「若能用我之策，便讓高麗人分一杯羹，又何傷大雅？」薛奕搖頭道，「元長與少遊可見過寶雲齋的掌櫃？二位若聽他說一說，便知道大宋的海外貿易，其實還只是一個起點。踢開面前的絆腳石，一切問題都迎刃而解。」
「學士怎麼說？」蔡京試探著問道。他知道薛奕已經拜見過石越幾次了。
薛奕木然搖頭，沉默不語。
「薛侯且耐心等等。」蔡京安慰道，一半卻似乎是在暗示什麼，「眼下朝廷關心的是，說到底還是西南的局勢。千頭萬緒的一團亂麻，想理清了，總得要有個下手的地方。西南之事一日不定，朝廷就騰不出手來關心你的海船水軍。再怎麼說，注輦國也是在萬里海域之外，與我大宋往日無冤近日無仇的，前些年還有注輦國的使者來進貢過……」說到這裡，他頓了頓，又道：「使者今日早晨已經出發了，小閻王和慕容謙分任益州經略使副。皇上到時候一定會召對，詢問軍事方略……」說罷，瞥了薛奕一眼。
薛奕只在心裡暗暗苦笑，他哪裡又有本事能結交上王厚與慕容謙？
蔡京又與薛奕、秦觀閒聊了幾句，便告辭離去。對於薛奕與秦觀的態度，他是十分不以為然的。汴京的官場的確十分疏遠他們，但是這並非是沒辦法彌補的。一個契丹人拖古烈，尚能與汴京計程車大夫們打得火熱，何況薛奕與秦觀，兩個人都是石越門下有名的高足？秦觀不必多說，他隨手填一小詞，隨口占一絕句，哪裡還會有葉沮洽等人的風頭？便是薛奕，其實也是會寫詩的，他在南海的幾首詩流傳回來，也頗受稱讚。說到底，二人還是太驕傲了，少年得志，在域外又都是呼風喚雨的人物，自以為做的都是經邦濟國的大事，打心眼裡便看不起汴京那些風花雪月的官員們。他們只恨不得能和兩府大臣天天謀劃著國家大事，卻渾然忘記了自己的身份，不過是個平平常常的五六品官而已。新官制以後，這種級別的官員，汴京城裡多如牛羊。
所謂的權力中心，在蔡京看來，絕不僅僅是指兩府與學士院。
在外面的時候，你必須表現出吏材來——無論是石越，還是司馬光、文彥博，甚至是呂惠卿、馮京，都不是你用「德行」就可以唬弄的人，沒有值得稱道的政績，你入不了他們的眼。想出人頭地，當然也可以賄賂內臣貴戚請託，「至寶丹」參政，還有呂惠卿、馮京那裡，也並非無隙可鑽，但是蔡京是個極精明的人，他知道這樣做不值得——門下後省的給事中與御史臺的御史們就不必多提，靠這樣的手段晉身，在石越、司馬光、文彥博那裡，無異於判了死刑。如果他的政治野心僅止於五品六品，倒也無可無不可，但若真想有所作為，只要這些人還能發揮著政治影響力，這就是非常不智的。
要想升官，就要摸準上司的喜好，投其所好。兩府諸公看重的是政績，那就好好做出些政績來給他們看。
但是，僅有這樣是不夠的。木秀於林，風必催之。同儕的關係若不搞好，就不會有士林的「清議」支援，僅有「德行」不能得到重用，但如果沒有清議的讚譽，同樣也會成為仕途上的重大缺陷。兩府諸公看的是你的政績，但是汴京計程車大夫們，卻不會象個考課官一樣，憑著你的政績來決定他的喜惡。
你必須謹慎的融入其中，表現出你另一些方面的才華，才能得到他們的欣賞。詩詞歌賦、琴棋書畫，乃至品味美食，講笑話，互相贈送歌伎……只有如此，你才可能成為汴京士大夫們中的一員，而不是成為他們的另類。除非你和石越一樣，有機會一開始就得到皇帝的賞識，憑著自己的才幹牢牢地在皇帝心目中佔據一席之地；或者如王安石一樣，用幾十年的功夫，不斷的積累著自己道德聲譽與政治資本。但是，石越那樣的奇緣，不是人人可以遇到的；而且，石越在未取得相應的地位之前，照樣也結交內侍，與馮京、王安禮等人打得火熱；王安石更是得到了韓、呂等世家大族的支援——沒有韓維天天在皇帝面前說他的好話，王安石未必有機會披麻拜相。
所以蔡京有自己的策略。今時不同往日，熙寧初年，皇帝為了勵精圖治，兼之還沒有一批自己瞭解、信任的大臣，所以才有王安石、呂惠卿、石越等人的崛起。但到了今時今日，皇帝已非昔日稚嫩的皇帝，他對於朝廷與大臣的操控，早已經得心應手。想通過得到皇帝的信任，而驟得大位，複製王、呂、石一樣的傳奇，幾乎已經不可能。
皇帝依然是決定官員命運的最強有力的人。但在熙寧十七年，除非你是韓忠彥，你去逝的父親是定策兩朝的元老重臣韓琦，否則的話，一個太府寺丞，還是不要有不切實際的幻想為妙。決定自己命運的，是兩府諸公，與他身邊那些看起來似乎是無關緊要的中低階官員。
蔡京儘可能地塑造一個良好的形象。石黨是他立身的根基，自然不用多說，即使是秦觀、薛奕、曾布這樣的海外官員，他也總是與他們保持著良好的關係，並且在他們面前以自己人自居，偶爾也會友善地幫幫他們。而石黨以外，對於舊黨與新黨，他也儘量地保持著交往，維持著較好的關係——只要他不公然出入呂惠卿的府邸投送秋波，就算是陳元鳳站在他面前，他也能稱兄道弟。除此以外，他經常出入白水潭學院，結交一切名士，偶爾也會資助一些貧窮計程車子——能夠影響到朝野清議（主要是言官與報紙）的力量中，白水潭學院毫無疑問是最重要的一支。
總之，良好的聲譽，是絕不能忽視的。
他嘴邊帶著一種溫和親切的笑容，朝每一個人打著招呼。並非所有在京的官員都有資格參加這次瓊林苑的大宴。換言之，在今日的瓊林苑，一次不經意的傲慢，就有可能樹下難惹的敵人。這是蔡京絕不願意犯下的錯誤。
他一面走著，忽然，從左邊的道路上傳來兩個人的低聲議論。
「大尹這樁案子，怎的一反常態？」
「舒兄有所不知，這案子牽涉到祥符令……」
蔡京心裡一驚，他已經聽出來這個「舒兄」，便是御史臺大名鼎鼎的舒亶。而「大尹」這兩個字，在汴京，除了開封府蘇頌外，是不會再有第二個人被如此稱呼的。祥符縣是隸屬於開封府的第一個大縣，天子腳下，稱得上是「天下第一縣」，祥符令也不是尋常縣令可比。這二人所說的案子，聽起來非同小可。他頓時留了心眼，放輕腳步，閃到一個樹叢後面，卻聽舒亶又道：「蔣安？那僧人和蔣安也有關係？」
「這些和尚道士，出入權貴之門，也是常事。他們作奸犯科，哪一樁後面省得了要牽出幾個權貴來？」
聲音越來越近，蔡京仔細辨認這個聲音，總覺得很熟悉。隱隱約約不是御史臺的，便是大理寺的，卻記不清楚究竟是何人。
「蘇子容自任開封府起，便號稱要厲行法禁，說什麼京師重地，須用柱後惠文之治，以法彈壓，斷不能無為而治。說得好生冠冕堂皇，我還以為又要出一個包公了。」舒亶語帶譏諷地說道：「想不到，區區一個祥符令，他便視國法於無物了。輕輕鬆鬆便將那僧人給放了……」
「蔣安是韓樞副的同鄉。」
「一個韓持國，便可以給蔣某人面子，放過一個僧人。陳世儒的案子，他拖而不決，那也不難想象了。」
二人一面說著，卻是朝北邊轉了過去。蔡京待到二人走遠，方從隱身處走出來，怔怔地發了一會呆。他已經看出來另一個人的背影——此君是蔡確的同年，如今在開封府做判官。舒亶想對付蘇頌，自然是有原因。呂惠卿曾經想過要收買蘇頌，他曾經故意對人放出話來，說蘇頌是他同鄉的前輩，如果肯來拜會他，就可以位至執政。這話自然會傳到蘇頌耳邊，但蘇頌只笑不答，並不賣呂惠卿的賬。兼之蘇頌為開封府，的確也因秉公執法，得罪過不少權貴，舒亶是新黨中有名的御史，想借機羅織罪名彈劾他，也不足為怪。但那個開封府判官，也是平素素有直名的，為何要陷害蘇頌，他卻一時沒有想明白。蔡京自然不知道，此君想要對付的，並非是蘇頌，而是陳世儒——蔡確的父親蔡黃裳，曾經是陳世儒的父親陳執中的下屬，因為年老糊塗，被陳執中逼迫致仕，鬱鬱而終。蔡家與陳家由此而結下世仇。蘇頌遲遲不肯判陳世儒夫婦死刑，自然也有他的顧慮，但卻免不了便要得罪另一些人。
蔡京心事重重地邊走邊想，此事表面看起來自然是事不關己，但他的直覺卻告訴他，這事沒有這麼簡單。「不要多管閒事。」蔡京一面在心裡告誡著自己，一面卻又忐忑不安。
「元長，有禮。」
蔡京只顧著想心事，沒料到前面來人，慌忙抬頭望去，卻見是國子監丞呂大臨。他慌忙回禮，笑道：「與叔，有禮了。」一面在心裡暗暗奇怪。
其時舊黨人物，也並非是鐵板一塊。在另一個時空的歷史上，因為新黨勢大，因此不同政治理想與信念的人物，不得已合成一塊，而一起聚集在司馬光這面反對黨的「赤幟」之下。但實際上，以蘇軾為代表的蜀黨、以二程為代表的洛黨，與勢力最大、人數最多，主要由司馬光的門人們組成朔黨之間，是存在著衝突的。大體來說，其中二程的洛黨，與新黨理念最為接近，他們也主張對朝政要進行徹底的變革，因此程顥開始時曾經與王安石共事，只是後來無法接受王安石的行事方法，而分道揚鑣。但至司馬光秉政之時，其時大程已然去逝，程頤還是公然反對盡廢新法的舉動。後來又是程頤第一個自我反省，以為黨爭之禍，舊黨亦應付責任。而蜀黨與朔黨的基本立場，則與石黨比較接近，都是主張逐步的改良。但相對而言，蘇軾較為理想化，而朔黨則重視歷史的經驗，實幹的精神較強。
此時歷史已然發生極大的改變。但宋廷中的派系，反而變得更加複雜，甚至呈現出你中有我，我中有你的糾纏不清的狀況。舊黨中，已經不存在所謂的「蜀黨」，這一派的政治勢力，以二蘇為首，已經隱隱併入了石越一派。而所謂的「洛黨」，因為二程植根於白水潭學院培養學生，與新、舊、石三黨，竟都有牽扯不清的關係。而真正意義上的舊黨，亦即是朔黨，因為與石黨在政治理念確有相合之場，二者的政治聯合，使之因此也成為了朝中三大政治勢力之一，而且隱然是勢力最大的一派，但同時也很難說得清楚，究竟有多少朔黨，其政治光譜其實是在石、舊二黨之間偏移不定的。
而這個呂大臨，雖然此時不過是小小的國子監丞，但他的身份，卻可以折射出熙寧朝中政治派系之間的複雜關係。一方面，他是「程門四子」之一，是所謂的「洛黨」；另一方面，他本人是陝西人，他的兄長呂大忠、呂大防、呂大鈞都是舊黨中極有名望的大臣，呂氏兄弟，也是公認的「關學」大家。在舊黨的政治版圖中，顯然是更偏向朔黨的。兼之呂大臨以其忠直頗受司馬光的賞識，而又以其學問，在白水潭學院頗具人望，因此與石黨中的許多人物也牽扯不清。
一直到這個時候為止，呂大臨以其人品與學問、才幹，兼之身具這種複雜的身份背景，一直被視為汴京城中極為前途的一顆政治新星。許多人都認為，呂大臨成為「新貴」，不過是一個時間問題。在蔡京看來，可能是因為這個原因，呂大臨對自己一向是不冷不熱的。他親近的石黨人物，多半都是所謂的「白水潭派」，象蔡京這種「西湖派」，顯然不屬於他「青眼」的範疇。
但此時，呂大臨卻一反常態，主動向蔡京打起了招呼。而且還親善地和他交談著。這既令蔡京感到有點受寵若驚，又讓他心裡非常的奇怪。他全然不知道發生了什麼事情。這樣有點「反常」的情況，接下來又不斷的出現，一路之上，竟然又有兩三個在朔黨中素有剛直之名的官員，主動向自己展示善意。
一向極精明，極善於分析汴京各種政治勢力光譜的蔡京，也幾乎不由得暈了頭。一個呂大臨的善意，也許還可以說是偶然，但接二連三的出現，卻一定不可能沒有特別的原因。面對著這種不原由的善意，蔡京心裡竟產生了不安的感覺。他極不喜歡這樣的狀況，哪怕這看起來對自己是好事。幸好，路上依然還是有舊黨的官員對自己依然故舊，這讓他稍稍安心一點。但很快，他就想到，出現在這樣的情況，會不會是那件使呂大臨們對自己改變態度的事情，就發現在今天，就發現在瓊林苑，而很多人尚還不知道此事的發生？
一想到這裡，蔡京背上竟冒出一陣冷汗來。
＊
瓊林苑的一處行宮中。
石越靜靜地站在皇帝的身旁。他怎麼也沒有想到皇帝的病情會如此嚴重，連站立久了，都會支撐不住。當他被單獨召來之時，見著皇帝的病體，他跪在皇帝面前，哽咽得半晌說不出話來。他對於趙頊，絕不是沒有感情的。只不過，這種感情，有時候是致命的，必須謹慎的掩藏起來。年輕的皇帝可能需要一個亦君臣亦朋友的人物，但是這樣的人物，隨著皇帝的成長，是不可能被允許一直存在的。如果他不懂得分寸，下場只能是悽慘無比。
但不管怎麼樣，見著趙頊的神情，石越卻還是忍不住動了感情——他是知道在另一個時空中，趙頊的壽命的。歷史也許已經改變，但未必每一件事都一定會改變。皇帝的病情，讓石越突然產生一種不祥的預感。
他哽咽著，一面卻叩頭賠罪，為自己女兒的行為請罪，以掩飾自己的感情。
趙頊顯然也有點動情。
但他也不允許自己表露自己的感情。從治平四年算起，他已經做十八年的皇帝。他已經不再是熙寧初年的那個皇帝。他本來想和石越說說他的女兒，但是，結果趙頊只是和聲安慰了一下石越，便迅速地談起了正事。
他也不允許自己隨便浪費精力。尤其是這個時刻。
「朕一定要穩住高麗國這個盟邦。為了北邊！」皇帝的聲音很輕，但卻有一種不容置疑的堅定。「與高麗的那點貿易，是蠅頭小利。朝廷也不缺那點錢，開貿易，是為了加深對高麗的控制，不是為了將其變成敵人。」皇帝停了一下，嘆了口氣，「只是，司馬君實是斷不肯白給錢給高麗的……文彥博已經……」
石越聽懂了皇帝沒有說出來的話。
「高麗使者帶給朕的奏章，說的都是同一件事，顯然高麗國國內也很危險了……」關係到高麗國王的王位，自然不會說假話。現在王運唯一的指望，就是宋朝。
「陛下，臣以為，朝廷不能拋棄王運。」沉吟了好一會，石越才開口說道。
「貿易怎麼辦？」趙頊注視著石越，「繼續下去，王運遲早有一日王位不保，難道真要出動軍隊替他穩固王位？到了那個時候，江華島那點駐軍只怕不夠……但也不能停止貿易……」