這日乾清宮賜宴，是近幾年來朝中最歡愉的盛事。皇帝賞賜頗豐，席中要員貴胄也是進奉聖上賀禮。席間更有洪州、涼州兩王長史攜禮物進京，奉於御前。
慶熹十五年中秋佳節，可謂君臣投契，滿朝忠勇。筵畢，皇帝於乾清宮內與乾清門外兩處設供。到戌初，就當啟程往月壇行祭。皇帝剛換上月白袞服，還未戴冠，便有吉祥進來道：「太后懿旨：御清象宮，請皇帝。」
皇帝心中一驚，怕是今早太后欠安，這會兒有變化。
「是。」他應道，又忙問，「太后可安好？」
吉祥道：「太后既移駕清象宮，應是無恙。」
「這就要去月壇，你看是有急事嗎？」
吉祥臉上卻是皇帝從來沒有見過的神色，若離得更近些，能細聽到他聲音中微微的顫抖。
「太后懿旨：請成親王攝祭。」
——必出了大事——皇帝抽了口冷氣，忙脫去袞服，急轉回清象宮。一路上心念飛轉，仍在自問是什麼政務上出了大紕漏，忽回首問：「辟邪也在清象宮吧？陪著母后呢？」
卻十分古怪地，沒有一個人應他的話。清象宮的內臣一溜站在階下，殿門前是慈寧宮的總管太監，迎上前來，躬身道：「請皇上裡面去。」
吉祥、如意等就駐足在殿門外，望著皇帝孤身入內。
清象殿中空無一人，天尚未全黑，未來得及點上火燭，正殿上猶如地宮般陰暗死寂，清秋金桂的濃香瀰漫在殿內，卻有些腐朽的味道。
「皇上。」殿門外的慈寧宮總管見皇帝躊躇，又道，「請皇上裡面去。」
皇帝順著他的目光，往穿堂方向走。後殿倒是點起了燈，簾子被扔在穿堂的地上，因此燈光透出，映在金磚上，屋內人影忽隱忽現，惶急地走動著。
「皇上請進。」人影停駐，裡面是洪司言的聲音。
皇帝茫然：「兒子……」
「進來。」太后已打斷了他的話。
炕上正坐的，是形如枯槁的太后。她的足邊堆滿了辟邪屋中的書籍，身邊是從辟邪衣箱中翻出來的五六件四季青色的宮衣，架上的陳設花瓶都是底朝天地隨處亂放著。而洪司言正手持剪刀，將辟邪床上的被服枕頭拆個粉碎，連帳幔都解了下來，這時回過頭來，向著太后搖了搖頭。
「應是帶走了。」太后的聲音沒有半分生氣，才轉眸看著皇帝。
「母后在生辟邪的氣？」皇帝環顧四周，「辟邪還沒有回宮嗎？」
太后卻沒有理會他這句話，只是忽曼聲問道：「辟邪，皇帝自覺對他如何？我又待他如何？」
皇帝道：「他功高蓋世，兒子造出這個清象宮給他，給他親王的俸祿，仍是覺得虧待了他。」
太后點了點頭：「錦衣、玉食、珍寶、金冠……只要是我想到的，傾舉國之力，我也願給他，仍覺虧待他。但你看看他的屋子，書都是宮裡的；這些珠玉陳設自搬來，就沒有碰過一碰；賞他的金冠猞猁裘，也早早還了庫房。這裡翻個底朝天，只有宮裡小太監們許穿的許用的，他說自己身無長物，原來不虛。如此清靜無慾，皇帝可曾覺得可怖？」
「他承兩宮恩寵，要什麼都是唾手可得，為了避免朝野議論，如此謹慎也是有的。」
「為人在世，誰能無慾無求？」太后憫然望著皇帝，「他瞧不上眼前這些，若非他已有太多，就是所求更大。」
皇帝走近了些，俯身在太后足下，道：「母后，今日是怎麼了？辟邪逾期未歸，惹母后生這麼大氣，我先替他賠個不是。母后消消氣再說。」
「我不是生氣。」太后撫著皇帝的肩膀，向洪司言道，「你去吧。」
洪司言猶豫不決，想了很久，跪於地上，叩首道：「主子，無論是哪個小主子，奴婢都在這裡先求個情。奴婢是沒臉的人，但無論如何，三個小主子出生之際，都在主子身邊，每個都是當珍寶愛的……」
「知道了。」太后柔聲道，「去吧。」
洪司言起身，退到穿堂濃重的陰影裡，直到穿堂的門「吱呀」一聲掩上，太后才將皇帝攙起來。
成年的長子身量魁梧高挑，站在面前俯視下來，已有明君的威勢，太后寬慰地吁了口氣，平靜地道：「辟邪是我親生的幼子，皇帝早就知道了吧。」
「是。兒子知道的。」皇帝道，「在他幽禁之際，母后待他不同尋常，兒子各方查證，能猜個十有八九。」
「皇帝能明察秋毫到如此地步，確是長進了太多。」
皇帝低頭道：「兒子到現在都不敢想，每念此事就是心痛如裂，層層地出冷汗。再要想到母后是如何心疼難過，更是快瘋了。」
「是啊。」太后惘然出了會兒神，「從前不知他是誰，嫌他自作主張搬弄是非，早就想除了他了事。現今就只盼著他在我懷裡撒個嬌，便把心都端給他。而他越是笑盈盈坐在我對面，我卻越是隱隱地害怕。他就像是我的怨恨結出來的果子，剝開外面水晶似的皮兒，裡面卻又是柄水晶似的無色無相的匕首，竟不知道他要做什麼，扎的又是什麼人。」
「母后。」皇帝道，「兒子也有陣子實對他不能深信，處處提防。但心裡明白，從根上說，他卻從沒有做錯一件事，每一件，都是有益社稷。」
「傻孩子。」太后搖著頭，嘆道，「皇帝與景儀就差別在這裡，他是愛算計，卻沒有魄力；皇帝胸懷抱負廣博，卻算計不足。而辟邪呢，偏偏是個既善決斷又甘忍隱，既有氣魄又擅陰謀的。他這樣的，也只有皇帝敢用。皇帝去想呢，現在震北軍、京營、侍衛營、草原各部、苗人，都被他降了，皇帝若沒有現在這個天子的殼子，心裡可有把握搶得過他？」
「母后這個意思，我們兄弟必要搶來搶去的。」皇帝皺著眉，「若他都是替朕爭下來的呢？」
「這句話昨天我許是會信的。你們兄弟初見便十分投緣，現更是好得無間，我每見了，都感激上蒼最終未曾虧待我。而今天，我卻知道：他一邊與我與皇帝虛與委蛇，一邊已經找到了遺詔，若非要這個天下，他要遺詔做什麼？」太后無奈地苦笑起來，自語道，「顏湛找了那麼久的遺詔，不惜頂著大逆的罪名，調京營圍了福海與清和宮，仍是一無所獲的遺詔，他卻這麼快就找到了。我真是不知道應該欣喜還是詛咒自己生了個如此聰慧的兒子。我真是不知道如何是好，上一刻我還當他是失而復得的寶貝，下一刻卻又要當他仇人似的提防。」
「遺詔？」皇帝打了個寒噤。
太后點頭道：「正是你繼位的時候，滿朝找翻了天的先帝遺詔。」
「遺詔上說什麼？」皇帝的聲音乾澀難聽。
太后的目光閃爍在皇帝臉上，她垂目沉吟，覺得心口又是悸動疼痛，乾咳了幾聲，忙用帕子掩上了嘴。
「母后？」
太后將帶血的手帕收回袖中，清楚的聲音道：「傳位於昭貴妃洪氏第三子，靖仞。」
「什麼？」
「傳位於昭貴妃洪氏第三子，靖仞。」太后仿若念著一個不能息止的咒語，又清清楚楚地複述了一遍。
皇帝的臉上卻非預料的震驚，更多的卻是迷惑。
「不會，斷不是這樣的。」他喃喃道，「沒有道理。先帝這麼多子嗣，何以傳位於顏王之子？」
「啪！」太后擊案，腕上的玉鐲裂為兩段，「叮」地落在案面上。
皇帝怔住了，望著太后臉上鄙夷的慘笑。
「你疑我侍奉先帝時與顏湛有私，混賬東西！」
皇帝忙跪倒於地，匍匐於太后腳下，腦中「嗡嗡」作響，憑這瞬間的工夫，全然不能理出頭緒，一時不知如何應對。
「我與顏湛，愛他時磊磊落落，傾盡所有；恨他時亦轟轟烈烈，至死不休。真不想到頭來，是你來齷齪。」太后扶案猛嗽了幾聲，已不能再語，半晌才又壓低了聲音，道，「帝系、顏王兩家，自來以子秘密入質，身為皇帝，這都不明嗎？顏湛五歲上入質宮中，交與惠靜太后撫養，才得與先帝情同手足。靖仞也是一樣，由先帝秘密抱出去交與顏湛撫養。他是先帝至高至貴的血脈，豈容你來疑他？」
「遺詔上……」
「天命靖仞。」太后的語聲更是冷酷。
皇帝知道：他的皇位來得不明不白，先帝未曾立太子便暴病駕崩，朝中爭議月餘，才勉強自權勢最盛的昭貴妃洪氏的子嗣中擇了長子為嗣皇帝，之後血雨腥風一載，社稷動搖，天下分崩。直到這兩年親政大捷，皇帝才坦然自覺配得上「天子」之稱。
只是他的宮闕就如建於沙礫之上，再如何英武勤政，只消從蕪雜黑暗的根基中，抽出遺詔這張紙片來，大廈即傾。
不甘，不甘！
皇帝搖了搖頭，為了這個莫名交在自己手上的社稷，十五年來，他沒有一日安眠，心中時時充滿畏懼，如芒在背。他也曾不顧生死，親征在北方的草原上，也任由利箭穿透過肌肉，軍疾折磨過身心。他自省所作所為，絕沒有辜負神授的君權。
而靖仞，那時不過總角，只怕先帝都不曾見過幾面，何以就要託付天下？
嫉恨令他惡意橫生，體內熱血，一瞬變得冰冷黏稠，他被這森森陰惡纏住了心臟，透不過氣來，呻吟了一聲問：「辟邪是才得了遺詔？」
太后輕嘆了一聲：「我猜他去年就得了遺詔，只怕在那之前，以先帝之望、顏王之教，他對社稷的冀望，早就高遠無垠。他病中少了戒心，曾失言道：‘譬若殺肉貿鴿，如先帝股肉，如顏王臂脅。我即國體、國體即我。’我只憂他病症，未曾多思。」
「我即國體、國體即我。」皇帝喃喃道，「難怪……」
無垢潔白的殺神隆隆降臨，決絕地向敵陣潮汐逆流而去，皇帝咀嚼著剎那五體投地般的虔誠甘願，原來竟是天擇註定的。
「他自殘害身體入宮忍隱，到現今千瘡百孔甘為社稷捐軀，我不如他。」皇帝忽然覺得並不是很糟糕，坦然道。若那光芒萬丈的少年當真繼承大統，自己伏地仰望，並沒有半分不平：「我想明白了，若是如此，先帝是聖明的。」
太后撫著皇帝的髮髻，乾涸的眼中忽湧清瀾，訝然道：「皇帝真是和他像啊，胸懷既廣，又無情地講道理。」
皇帝仰面愧道：「兒子並非有如此胸襟，只是想到他已受宮刑，欲謀登基，天下必定大亂。他若有心要這清和宮，兒子情願給他，每日對其行臣子之禮，聆聽其聖諭，行其所使，又有何妨？兒子這便找他回來，拿心意向他說了。」
太后抽了口冷氣，臉上陰晴不定，似乎瞬間轉過了無數個念頭。她沉吟了許久，無奈喟道：「你以為你退了一萬步，就是海闊天空了嗎？他現在養尊處優，皇帝對他也是言聽計從，他仍持了遺詔去，只怕要命的是遺詔後面的那句話：顏湛之子靖仁，封為親王。」
像面前就是火海，皇帝跳起來碰翻了桌上的茶盞，不住向後退卻。
「我是顏家入質在宮中的兒子？」
——難怪先帝對自己不聞不問，母親總是在自己身上看到仇人的影子。也難怪辟邪會不住提點著自己去深思顏王為人。雖然此刻鳩佔鵲巢，自己最初竟只是為了維繫顏氏血脈而養在深宮中的囚徒。什麼社稷天下，從始至終都與自己沒有半分關係。
「皇帝……」
「呵呵。我算什麼皇帝？」皇帝獰笑起來，「從頭到尾，都是那些明白人將我矇在鼓裡，天底下有誰真拿我當人看的？」
「皇帝。」太后聲色俱厲，倏然站起身來，按住了他的嘴唇，「如此失態，成何體統？」
她將皇帝按回炕上坐下，低聲慢慢地道：「皇帝可要清楚，若這份遺詔傳了出去，靖仞已受宮刑，不能繼承大統。皇帝是顏家的人，矯詔繼位。在先帝還有其他兒子的時候，必生紛爭，結局只怕仍是遜位。景儀，皇帝是知道的，有上江那件事，先帝在世時，就已經說過，再議景儀立為太子之事，處以極刑，就算二十多年過去，他登大寶，第一個不答應的就是舅舅；那麼只有景佑等親王，無論哪一個繼位，與洪州、涼州、龍門三地親王如何相處，親王們如何能服，景儀如何能服？再話說回來，現在正統的繼位遺詔在辟邪手上，他有五軍之威，他有四海臣服，他若想，必也有血腥的手腕謀得大寶，但是以他的身子，壽數就是數年的事，他無子嗣，身後如何？確定了是天崩地裂。我朝剛滅了匈奴，死了兩位親王，燒了一座城池，毀了三州富庶，難道兩三年後再鬧一回不成？」
「可兒子，拿什麼身份來管？」
「不要說這等混賬話！」太后厲色道，「社稷十五年前就交在皇帝手裡了。那時群臣簇擁扶上清和殿寶座的是誰？祭祀太廟向祖宗磕頭的又是誰？如今皇帝治下匈奴退卻、四海一心，十五年來沒有大災，沒有饑饉，若非祖宗庇佑應承，可有今日？先帝與顏湛將天下交在我的兒子手裡，不論哪個，都不許負他二人。靖仞苟且於那種身份中，尚不忘身負國體，你已是登基的天子，此刻竟想到的是急流勇退？難道應了顏湛的話，你壓根就不配嗎？難道就想讓辟邪一介內臣將你玩弄在股掌上一輩子嗎？也難怪他不惜現在的安逸，一定要奪了遺詔出宮。」
「母后，已夠了。」皇帝目光森然，「顏王，朕是見過的吧，就在這清象宮。」
——十四歲的少年看來笨拙無措，在顏王的注目下迅速挪開目光——太后還記得顏湛的神情何其失望，轉而投來的怒視刺痛了自己的面頰。
倘那日靖仁沒有闖入清象宮，能容顏湛得機將話說完，後面的日子，許是天翻地覆。
皇帝見太后點了點頭，悽然一笑，道：「真正身沐光寵富有四海的，是辟邪。朕既未得先帝、顏王青睞，也未像辟邪一般縱橫南北，親眼見識過四海十八州。他是先帝珍愛的寶劍，而朕只是陳在宮中，鑲金戴玉的枯木所做的劍鞘罷了。朕實在很羨慕他。他聰慧絕倫，總覺得不在朕身邊，朕就成不了事，但即便自負成這般，朕仍是不信他會拿著遺詔作亂。」
太后愴然笑道：「皇帝怎麼沒明白，只要有這份遺詔在世，他就必死了。」
皇帝冷然一個寒噤，失聲道：「母后定要決絕至斯？那可是母后失而復得的幼子！」
「失而復得，得而復失。我殺過那孩子一次，如今就要再殺他第二次。」她輕聲道，「一枝牡丹並開兩花，帝系、顏家糾纏數百年，受其牽連的又何止我一人？先帝和顏王立誓，要在他們那代人中終結糾葛，看來拗不過祖上造孽。」
「朕以下，再沒有秘密入質的事。」皇帝道，「只願……」他突然失聲，悚然望著太后平靜而神秘的神色，不祥的念頭滔天而來，「母后，朕的皇長子……」
「能有本事無聲無息地抱走皇長子的，宮中也只有七寶太監了。」太后道，「皇帝也不必再尋皇長子，若他能在富貴之家平安長大，難道不是他的大幸嗎？一旦他皇嫡長子的身份被人知曉，也同靖仞於遺詔之上一般，就只有死路一條了。」
皇帝捧著臉，讓顫抖的呼吸平靜下來，才默默站起身，從後殿步出，徑直走到殿外。
「辟邪攜宮女私奔，著司禮監提督緝拿。」他俯視著宮內微賤的奴役，冷峻地道。
正是清輝高懸的時辰，天地靜謐，獨尊一輪月神。月白輕衫的太后倚著洪司言也慢慢走至清象宮金菊盛開的花園中。她駐足仰面眺望皓潔的明月，自覺無力再行，扶著洪司言又撫胸咳了起來，鮮血噴在帕子裡，在夜色下暗紅一片。她捏在手心，倒喘上了口氣，微笑道：「好啦。皇帝說找回來就好了。月餅，也留著一份給辟邪。」
這刻草原上的清月，卻是穿行在層層銀波之中，輝光映亮的積雲，似乎裹著永不湮滅的閃電，明亮得刺目。
辟邪慢慢睜開眼睛，望見雲中偶然透下的光芒，將其下的草原照得如同海上鱗波，翻滾無盡。
他用了一個時辰運功消化了藥丸，精疲力竭地仰倒在地，遠方傳來嗥叫，被風吹得若有若無，不知飢腸轆轆的孤狼正在何處。
他看了看身邊兩乘疲憊不堪的良馬，算了算路程。此處尚在重關以南，他用了五日工夫，自上江賓士至此，再有三日，便抵努西阿河畔。他料官船緩緩回程，宮中至今日方能察覺兩人已然失去蹤跡，待離江上搜尋他們所換的大船，又必耽擱數日，其時明珠的船隻當已入少湖。
他又細細盤算了一遍，覺得並無紕漏，才勉強仰起身來。兩匹馬卻仍在顫抖，他不禁嘆了口氣，只得卸下鞍來，由得兩匹馬休憩吃草，合了會兒眼，見明月已從雲層中漫行出來，孑然緩緩西沉，方上了馬，繼續北行。如此一路上又累倒了一匹馬，才終於在八月十八日趕到了努西阿河邊上。
他擇淺灘渡河，不久便見一座連營，營門外有人見了辟邪，歡呼了一聲，撥馬進去報信。不刻馮嘉、薛旭等從前的屬下將領，都迎了出來，見他雖然仍是清瘦，但比之分別之際，強得太多，都笑他在京中養尊處優。馮嘉與京營中人相熟，笑道：「內親王日日閒極無聊，只得進林子獵山雞，卻一定每次都是好幾百人同去，只怕林中莫說是山雞，連雀兒都被打光了。」
辟邪笑道：「我尚有山雞可獵，卻不知道你們每天都在獵什麼呢？」
眾人都是愁眉苦臉地道：「無戰可戰，無人可殺，甚是無聊。」
「莫若洪州一獵。」辟邪笑道，從衣襟裡掏出虎符與詔書送與馮嘉勘合。
馮嘉勘合無誤，招呼眾人拔營。
這時薛旭送來五尺寒刀一柄，道：「近身的馬上搏殺，寒刀端的好用。這裡操演日久，必能立功。特為內親王留了一柄。」說話間舉營拔起。五千烏衣輕騎，長槍寒刀，身負弓矢隨辟邪突奔洪州。
他們早行晚宿，四日內橫過涼州，一路沒有半分阻撓，直抵洪州邊界。
這才有洪州軍層層截殺而來。五千輕騎在內橫突直撞，漸透洪州城。只是在洪州城外二百里處，被洪州軍誘入狹途，遭火炮轟擊，立時死傷五百人。這部人馬只得潰退，另擇道路前往洪州城。
這沒來由的突襲洪州的訊息，在八月末飛馳離都。皇帝這才搞清楚已經消失了近一月的辟邪的去向。
滿朝震驚，都來詢是否是皇帝的兵馬，緣何征討洪王。
皇帝板著臉道：「朕並不知道這支人馬的來頭，也不知道為什麼他們入侵洪州。甚至於據說是領兵的辟邪也是從宮中私自出去。朕同你們一般著急知道，這裡可有人在管這件事嗎？」
京營總督陸過便奏道：「臣雖然掌管京營，但是願意帶兵跑一趟。」
「為什麼要卿來管？」皇帝奇道，「連涼王也沒有一句話來嗎？」
「只怕同朝廷一樣，摸不著頭腦吧。」
陸過道：「這不會，這支人馬是橫亙涼州，才抵洪州的。一路未動一花一草，然後到了洪州便是烽火遍地，其中定有緣由。臣在北方，與辟邪、洪定國都有交往，不如在其中可以做個調停。」
皇帝怒道：「擬諭去問涼王。陸過也帶人去。」
「是。」
眾臣退下在外議論紛紛，陸過卻請吉祥再求陛見。此時已經沒有其他人，陸過道：「皇上，眾人都在議論交戰的緣由，但其中有個要緊的事，卻無人提及。」
「什麼事？」
「洪州的火炮。」陸過道，「臣不敢講洪州是不是應當有火炮，但是這個數量卻有些可怖。想這支輕騎，是震北軍中辟邪親自操演的精銳，進退有度，若前鋒遇襲，能立時潮水般退去，但這一次死傷數百人，萬不能不慮洪州火炮數量眾多，才令兩翼受敵，死傷眾多。」
皇帝道：「你的意思是洪王在私造鐵炮？」
陸過猶豫了一瞬，又馬上心一橫道：「正是的。且數量眾多，如此靡費國力，必已籌謀多年。」
皇帝抽了口冷氣。「干戈永罷，謹遵王命」——聽到這個話的時候，辟邪的微笑如此深刻，不能不令皇帝在此刻聯想其後的輕視。連洪王造炮這等大事都沒有半分透露，究竟還是不信自己能妥當處置。
陸過又道：「臣私以為，辟邪突襲洪州，於此不無關係。適才雖說是帶人調停，臣卻以為應當帶重兵馳援。」