慶熹十五年五月二十八日，姜放圍椎名壽康於寬川。火炮架於城下，對準椎名所在城樓猛轟。禍害寒、巢兩州數年的倭寇，終於算作大宗平定。姜放抽出手來，揮兵渡河東進，與陸巡、陸過兄弟所將王師夾擊杜閔，將其擠迫至黑州地界，圍而不攻。
杜閔六月裡接連上書乞憐數次，厚顏望朝廷能容他龜縮黑州，他則交還踞州兩鎮。皇帝怒不可遏，敦促廷議，皆望姜、陸兩部人馬直入黑州，劉遠與兵部翁直等人俱贊成大軍直取黑州，而戶部羅晉等卻報憂道：「自十一年開始籌備北征至今，國庫空虛。若大軍再深陷黑州，朝廷財力上無以為繼。要請教直入黑州，可有萬全之策？克復黑州全境，要待多少時日？戶部也好相應籌備。」
翁直頓時語塞。
劉遠詰問道：「將杜閔困於黑州，一樣要屯兵數萬於黑州外，難道就不耗軍餉了嗎？不如速戰速決。」
羅晉蹙眉道：「黑州一地，與朝廷周旋這麼久，他的錢糧也當耗得差不多了，難道就沒有他自亂陣腳的時候？」
「都有道理。」皇帝道。
霍炎在側，聽議論不決，退朝之後悄悄修書，請內親王速速還朝。
正侍奉太后避暑上江的辟邪，星夜自行宮出發，次日清晨離都城門一開就入城回宮。清象宮門前正遇霍炎，見他捧著摺子正準備入內，迎上前去，細問這兩日廷議。
霍炎據實說了，見辟邪也是蹙眉，不禁問道：「難道關節就在軍餉之上嗎？」
「非也。」辟邪嘆道，「以羅晉之能，籌出這筆軍餉並非登天的難事。」
「那麼又是難在何處？」
辟邪笑了笑，未置可否，低頭見他所捧的摺子中，有一個不是正經的奏摺，問道：「這是哪裡的摺子？」
霍炎忙低聲道：「這是杜閔呈太后的密摺，昨夜截了，要悄悄遞進。」
辟邪伸手取過，揣在袖子裡，道：「交給奴婢便是了。」
霍炎是因丟失奏摺吃過大虧的人，忙一把拉住道：「殿下饒了我，這要是被人知曉，我又不知吃什麼官司呢。」
辟邪冷笑道：「奴婢認識探花爺多少年了，何曾叫探花爺吃過虧？若奴婢有半點害探花爺的心，就叫……」
「是是是。」霍炎鬆開了手，道，「殿下這話，還不如一個巴掌打在我臉上。」
辟邪見他面紅耳赤，不禁笑道：「朝廷正在決斷之際，何必旁生枝節，令皇上為難？」
「有理。」
「今後若再收到，悄悄遞給奴婢就是了。但凡問起，只說奴婢從內書房裡收了，既是密摺，探花爺也不便多問。」
他們低聲密議，緩緩入內。皇帝正在早膳，聽見辟邪回來，命如意叫進來，起身問太后安。
辟邪道：「初抵上江時，因為舟船勞頓，頗有心悸氣喘的症狀。好在正如陳太醫所言，上江清涼安靜，吃了數天藥，比之京城的時候面色紅潤好多，心悸之狀大大緩解。奴婢才放心返京。」
皇帝道：「如此做兒子的心中也很安慰。」他揮了揮手屏退內臣，叫辟邪走近，賞了粥吃。
「你自己呢？」
辟邪笑道：「奴婢只要不是諱疾忌醫，按時服藥，就沒有大事。」
「都是什麼藥？可配得上來嗎？」皇帝是第一次聽說他在服藥，不禁多問了一句。
「是偏方，不堪皇上聖聽的。」辟邪後悔不迭——原來天倫之樂竟能讓人如此鬆懈，他羞慚地臉紅了紅，又忙故意道，「皇上再問一句，奴婢這就撞死算了。」
皇帝見他的神色，不免想到了些不堪的東西，道：「朕不多問你，你可別鬧笑話。」
「是。」辟邪鬆了口氣，笑道。
皇帝乾咳了一聲，道：「你趕著回來，也是聽說了吧？進不進黑州，朝中多有分歧。」
「是。」辟邪道，「奴婢聽聞戶部哭窮來著。」
「怎麼不是呢。」皇帝嘆道，「朕豈是不體諒他們的難處？但叫杜閔就此遁去海上，又如何向天下人交代？」他見辟邪不住微笑，道，「你笑什麼？」
「奴婢之前一直覺得皇上在黑州這件事上太過急躁，不免要勸皇上困杜閔於黑州。現在見皇上躊躇，終放下心來。」
「都已經僵持一年了，原有的那些焦躁早磨盡了。」
「奴婢與皇上想在一處去了，杜閔乞憐也是望拖延時日，容他從海上遁逃。如此黑州空虛，不戰自取，何必枉費軍力？但如此大逆謀反的罪魁禍首，豈容他有半點生路呢？」
皇帝拊掌道：「想不到朕和你吵了一年，倒有這一日。」
辟邪道：「原本不到時候回稟皇上，其實杜斕那支海外孤軍前幾月已內訌生變，現杜斕為部下所殺，這支水師必會埋伏在杜閔出海的必經道路上。以黑州之艦相剋，豈不好呢？」
皇帝抽了口冷氣，道：「這等要緊的事，怎麼之前不回？」
辟邪道：「早回了皇上，難保皇上不叫這路水軍登岸。杜斕的水軍在遭颶風之前還算是股勢力，現在只餘半支水軍，一登岸不過杯水車薪，朝廷大軍又遠在黑州之外，白白送入虎口。而今朝廷兵臨黑州城下，他們方有用武之地。故現在才敢回明聖上知曉。」他見皇帝仍是神色不豫，爽性跪在皇帝腳邊，哀求道，「皇上饒了奴婢。皇上不也說了，都吵了一年了，先前奴婢哪句話，是皇上心甘情願聽得進去的呢？」
「你滾起來。」皇帝被他氣得笑了起來，「合著都是朕的不是。你愈發地無法無天了。」
「那是叫皇上寵壞了的。」辟邪只管混賴。
「好好好。你耍賴的本事，朕也算見識了。」皇帝撈住他的胳膊，一把拽起來道，「那麼就是讓姜放他們在黑州外等著？當真焦躁。」皇帝「啪啪」地打起扇子來。
「是啊，哪有那麼多時間等著……」辟邪嘆了口氣，「因此南北人馬還是當向黑州開拔，迫杜閔倉促出海，一來不必長久膠著，二來海上勝算更大。」
「總算有個聽得過的計議。」皇帝笑道。
辟邪道：「收復黑州指日可待。奴婢心中還有個疑惑，皇上聖明，斷斷是不是那麼回事呢。杜閔膽敢起事，又僵持了一年之久，今未見他糧草有虞，黑州之富可想而知。可黑州臨海，耕地遠比寒、巢兩州少，就算他父子苦心經營多年，也不可能以一隅之地與天下抗衡。故奴婢覺得，黑州出海商船的營生必佔黑州的大頭。東南諸國以商船往來，多販絲瓷；隨匈奴人西遷，西域廣袤，見中原器物，想必也是愛的。若天下太平，朝廷何不一樣以此充盈國庫？」
皇帝道：「你想得深遠，那當在沿海與洪、涼兩州設司專管。可惜朝中都是讀書人，要找到人專營這些商賈之事，也是作難。」
「用人這件事上，皇上大可放心。劉遠主掌吏部，不但清正，更是知人。他的學生身處要位者眾多，無不是廉潔的能臣。我朝十數代，慶熹年間的臣子可算是無出其右的了。」
皇帝望著辟邪生氣勃勃的眸子，心中倒似被他的目光刺中了一般，痛了一痛。
辟邪見皇帝神色有異，收了語聲，小心問道：「是奴婢多嘴了？」
皇帝搖了搖頭，嘆道：「若劉遠能看見你的好處，同朝共事，不生波折，朕又當怎麼省心呢。」
辟邪道：「奴婢頗能體諒太傅的心。」
皇帝睜大了眼睛，道：「頗能體諒？凡是你說的，他一概要唱反調。你倒是說說怎麼體諒的。」
辟邪想了想，道：「太傅並非要與奴婢過不去。不拘是誰，只要沾上‘顏’字這個邊，太傅定要針鋒相對的。」
「為了顏王謀反一事？」
「應是為了靖德太子殉國一事。」辟邪道，「太傅與先帝同年，自靖德太子降生，先帝便擇了劉遠為嫡長子老師。待先帝即位，劉遠授太子太傅，說他一生心血傾注靖德太子身上也不為過。顏王五歲時入質宮中，與先帝情同父子，義若手足，共謀大事多年，可以說凡先帝的心意，顏王從沒有不遵的時候。唯在立儲這件事上，顏王多次力諫，求過先帝另立其他皇子。自先帝即位，便將靖德太子交與顏王帶同駐守邊境，想必是那一兩年中，靖德太子所作所為不堪大任，引顏王憂慮。為此先帝與顏王已有隔閡。直到上元五年，靖德太子於北方殉國，顏王救之不及。先帝悲慟欲絕，更是撤了顏王兵權，召回京中幽禁棄用。先帝固然信得過顏王為人，但朝中如劉遠這樣的大臣，卻咬定了是顏王加害太子，欲另立儲君。劉遠一腔心血付之東流，其哀痛比之先帝有過之而無不及，對顏王自然不會有半分信任了。」
「辟邪。」皇帝伸手扶住他的肩膀，道，「你在打戰。」
「是。」辟邪喘了口氣。
皇帝道：「舊事提起，要是如此難過，不說也罷。你與顏王，畢竟不是同一個人，無論他做過什麼，朕還是信得過你。」
辟邪微微搖頭，道：「奴婢絕非是為自己開脫之意，亦非有意為顏王平反。只是皇上聽到的顏王，都是詔諭中的佞臣、劉遠口中的逆賊。奴婢只是盼著皇上開恩，有個人說句不一樣的話，皇上許是能想想，顏王究竟是個什麼樣的人。」
「他早已蓋棺定論，不必多提了。」
辟邪的微笑哀然：「是。只要皇上想聽，奴婢便候著皇上垂詢。」
隨即姜放、陸巡兩路人馬夾擊黑州，到七月頭上，杜閔果然棄黑州而遁，卻在海上遭遇杜斕一部戰艦，雙方激戰不止，最終兩敗俱傷，少有不沉之艦。杜家在黑州數代諸侯，就此消弭殆盡。
皇帝大悅，自上江迴鑾，召姜放與陸家兄弟入京嘉獎。皇帝便問及是否尋得杜閔屍首，陸巡道：「臣等待海戰結束，便細細打撈，在掣浪艦上確實尋得一具屍首，衣物相貌，俱似杜閔，只是泡得久了，若要十分地確認，臣等也是不能夠的。」
皇帝顯然大失所望，但又無話可說，最後只得道：「那也罷了。」
殿中一時靜肅，無人再敢陳奏。
皇帝細想了想又道：「掣浪艦不啻海上堅城。自杜閔用作主艦，未嘗一敗。此役輕易就沉了，難道沒有杜閔故意鑿沉戰艦匿蹤而去的嫌疑？」
陸巡忙道：「臣等並不擅海戰，待追擊至海上之際，杜閔、杜斕兩部已激戰一日，並不能知掣浪艦覆沒原委。但將掣浪艦出水細查，卻見吃水的船艙，裂得稀爛，非人力可為。想是海戰中遭火炮擊中，因此沉得甚快。杜閔不及逃脫的話，當斃命艦上。」
一直靜靜立於皇帝身後的辟邪忽然緩緩走上前來，貼近皇帝的耳邊，低語了幾句，皇帝臉色一變，望了望辟邪，又轉臉問陸巡道：「杜閔身上繡過一隻女妖在浪中嬉戲。屍首上可有嗎？」
陸巡怔了怔，道：「有，在左肩之上。」
皇帝這才心花怒放，站起身來，挽住陸巡的手臂道：「那就是沒錯的了。陸卿除了朝廷的心腹大患，大將軍連續收復巢、黑兩州，必要重重嘉獎。」
一時擬召，對姜放、陸巡、陸過及鄭鈞海等人恩賞無數，當日賜宴賜酒，群臣共祝至夜，才算盡興。
長平候姜放本就定下次日離京返回黑州清蕩杜家餘孽，不敢多飲，陸家兄弟亦是知禮儀分寸的人，倒是皇帝醺醺然半醉，就寢得早了。
姜放儀仗自來從簡，只帶了兩個小廝騎馬緩緩回家，今晚特地走了角門，見一條人影在門前似等了一會兒，忙跳下馬來。
辟邪自黑影裡迎上前來，向著姜放微笑。姜放親在前引導，曲折進了花園。吳十六與宋別已等候多時，四人團團作揖。
距上次顏王四方首領相聚，已然兩年有餘。兩年內失了謝倫零，死了範樹安，承運局付之一炬，屈射人遠遁，黑州杜家覆滅。物是人非，細想來恍若隔世。
眾人並沒有相見的喜悅，花園中早設香案，以辟邪為首，焚香跪祝，祈願謝倫零、謝還父子，李雙實、郭十三兄弟早登極樂。宋別長揖不起——親友皆死國事，對他來說倒是求之不得——辟邪等英雄坦然無淚，反倒是他最為黯然。
眾人起身敘座，辟邪正坐於北，姜放與吳十六這方行家奴之禮，叩首問主子爺安好。辟邪起身一一攙扶入席。
桌上酒菜微涼，仍在夏末，無人為意，吃了一杯冷酒，都問各自的近況。
承運局此次平倭最是慘烈，李雙實與郭十三俱於寬川城樓戰死，吳十六剛回中原不久，不知詳細，依舊百思不得其解。「他兩個既然知道火炮攻城，早當退回城內，怎麼還會死於城下？」
姜放沉吟了半晌，方道：「十六哥，我不會瞞你。我領兵強攻寬川，實因椎名那賊在內，若讓他再走了，倭患不止，有礙大局。城中的二十哥必也如此作想。承運局倖存的兄弟告訴我，二十哥西城遭遇椎名，任城樓崩塌，硬是堵著椎名不叫逃脫。我入城之後，於西城搜尋二十哥與十三郎遺骸，只見與椎名一同死得慘烈，敵我血肉不分，只有憑斷刃殘刀能認得出其主……」他微微一個寒噤，「故不忍告十六哥詳細。」
吳十六閉目，熱淚滾滾而落，他伸手隨便抹去，痛飲了一杯，慨然道：「也罷。死的人太多。老謝死時，墊了數十萬匈奴人進去；他兒子謝還，我雖未見過，實是世間罕有的英雄，主子爺親殺了萬把苗人替他復仇；二十郎、十三郎兩個，也是拖著倭寇同赴地獄。呵呵。」他沾滿淚痕的笑容在夜色裡猙獰似鬼，「姜放，大丈夫原當戰死國事，天下漸平，不知你我可有得償所望的那天？」
姜放不知如何作答，沉吟間亦飲盡了一杯。
辟邪卻道：「十六哥，承運局此番傷筋動骨，猶若剜我骨肉。東南漸平，正是海河船運興起的好時機。望十六哥看在承運局兄弟們熱血分上，安心休養生息，撫卹遺孤。」
「主子爺是當我吳十六老廢物了不成？」
辟邪道：「國事並非只有戰死一件，那天下有擔當者豈不俱死？令百姓安生，難道不是天下最要緊的事嗎？」
吳十六蹙眉道：「主子爺這話吳十六有些疑惑，敢問主子爺，天下這就太平了嗎？西邊還有一個洪失晝呢。」
「洪王的事，我自有道理，現下十六哥不用管。」
吳十六心一橫，道：「奴婢今日就要問個清楚：主子爺到底準備拿洪州如何？洪州最近如此乖巧，主子爺不起疑嗎？還是說傳聞裡主子爺已認了太后為義母，與皇帝一家子和和睦睦，共享天倫起來？」
姜放雖知原委一二，實因事關重大，欲言又止，被辟邪抬手止住。
「若十六哥也聽信這些以訛傳訛的謠言，天下自當我是佞幸之奴了。」
這話已極重了，吳十六垂首道：「不敢。」轉瞬又抬起眼睛，灼灼直視辟邪，問道，「為老王爺臥底洪州的老範卻是如何死的？奴婢知道他是於京中被刺。京城雖大，但想在主子爺眼皮底下刺殺顏王的人，若非小主子爺首肯，豈能成事？」
「並非是我首肯的。」辟邪坦然道，「範樹安是我親手除去的。」
吳十六雖有懷疑，不料辟邪竟爽快認了，不禁瞠目結舌。
辟邪道：「範樹安自到了洪州王府就生了異心，往遠了說，當年查抄王府，他為洪王出謀劃策，令密室中藏身的諸多王子、郡主失陷獄中。往近了說，洪州煉鐵造炮，安插了雷老二在我身邊，範樹安俱都知道，不曾有一點訊息透露。不啻為洪王安排在我處的奸細。十六哥竟因這種人疑我志向，是想如何羞辱於我？」
吳十六在他雪峰般的目光下，悚然不能言語，半晌才喃喃道：「老範再怎麼說，從來就沒有出賣過主子爺的身份，不然主子爺怎能平安至今？」
辟邪冷笑道：「十六哥，顏王、洪王兩派之間從來只有非此即彼，涇渭分明。心中三心二意，終都是殺身大禍。」
吳十六道：「那麼小主子爺與太后、皇帝如此熱火朝天，又是什麼勾當？」
辟邪道：「十六哥現今心中枉生疑惑，不能信我，與三心二意有什麼分別？況今後就算洪州生變，亦在千里之外極西，與寒江承運局沒有半分相干。我父深仇，我自有擔當。倘有十六哥揹著我行事，多半壞我大計，望十六哥好自為之，就此罷手，不要再管天下事。不然，我與十六哥的情分俱盡，亦如斷我手足。」
「小主子爺說的對。」吳十六站起身來，「我吳十六一心一意地為主子爺盡忠，但現在也夠了。主子爺的品性，就是從老王爺的模子裡摳出來的。我答應的時候就知道當有這麼一天。主子爺，可放我吳十六一條生路？」
辟邪站起身來，在吳十六面前長揖，道：「十六哥，從此以後，我不再是十六哥的主子，十六哥且記得世上有個小久兒，在此謝十六哥為他擋去匈奴的黑翎，也謝他的兄弟朋友為中原百姓拋了性命。」
他二人對拜了拜，吳十六已流淚不能言語，起身又向宋別與姜放拱手，跺了跺腳，蕭然而去。
姜放急道：「失了承運局，整個黑、寒、巢三州便再無訊息透來。主子爺如何處置？」
辟邪笑了笑：「不用處置。」
姜放道：「我明日便又自黑州再下龍門，來回音信都在月餘，只留主子爺一人在京，心中實在放心不下。」
辟邪笑道：「打了兩年的仗，好不容易有個安生日子，我在京中你倒發愁起來。這回黑州、龍門兩地，還要你重新整治，把心放在肚子裡，莫以京中為意。」
姜放與宋別再無別話，便告辭出來，在街上緩步。
「黑州已定，小王爺又與洪州和解。今後是什麼打算呢？」宋別問道。
辟邪笑道：「先生心中問的是明珠吧？」
宋別道：「老朽也就這點心事了，瞞不過小王爺。」
辟邪站住腳步，將手腕伸與宋別。宋別怔了怔，出指問脈。
黑州戰事平息，天子腳下亦沾滿了喜氣。縱是夜裡，街上仍是酒醉的船伕、嬉笑的商賈，正為寒江通航雀躍高歌。
辟邪其中靜靜佇立，感到宋別按於自己手腕上的手指漸漸顫抖，卻依舊如孤魂獨立，望著一城繁華。
「陳襄知道了嗎？」宋別抽回手來。
「陳先生已是無能為力，晚輩最近更未打擾他的清淨。」辟邪揹著手，繼續漫行，「所以，明珠出宮就是眼前的事。望宋先生早做安排。」
「當真造化弄人。」宋別長嘆了一聲，「若明珠能得小王爺這樣的人廝守，老朽死而何憾？」
辟邪微笑：「若能得明珠廝守，晚輩死一萬次也是值得的。」
太后自夏以來，一直避暑上江，病症大有起色。過了八月之後，上江天氣漸涼，加上中秋的大節，便與洪司言商量，將回鑾的日子定在八月十三日。啟程前幾日，康健來通報內親王特從離都趕過來接駕。
「這是什麼路數？」太后笑。
內親王辟邪竟少見地沒有穿宮衣，身著了件月白的紗袍，如冰似雪、如尊玉菩薩般地走了進來，更比往日超逸甚多。
太后看著喜歡，拉著他在身邊，道：「這邊要啟程，何必來添亂呢？」
「奴婢是出來散心的。」辟邪笑道。
「京中不忙嗎？」
「黑州平定，皇上正高興呢，要假一準兒的。」
洪司言道：「如此，有五年了吧，這是第一天不用打仗的時候。」
「正是的呢。」辟邪想了想，「姑姑說的極是。難怪覺得清閒。」
眾人都笑起來。