人，那知半途中遇上狼……」灰衣漢子皺眉道：「狼？」塔波羅頹然道：「那夜裡，四面八方都是狼嚎，也不知來了多少，只瞧見惡狼一群一群撲上來，人馬駱駝，見什麼吃什麼？我帶盧貝阿逃進沙漠，才算拋下它們，但盧貝阿的堂叔卻不知死活……」他嚥了一口唾沫，費力地道：「沒料到，它們還是來了。」盧貝阿跳起來，咬牙道：「跟它們拼啦！」
灰衣漢子沉吟道：「即便如此，方才不過一頭黃狼，何苦懼成那樣？」塔波羅連聲道：「難說，難說，雖只一頭，卻未必不是狼群的探子。」灰衣漢子道：「狼又不是人，哪來這麼多張致？」塔波羅雙眉一沉，神色詭秘，壓著嗓子道：「你有所不知，聽說，那狼群的頭領是一個人。」灰衣漢子奇道：「有這等事？人狼有別，如何共處？」塔波羅說道：「聽說那人將靈魂賣給惡魔，得到駕馭狼群的本事，專一打劫客商，殘殺生靈。」灰衣漢子搖頭道：「傳說未必可信，草原廣大，狐狼野鼠遍地。此地出現一頭黃狼，不足為怪。
嗯，既是如此，咱們不妨同行一程，彼此多個照應。「二人得他引出沙漠，心底信服：」這人來歷雖然古怪，但本事很大，有他相伴，或能擺脫危機。「
三人走了一程，牧草漸豐。日中時分，忽見前方出現一撥人馬，塔波羅瞧得清楚，忽地喜上眉梢，高聲叫道：「弗雷德，弗雷德！」盧貝阿也滿臉驚喜，招手道：「堂叔，堂叔。」那邊一騎人馬潑喇喇如風奔來，馬上騎士髯須火紅，腰粗背闊，生得異常高大，額頭布著三道爪痕，鮮紅刺眼，他跳下馬來，一雙毛茸茸的大手摟住盧貝阿，眼裡流出淚來，叫道：「我以為你們死啦，以為你們死啦……」叔侄二人劫後重逢，抱頭痛哭。塔波羅瞧著，不勝唏噓。
二人哭過一陣，各敘別情，弗雷德道：「我是阿莫老爹帶著逃出來的，不過，貨物大都丟了。」言訖甚是沮喪，塔波羅安慰道：「貨物丟了不打緊，人死就不能復生了。」弗雷德點頭稱是，此時一行人馬盡都過來，弗雷德指著一個老者道：「這是阿莫老爹，突厥人，若非有他，咱們都活不了。」塔波羅一眼望去，只見那老者纏著花布頭巾，面色紅潤，白髯如雪，個子短小，精神卻極矍鑠。再瞧一旁，不過寥寥十人，想及出發之際，夥伴數百，駝馬千數，相形之下，好不傷感。
難過一陣，塔波羅打起精神，將灰衣漢子引薦給對方，眾人聽說灰衣漢子在沙漠裡掘出水來，都感驚奇，阿莫盯了灰衣人一會兒，忽地插嘴道：「山澤通氣，沙中取水，是漢人道士的秘法，你從哪裡知道的？」他這話以漢語道出，嗓音十分洪亮。灰衣漢子目光一閃，微有詫色，笑道：「運氣，運氣，並非什麼地方都能掘出水來。」阿莫聽他避實就虛，答非所問，面有不悅之色，又道：「那麼敢問大名？」灰衣漢子笑道：「區區賤名，不足掛齒。」阿莫打量他一陣，不再多問。
眾人攀談一陣，發覺各人雖然丟了貨物，但緊要珍寶卻是貼身攜帶，並未丟失，頓時商議到了中土，合夥變賣，週轉數年，待得攢足本錢，再購買大宗貨物運往西方。弗雷德聽得這麼一說，高興起來，重重拍著塔波羅的肩道：「老弟，你說得對，貨物丟了不打緊，有本領的商人，能把一個金幣，變成一百萬個。」
眾人大笑，氣氛復又熱切起來，塔波羅笑道：「我有一個堂兄，叫做馬可波羅，他在中土經商，認識許多韃旦大官、大商人，咱們去投靠他，必不會錯。」眾人大喜，紛紛叫好，阿莫卻冷哼一聲，道：「你們開心得早了罷，這裡還是天狼子的地盤。保得了性命，才說得上做生意。」
這話便似分開八半頂陽骨，潑下一桶冰雪水，眾商人滿腔熱血盡都涼了，相互呆望，沒了言語。灰衣漢子忽地問道：「天狼子到底是什麼？」阿莫沉著臉不答，跨上駱駝，當先去了，他其人默然尾隨。塔波羅側過頭，對灰衣漢子輕聲道：「天狼子就是御狼人，對這名字，大夥兒都有些忌諱。」灰衣漢子微微頷首，心道：「‘天狼子’是漢人字號，莫非這兇人來自中土？」左思右想，卻想不起這號人物。
眾人一路行去，陸續遭遇逃出狼吻的同伴，時至日暮，商隊增至五十來人。日頭落盡，眾人圍坐一團，燃起辣火，說到早先際遇，無不悽惶。不少人失了親友，聽得悲從中來，放聲大哭。
忽然間，遠處傳來一聲長長的狼嚎，淒厲詭異，月色也彷彿暗了一下。場上哭聲頓止，死寂一片。塔波羅站起身來，手搭涼棚，極目瞧去，只見一個犬形黑影在遠方一閃而逝。再瞧眾人，個個臉色慘白，全無血色，唯有灰衣漢子聞如未聞，歪在地上飲酒。正自驚疑，忽聽弗雷德在耳畔低聲道：「塔波羅，咱們逃不掉啦，它還跟著？咱們……一個……唉，一個都逃不掉。」塔波羅掉頭，只見弗雷德的大鬍子抖個不停，眸子裡滿是絕望。弗雷德狠狠嚥了口唾沫，道：「塔波羅，若我死了，你還活著，請你照拂盧貝阿，他年紀小，人也不大機靈……」塔波羅點頭道：「我死了，你也替我帶信給表兄。」兩人四目相對，兩隻大手緊緊握在一處，但覺對方掌心溼津津的，滿是汗水。
灰衣漢子目光閃爍，忽道：「這天狼子是什麼來歷？」眾人聽到這個名字，麵皮一繃，露出懼色。阿莫低咳一聲，拿根棍子撥弄數下，讓篝火亮了些，緩緩道：「這來歷難說得緊，有人說它是狼，有人說它是人，還有人說它是半狼半人。」灰衣漢子道：「如此眾說紛紜，想必這怪物肆虐已久了。」
火光之中，阿莫臉色青白不定，淡然道：「也不算太久，蒙古人鼎盛之時，這條道路很是太平，頭頂一隻金盤走上一年，也不打緊。十多年前，黃金家族發生內亂，諸王不滿大元皇帝忽必烈用武力奪取汗位，便打起仗來。連年交戰，弄得草原荒煙千里，白骨累累，無數人家破人亡，餓死的餓死，沒餓死的便做了馬賊。」灰衣漢子默然一陣，道：「天狼子是那時出現的麼？」阿莫道：「不錯，因為戰事頻仍，故而盜賊蜂起。說起來，天狼子也是盜賊之一，只不過他獨來獨往，行事格外兇殘罷了。別的馬賊，比如天山十二禽，也很厲害。」
一個商人插嘴道：「阿莫老爹，再往前走，便近天山了，就算避開天狼子，又怎麼應付那十二隻惡鳥呢？」眾人眉頭攢起，皆是發愁。阿莫擺手道：「說這話晚啦，天狼子在後面，回頭路是走不得了。向著天山走，還有幾分活路。天山十二禽雖是狠毒，但說殘忍好殺，恐怕還不及天狼子。」眾人聽得這話，頓生進退維谷之感，一個個悶頭不語。