政事堂。
「前有某僧犯禁，蘇頌因蔣安之請，枉法循私，縱之不問——僅此一事，蘇頌便難逃其罪！陳世儒人倫逆案，案情甚明，而蘇頌又故意拖延，久不定罪，其心甚不可問，其辜負皇上、朝廷亦甚矣——下官自呂公著之子希績、希純家中，搜到二人寫給蘇頌之信稿數封，皆為陳世儒關說者，其詞更連及呂公著，由此亦可證實，此前有臺諫彈劾呂公著干涉陳世儒案，皆是事實！書信抄本在此，列位相公若道不信，可自讀這幾封書信便是……」
舒亶趾高氣揚地看著他面前的幾位宰執——呂惠卿、王珪興災樂禍，馮京、王安禮不置可否，範純仁、孫固則臉色鐵青地看著那幾封書信草稿的抄本。他心裡不由感覺到一陣得意，可惜的是，司馬光不在這裡——舒亶在心裡遺憾地想道。從原則上來說，政事堂雖然不會參預案件的審理，卻有權力過問一切重大案件，只是司馬光因為自己的兒子也涉案，卻不得不迴避。不過，回不迴避其實無關緊要，正如政事堂過不過問也無關緊要一般。御史臺是可以與兩府抗衡的機構，這樁案子，舒亶早已上奏皇帝，是皇帝震怒，下令「窮治」，他才敢大膽抓人的。他本來就不怎麼在意政事堂的想法，現在更加是有恃無恐。想到這裡，他不由看了一眼右邊的石得一，這個閹寺——他輕蔑地想道，皇帝任命這個權勢熏天的石得一與他一道審理此案，但閹寺到底是閹寺，他才進政事堂時，辭色不遜，可被範純仁喝了一聲「賤奴爾敢」之後，便幾乎嚇得戰戰兢兢，連說話都不敢大聲了。舒亶當然明白其中的原因——國朝制度，兩府掌握著宦官升遷、懲罰的權力。所有宦官的升遷，都要經由兩府同意；而極端的情況下，兩府的相公們，甚至可以不經皇帝同意，直接將宦官流放——而這幾乎是致命的懲罰，因為依據祖宗之法，宦官有錯受到懲罰之後，便不可以再複用了。所以，果真若給範純仁抓到把柄，哪怕石得一再怎麼樣有權有勢，只怕也抵不過政事堂一紙敕令。象範純仁、孫固這些人，做出什麼事來，都不奇怪。
不過，對於舒亶，他們卻無可奈何。御史的職責，就是糾繩百官，就是制衡兩府。
範純仁輕輕地將那幾封書信抄本放到案子上，抬眼看了舒亶一眼，緩緩道：「這幾封信稿，其辭暖昧難辨。」輕飄飄地給過評語後，又問道：「那司馬康又是緣何事得罪？」
舒亶抬頭迎視範純仁，見他黑黝黝的瞳子，閃著深不可測的光芒，不知為何，竟心中一凜，忙低下頭避開他的目光，道：「是陳世儒的好友晏靖親口招供，他素與司馬康交遊，曾經向司馬康關說此案。」
「唔？」範純仁聲音突然提高，彷彿很驚訝地望著舒亶，問道：「僅此而已？」
「司馬康是否許諾晏靖關說陳世儒案，晏靖雖未招認，但司馬康也難脫嫌疑！」舒亶聽出了範純仁話裡的陷阱，立刻又回道：「他若是清清白白，當晏靖關說之後，便當將此事稟報朝廷。然數月以來，他卻隱瞞不語，焉得不令人生疑？司馬康是否涉及此案，背後是否還有權貴涉案，御史臺自當窮究到底，查明真相。」
他話音剛落，範純仁尚未及說話，呂惠卿便接過話來，道：「憲臺之設，正為糾察百官。若有官員犯法，上至宰相，下至青衣，御史皆得以法彈劾糾察，這是祖宗之良法。但司馬康之事，聽舒大人之言，卻不過是片面之辭，難保便沒有人攀汙……」
「相公放心，下官自當查明真相。」舒亶向呂惠卿一欠身，卻用眼角瞥了範純仁一眼，一字一句地說道：「但在真相大白之前，非但司馬康嫌疑無法洗脫，下官亦已上表章彈劾司馬光，要請他避位待罪！」
「那是足下的事。」孫固寒著臉，冷冰冰地說道：「皇上是聖明之主，自不會為奸小所欺。孫某也不瞞舒大人——僅憑著這兩封信稿中子虛烏有之辭，便道呂公著涉案，孫某以為難以令人信服！若有人想借此興大獄以謀寵信，朝中君子尚未死盡，只怕不能輕易如願！」
「參政說得極是，今日主聖臣賢，若有人想欺上瞞下，弄權舞弊，下官亦以為絕難如願。」舒亶微翹著嘴巴，反唇相譏道：「下官備位臺諫，管你是相公參政，親王戚里，只須得他沾惹罪嫌，便必定彈劾糾察，絕不容私。霜臺大門，正為此輩而開！」
說罷，對著眾人長揖到地，傲然道：「今日下官便就此告退。相公們若於案情還有疑問，行文至御史臺，下官自當迴文解釋。告辭了！」說完，又是團團一揖，竟揚長而去。石得一怔了一會，也慌忙告退，追隨而去。
「小人得志！」孫固望著舒亶的背影，氣得「啪」地一掌擊在案上，抖著鬍子道：「列位，我要即刻求見皇上，諸公有誰願意同去？」
「孫公且稍安勿躁。」王珪聽說舒亶要彈劾司馬光，他素來痛恨司馬光，心裡不由極是痛快，這時卻不得不故作姿態，假意勸解，一把拉住孫固的袖子，慢條斯理地勸道：「此事還須從長計議……」
呂惠卿也在旁勸道：「參政便是性急，舒亶雖然沽名釣譽，但他如今所為，到底是挑不出甚不是來，所謂‘清者自清’，司馬君實原也無甚要緊的。況且皇上正要倚重於他，豈會許他便此避位？如今皇上聖體違和，為人臣者豈好便為這還是捕風捉影之事，到皇上面前吵將起來？依我之見，便讓舒亶去查，清者自清，難道便真能讓他冤枉了去？查清楚了，司馬君實心裡才能自安……」
他張口「清者自清」，閉口「清者自清」，馮京、王安禮亦點頭稱是，孫固轉頭去看範純仁，卻連範純仁也默然不語。他心裡更不耐煩，冷笑道：「受教了。然我豈不知‘清者自清’？但我亦知這世上，還有‘鍛鍊成獄’！諸公既不願去，我亦不敢勉強！」說罷，一抱拳，亦揚長而去。
＊
範純仁目送孫固怒氣衝衝地離開尚書省後，因這日並非他當值，亦起身告辭。他也無心去刑部，便徑直回府。
範純仁對舒亶頗為了解，熙寧十七年的臺諫中，舒亶是惟一有「省元」身份的人，宋朝最重進士，雖然近年來亦頗為提倡「文武並重」，但長久形成下來的習慣，非一朝可以改，進士及第依然在人們心目中被看重，
舒亶為禮部試第一名，那種無形中的優越感，亦使他與旁人不同些，他在御史臺，也素以敢於任事、不避權貴而聞名。而且，除了膽大包天、無所畏懼之外，舒亶極擅長羅織罪名、拷掠訊問，凡經他過手的案件，定是窮究到底，凡涉案之人，無論輕重，一個也不會放過——若依著史遷以來形成的觀點，這就有點類似於「酷吏」了。因此，舒亶也素為舊黨士大夫所不喜，而舒亶同樣也不喜歡舊黨士大夫，倒與呂惠卿走得極近，常被人視為「親附」呂惠卿的。但在範純仁看來，舒亶與呂惠卿的確一居臺諫，一在「政府」，互通聲氣，互相支援，但舒亶倒未必便可視為呂惠卿的黨羽那麼簡單。
不過，不管怎麼樣，陳世儒案既然落到他手中，那後果就真的不堪設想。陳世儒夫婦固然罪大惡極、死不足惜，但是偏偏他夫婦都是宰相之後，陳、呂兩家親屬姻戚多為朝士，呂家更是當世少有的名門望族之一，舊黨重臣，罕有不曾與呂家有瓜葛的——舒亶碰上了這麼一個大案，正是揚名立威之時，又豈會輕易收手？但是，最讓範純仁憂心忡忡地是，按理來說，這種可能傾動朝野的大案，以當今皇帝之英明，又怎麼會隨隨便便發到舒亶這樣的「酷吏」手中？就算舒亶與呂惠卿是沆瀣一氣的，這事後面有呂惠卿的操縱，但是，即使是皇帝病重，範純仁亦不相信呂惠卿當真便能操縱皇帝。舒亶也罷、呂惠卿也罷，皆不足慮，當今皇帝是極能控制自己情緒，不以一己之喜惡而行事的明主，但如若不是皇帝錯估形勢，那範純仁只要想一想，都會心驚肉跳……
他滿腹心事地回到家中，也不更衣，便將自己關進書房中，範府的家人也都習以為常，並不敢打擾。只由得他在書房中反覆研讀陳世儒案的卷宗，尤其是那些奏摺後面的硃批。
皇帝的語氣是不加掩飾的憤怒。「禽獸行」、「負朕」、「名教罪人」——這樣語氣激烈、讓人觸目驚心的詞，舉目可見。但範純仁從這些批覆中反覆揣度，皇帝的一腔怒火，大多都是針對蘇頌的。也許，皇帝的確是在猜忌蘇頌循私枉法。除此以外，皇帝惱怒呂公著也溢於詞表——雖然即使從舒亶所說的案情來看，呂家真正大力周旋，為陳世儒、李氏求情的，其實還是李氏的生母呂氏，到現時為止，還沒有證據表明呂公著一定知情。但呂家屢屢陷入醜聞當中，無疑會讓皇帝感到不快——呂公著因為族人在湖廣的弊案，剛剛被貶到大名府沒多久！
但也就是僅此而已。
皇帝並無一語及於司馬光。甚至也沒有譴責蘇頌、呂公著結黨營私的意思——範純仁原來最怕的，就是擔心皇帝想到「結黨」上面去。舊黨舊黨，雖然朝野都習慣於叫「舊黨」、「新黨」甚至是「石黨」，但是無論是新黨還是舊黨，亦或是所謂的「石黨」，都是不肯承認的。而皇帝雖然知道這些叫法，但也只是當成一種政見的劃分來看待，倘若真的以為皇帝就能認可朋黨公然存在於朝廷之上，那未免就太天真了。
皇帝才懶得分辨什麼「君子之黨」、「小人之黨」！
石越這麼小心翼翼，又有大功於國家——這是朝野無論誰都承認的，但一個捕風捉影的「石黨」，便令他被閒置這許多年。蘇轍也因為是傳說中的「石黨」，被皇帝睜隻眼閉隻眼地趕出了汴京……
而舊黨一向是以君子自居的。
君子無黨。
如果「君子們」被皇帝認定為結黨，那「君子」也就成了「偽君子」，後果真的不堪想象。
所幸的是，暫時還看不出皇帝有這樣的想法。
但他也不敢高興，誰能料到呂惠卿與舒亶不會往這個方向辦實這樁案子？
然而……
坐在書房裡，範純仁越想越是煩亂，彷彿看見了無數的頭緒，伸手就能抓住，卻又找不到一個真正可靠的方法，來解決這個問題。他信手抓起一支毛筆，沾了沾墨，在一張白紙上隨手畫寫著——才寫了十幾個字，範純仁便驀然停筆，怔怔地望著那張白紙上面的字——只見自己剛才隨手所寫的，竟都是「益州」二字！
「益州？」範純仁喃喃道，不由站起身來，卻不小心將一份報紙帶落到地上。他正欲俯身去撿，卻見那份《汴京新聞》上赫然印著：「昨日桑充國堅辭白水潭學院山長、《汴京新聞》社長……」
範純仁小心地拾起那份報紙，輕輕撣了撣上面的灰塵，自言自語地說道：「桑充國……」便到書房外傳來腳步聲，過了一會，便聽一個家人在門外稟道：「稟參政，石子明學士府上管家侍劍送來一封請帖。」
「唔？」範純仁快步走到門口，卻見那家人彎著腰，雙手捧著一封請帖高高遞上。他順手接過來看時，卻見上面寫著：
「欲九月二日午間具家飯，款契闊，敢幸不外，他遲面盡。右謹具呈。八月某日。觀文殿大學士、提舉編修敕令所石越札子。」
「侍劍呢？」範純仁一面收起請帖，一面問道。
「未得允可，不敢令他進來，讓他在外面候著。」
「也罷。」範純仁將請帖收入袖中，臉上的愁雲已散過一半，笑道：「那我也不見他了，你去告訴他，我屆時必定赴約。」
「是。」
＊
幾個時辰之後。
御史臺。
「押班是說石越給範純仁送了一封請帖？」舒亶陰著臉望著石得一，輕輕地磨著牙，「可知石越是哪天設宴麼？」
「這卻查不到。」石得一搖頭道：「石越這回似只請了範純仁一人。」
「範純仁回府後，也沒去見司馬光？」
「司馬府上，一直閉門謝客，有幾個上門的賓客，都被趕回去了。」石得一一面說，一面啐道：「這個司馬十二，恁地不識人情。」
「押班卻是想錯了。」舒亶嘿嘿笑道：「他哪是不識人情，實是洞悉人情。」
石得一斜著眼看了一眼舒亶，尖著嗓子道：「舒大人，眼下不管司馬十二識不識人情，他家衙內的案子不坐實，將來卻要撕擄不清。石越不是好惹的，休看他不做宰相，在官家面前一句話，王正中就發配了。官家便是病著，每個月亦要見他幾面。如今不知怎的，倒將這尊菩薩也招惹來了……」
「押班與下官都是奉旨辦案，管得了他是哪尊菩薩？」舒亶不以為然地說道。
但石得一心裡卻是有鬼，呂惠卿要借這案子誅除異見，舒亶要借這案子揚名立威，順便討好呂惠卿，各有己的盤算；他石得一與呂惠卿、舒亶又不是生死之交，犯得著平白無辜為了這案子惹上司馬光？他卻是得了雍王的暗示，要他對舒亶睜一隻閉一隻眼，借刀殺人，將司馬光等一干重臣趕出朝廷。他自然不知道趙顥的如意算盤——在皇帝病危之前，將朝中黨爭推向白熱化，司馬光等人如果被趕出朝廷，那麼不僅將來他爭奪大位時少了許多強大的阻力，更重要的是，呂惠卿如此得罪天下士大夫，皇帝崩駕後，若不擁立新君，圖謀「策立之功」，只怕將要死無葬身之所，那時他收買呂惠卿就容易了。待即位之後，再貶呂惠卿、舒亶，誅石得一，召回司馬光等人，那麼自然「天下歸心」，他的皇位就很容易鞏固了。不過，石得一此時卻還在做著趙顥登基後，自己成為入內都都知，封節度使的美夢呢。
他心裡頭帶著這麼一件敗露就要抄家滅門的大事，難免便沒那麼理直氣壯。雖然他的確只是睜一隻眼閉一隻眼，頂多只是將誤導一下舒亶，讓他對皇帝的心意揣測得沒那麼準確，但卻始終是很不踏實的。他是個宦官，也曾日夜侍候著皇帝，對皇帝的瞭解，也比普通的外朝官員要多——石得一比誰都清楚石越在皇帝心中的份量。而他一席話就讓皇帝貶竄王正中，更是令所有的宦官都為之側目。更何況，雖然抓不到把柄，但宮中每個內侍都知道石越與一般的大臣不同，他在宮裡面也是有勢力的——李我和李曉豆最後的日子帖吧向安、王賢妃，都是皇帝身邊最親近的人，清河、柔嘉，又是皇太后跟前最親近的人。
所以，對於石越，石得一實在有一種發自內心的懼怕感。以往，他的靠山是皇帝，他自然不怕任何人，便如這回舒亶一樣——他也以為他最大的靠山是皇帝，但石得一心裡卻很清楚，他這回的靠山，卻並不是熙寧天子趙頊！
他也不相信石越在這時節請範純仁吃飯，只是敘敘家常閒話。他一定是要多管閒事了……
「絕不能讓石越抓到把柄。」石得一在心裡想著，一面臉上卻堆出了笑容，又將身子向舒亶挪了挪，放低聲音，道：「舒大人，你我如今已是一條繩上的螞蚱，我也不鬧那些虛文，開啟天窗說亮話罷——我們雖然都是奉旨辦案，公正無私，但自古以來，你要公義，便難免會得罪權貴。蘇頌、呂公著父子、司馬康下獄，你我便回不了頭了。這樁案子若不能辦成鐵案，讓人無可挑剔，我一個內侍，沒甚好顧惜，但舒大人的錦繡前程，只怕就此毀了。大人莫要小瞧了石子明，你說說，這當世有哪一個大臣，是官家每個月都要見的？官家連貶他都捨不得讓他出了京城，大人且說說，開國以來，有哪家大臣有這等體面？」說到這裡，他語氣微頓，又抱拳尖聲道：「司馬參政的衙內，若是舒大人拿不到證據，我看不如便此放了。否則，還請大人體諒，咱家也只好如實稟報皇上……」