汴京是流言的天堂。
石學士夫人韓氏被削去誥命，很快便引起了從愛說是非的官員內眷到四處奔走鑽營的官吏的注意，然後更慢慢擴散到民間，因為沒有正式公佈原由，這種神秘感，反而更引起了人們猜測的興趣。各種流言不脛而走——當各種各樣的猜測過多的時候，有時候真相反而成了最不可信的一種猜測，被埋沒在五花八門的流言當中，人們只有在事後真相揭開時，才會拍著胸脯說：「這個我當時早就猜到了……」而對絕大多數的官員來說，在這種時候，謹慎地減少出入石府的數量，則不失為明哲之舉。
不過，真正吸引官員們目光的，則是第二天在瓊林苑的大宴。
樞密使文彥博告病，並且從訊息靈通的人士口中，還傳出這樣的訊息，皇帝已經下詔召有「小閻王」之稱的小王將軍與慕容謙將軍回京，準備分別授予益州路經略使副之職，統率大軍，去平定西南夷的叛亂。
那些不太熟悉王厚與慕容謙的官員，在宴會中悄悄地相互打聽著二人的功績與背景——尤其是一向不為汴京官場所熟知的慕容謙。有操守節氣的官員，關心的是二人的能力能否替帝國平定西南的叛亂；一頭扎進黨派之爭的官員，則關心二人的立場；汲汲於自己名利的官員，也要獲得更多的資訊，以判斷這兩個人是否有可能成為新貴，對自己的前途將有什麼樣的價值……大多數的官員，都是出於兩種以上的原因，來關心著這個任命。而人們知道慕容謙與石越的關係後，有些人則不免要變得更加迷惑不解，感嘆汴京的風雲越來越讓人看不懂，慨嘆帝心之難測——怎麼會一面如此重地處罰石夫人，一面卻準備重用慕容謙？也有一些自作聰明者，便以為這是一種御下之術；還有一些人，則更加疑心著石夫人是不是重重地得罪了什麼重要的宮中嬪妃……
瓊林苑的花叢之中，流言便如蝴蝶一般，處處飛舞著。
而對於大遼國的駐宋使拖古烈來說，這樣大規模的社交場合，亦是他收集情報的好地方。宋朝皇帝的臉色極差，在各國使臣面前只露了不到一刻鐘的面，便只留下禮部尚書王珪與鴻臚寺卿李陶作陪，悄無聲息地眾人面前消失了。拖古烈注意到宋朝皇帝離席之時，腳步虛浮，他一向很留意宋朝皇帝的健康狀態——這顯然是極為重要的情報——但他知道趙頊的身體並不是很好，因此亦沒有太放在心上。而且，這正是一個好機會，當皇帝離開之後，官員們才不那麼拘謹，青壯派的官員們，藉著酒興，開始先行走動，不再固守於自己的席位，他們以同年、同鄉、同黨為特徵，自然而然地分開了群落。這時候瓊林苑正是花開的季節，來自天下各路軍州，甚至是海外的奇花異葩，爭相鬥豔，自然亦會引起許多才華橫溢的詩人的詩興，因為這一日瓊林苑全部開放給官員們與各國使者遊園，更有許多的官員乾脆便離席而去，三三兩兩結伴去苑中賞花，詩詞唱和。
與蕭佑丹不同，拖古烈今日的穿著打扮，與一般宋朝士大夫毫無不同，他說著一口道地的汴京話，穿梭於大宋的公卿之間，傾聽著他們吟詩作賦，得心應手地品評著詩詞的高下，往往以一句妙語，贏得滿座讚歎。他巧妙地拉近自己與宋朝士大夫們的距離，讓他們不將自己視為「外人」，然後才有機會不動聲色地聽他們談論各種看似無關緊要的流言耳語，大部分的中下層的官員們對於朝廷的人事、政策，總有各種各樣的看法，他們亦不以為自己所知道的東西會是什麼軍國機密，覺得自己說的只是眾所周知的事情，於是亦放心大膽地在拖古烈面前高談闊論。即使一些對遼國抱有極重的敵意的官員，也不怎麼排斥拖古烈——的確，要區分拖古烈與一個普通的宋朝士大夫的區別，實在是太難了，而他又是一個極能獲得人們好感的人。也有人有時候會故意在拖古烈面前炫耀著宋朝的國威，比如河北某州的一個官員怎麼樣有才幹，大宋又做了什麼了不起的事情……拖古烈總是耐心地傾聽著，偶爾不卑不亢地回答幾句，即不讓他們太失望，也肯不讓他們太滿意。而且因為他對儒家經典、漢賦唐詩，乃至宋朝的學者的著作都十分熟悉，常常巧妙地引經據典來回答，讓那些存心想詰難他的人，也不能不在心裡佩服他的才智與學問。
但對於韓拖古烈來說，這一切都只是為了自己的職責，為了那個將自己從微賤中提拔重用的雄才大略的大遼皇帝，亦是為了大遼朝的存亡延續。對於自己的國家，拖古烈內心有著極深的憂患意識。沒有人比他更清楚南朝的潛力——無論南朝現在面臨怎麼樣的危機，他都清楚，南朝已非昔日之南朝。這是一種感覺，一種如果你不在南朝生活，便無法體會到的感覺。忠烈、先賢二祠，白水潭學院，朱仙鎮講武學堂，每天練習弓箭的小學生，汴京城牆上的火炮，熙寧蕃坊，還有汴河上每日熙熙攘攘的船隻，汴京街道上越來越多的太平車……每一樣東西，都讓他感覺到南朝的力量——那是一種平靜下面的巨大潛力。
這個世界上有一種人，能夠敏銳地感覺到時代的變化，而拖古烈便恰恰是這樣的智者。但這樣的智慧，對他個人而言，卻不全是好事。他感覺到時代在變化，卻不知道自己的國家應當如何跟上這種變化，如何應對這種變化，這隻能讓他產生極大的挫折感與焦慮感。
拖古烈所能做的，只能是儘自己的力量，來幫助自己的祖國。
他深信大遼皇帝選擇的道路是正確的。大遼現在的道路，是契丹人唯一的選擇。做為一個遼國人，做為一個遼國士人，拖古烈對一件事看得清清楚楚：游牧民族是沒有前途的。所有的游牧民族，都註定是沒有前途的民族。這是有人類以來，就亙古不變的一條鐵律。任何不肯改變的游牧民族，都註定會在極短的時間內滅亡，其中絕大部分，甚至不會在歷史上留下絲毫的印跡——能夠有機會做出選擇漢化與否的游牧民族，都已經是極少數的幸運者。拖古烈不會被歷史的表象所欺騙，漢化也是註定要滅亡的，但是游牧民族滅亡，卻從來都不會是因為漢化——這是隻要做一個簡單的橫向比較，就可以得出的結論，不肯漢化的游牧民族，在同樣的條件下，永遠比願意主動漢化的要死得快，而且是快得多。
大遼的先祖們具備超凡的智慧，他們意識到不漢化就無法生存；但又擔心漢化後又失去賴以立足的競爭優勢，所以建立了南北面官制度。但是，僅僅在太祖皇帝死後，太宗皇帝一親政，其理想便是成為中原的皇帝。他統率大軍南下，擊潰漢人軍隊，在開封稱帝，留下大遼國永遠的榮耀，也留下大遼國永遠的教訓。從此以後，大遼的歷代皇帝，都自居於中國的正統；也是從此以後，大遼的歷代皇帝，都對漢人心存敬畏。
遼太宗在某種程度上，是被中原、河北的義軍給擊潰的。他離開汴京的時候，留下了一句名言：「吾不知中國之民難治如此！」
這是一句被刻在大遼歷代皇帝心中的名言。
從此以後，大遼國就再也沒有過野心要真正地兼併中國。與南朝和平共存，保持軍事上的相對優勢，實際上成為了大遼一百餘年來最核心的政策。
契丹鐵騎可以將阻卜人、女直人，將一切游牧民族毫不留情地踐踏在腳下，可以無所顧忌地剝削他們，奴役他們，輕視他們。但是自太宗皇帝北還之後，契丹人就再也不曾真正輕視過漢人。
並且，契丹人、奚人都在自覺不自覺地改變。
或者說漢化。
當今的大遼皇帝選擇了一條正確的道路。也許要為此付出慘重的代價，但拖古烈深信，對大遼來說，對契丹族與奚族來說，這都是惟一正確的道路。
惟有農耕，方能帶來更多的、更穩定的糧食供應。
惟有將游牧改成畜牧，方能繁衍更多的牛馬羊。
惟有如此，方能養活更多的人口，過上更富足的生活；惟有如此，才會有更多的人力與物力、以及時間——惟有如此，大遼國才會有前途。
真正的前途。
破壞者只能暴虐一時，建設者才會擁有未來。
這一定會付出代價。也許是非常慘重的代價，但是拖古烈堅信，除此別無他途。為了未來，你不能懼怕眼前的犧牲。
但是遼國人也是矛盾的。縱如衛王這樣的智者，甚至是拖古烈本人，也認為「北方的朔風，才能錘鍊出英勇強壯的戰士來」——他們都為自己民族的傳統感到由衷的驕傲；而且眼前的代價如果過於沉重，則會遮蔽人們更為長遠的目光……不僅僅是那些堅持祖制的反對者，連衛王、拖古烈本人，也並非那麼一無反顧的。党項人為了正確的道路，已經代出了慘重的代價——他們失去了最重要的國土。大遼遠比他們幸運，經過內戰的錘鍊，國內主明臣賢，政治清明，兵強馬壯……
但是一個想要漢化的遼國，一個正在漢化的大遼，反而卻要迫不得已與南朝開戰，這不能不說是一種巨大的諷刺。
太宗皇帝失敗的陰影，在一百多年後，始終籠罩在遼國君臣的心中。
這次，他們將面對一個更為強大的南朝。
信念堅定如拖古烈，都不由在心裡要有猶疑，更何況他人？
大遼國也在一個巨大的三岔路口，一念之間，就可以決定一個國家，三個民族的命運，永遠無法回頭的命運。
至此時，拖古烈才深深地明白了「鞠躬盡瘁，死而後已」，是一種怎樣的心情！
「凌牙門也有這麼漂亮的荷花麼？」一池綻放的荷花旁邊，兩個緋衣貴客毫無風度地坐在池邊的大石頭上，遠離著人群，一面說著閒話。他們都是皇帝面前的新貴，在高麗，在南海，他們都是炙手可熱、翻雲覆雨的人物，但是在汴京的官場，他們卻只是普通的中下級官員，他們與汴京的官場，似乎一直相互排斥著。這種排斥，幾乎是天然的。在這裡，他們很難找到同伴，沒有幾個人與他們有共同語言。儘管大宋已經開拓海疆十餘年，但海洋依然不是大宋關注的焦點。那裡只是遙遠的域外，是被放逐的地方。而他們的功績，亦受不到應有的尊重，他們被汴京官員背地裡稱為「夷官」。
「有。凌牙門的睡蓮，不遜於瓊林苑的荷花。但天下最好的荷花，應當是在杭州。」薛奕心不在焉的應道。他今天本來還幻想找機會與皇帝搭上話，當面陳敘他的設想，但是，九重之上，咫尺即是天涯，皇帝與他的距離實在是太遙遠了。他不由感到一陣沮喪——他好不容易見到文彥博，費盡九牛二虎之力，才讓文彥博對他海船水軍的新設想產生那麼一丁點的興趣，沒有想到，文彥博卻忽然告病。種種謠言顯示，文彥博在密院呆不久了。原本他也曾寄望於石越再次進入中樞，或者退而求其次，盼著唐康得脫此劫，回來重掌沿海制置司。但是，從各種流言，他能猜到的，是唐康即使化險為夷，也很難再在中樞呆下去……這麼些年來，薛奕從汴京官場學到的唯一一件事就是，汴京的謠言往往比政事堂的公文，更能揭示事情的真相。
秦觀久久凝視著池中的荷花，他似乎並沒有太留意薛奕的回答，而是在出神。半晌，忽然沒頭沒腦地說道：「高麗有兩種不同的議論，一種議論說，朝廷允許他們出海的商船太少了；另一種議論卻說，高麗國物產應有盡有，貿易有害無益，為了造船，不得不讓許多勞力去深山中砍伐良木，浪費國力……」
「短視。」薛奕淡淡地回道。
秦觀沒有理會薛奕的評價，繼續說道：「我在想，解決高麗的麻煩，也許應當全面允許他們的商船分享我們的航線與貿易，這樣高麗於大宋的依賴，將更深更長久……」
「少遊一點也不考慮南邊那些海商麼？」一個聲音在二人背後響起。二人連忙起身回頭，笑道：「蔡元長怎的如此神出鬼沒？」
蔡京笑著在二人中間坐了，道：「我看你們才是神出鬼沒，躲到這個地方來了。」
「葉祖洽拉了一幫人在那裡吟詩作賦，我實在沒什麼詩興，便和世顯躲這裡來了。」秦觀笑著也坐了下來。
薛奕卻笑道：「少遊是石門有名的才子，他是怕我一介武夫為難，救我一命。」又道：「元長知道我的，我要有元長一半的本事，亦不至於躲到這裡來。」
秦觀知道薛奕是說蔡京長袖善舞，當下笑笑，岔開話題，問道：「文太傅到底是怎麼了？」
蔡京笑了笑，回顧了一下四周，見並無旁人，方低聲道：「被都堂的那一位排擠了。聽說文公是昨天和那一位一道面聖回府後，氣出的病來。宮裡有人傳，帝心生厭，密院要換主了。我看不日之間，文公便要自請出外了。」
薛奕聽得更是意興索然，不由嘆了口氣。卻聽蔡京笑道：「薛侯果真要想成事業，呂府、馬府、韓府，你總要走一家的門子。」
「罷了。」薛奕搖了搖頭，道：「我一介武官，奔走於執政之門，傳揚出去多有不便。」
蔡京笑了笑，不再多說，轉向秦觀，問道：「方才子游說的是當真的麼？」
「我想來想去，並無其餘良策。」秦觀點點頭，道：「眼前看是吃了虧，長遠來看，卻是得利的。鼓勵高麗出海，我大宋才是真正把握了高麗的命脈。」
蔡京默然一會，低聲道：「若出此策，是雪上加霜。大宋的海商豈會答應？少遊可知道，朝廷的海船水軍，實際是由這些海商們養著。況且這些人在東南勢力不小，不可小覷。」