離都的大雪，這些天就沒有停過。吉祥懶得出宮住，讓小合子收拾了居養院的廂房，將就了一夜。天色未明時就是尋常日子吉祥起身的時候，就算不當值，也一樣醒了，披著袍子，在冰冷的正屋裡尋了個黑暗的角落靜靜坐著。
門「吱呀」一聲響了，一條頎長人影走了進來，就向供桌底下翻。
「如意。」吉祥道。
如意驀然跳起身子來，望著吉祥說話的方向。
「大哥。」
「‘安隅六篇’，你習了多久了？」
如意「呵呵」一笑，道：「瞞不過大哥。回來就找到了，已修習了兩個月吧。」
吉祥道：「你的內力還差得遠，怎麼現在就著急練起來。師傅其時是怎麼說的，練太早，豈不是自己折壽？」
如意走近了道：「我倒不是為了別的。這回小六在苗地中了毒，順理真氣的時候，是李師幫著調息。現在李師是不見啦。我想他那藥吃得多了，必遭毒害，若下個月毒發時，能用他同路的真氣助他祛毒，豈不是好呢？」
吉祥嘆道：「何必搭上自己的壽數？」
「反正我的命也是小六救回來的。若非是我大意中毒，他原不必要吃那藥來強行補足真氣。說起來都是我害了他，不是我貼給他壽數，又是誰呢？」
「去吧去吧。」吉祥嘆氣，「都是自己隨心所欲的。」
他摸了摸自己的胸口，那封書信還在——他心中慶幸，當時還動過念頭將書信同「安隅六篇」一般也放在供桌的下面，好在千思萬想，還是隨身帶著了。
「啊，我說。」如意走到門前突然回過頭來，「小六最近和成親王走得太近，成親王的癖好，哥哥你是知道的，別叫小六著了成親王的道兒。更要命的，是成親王心裡的那些盤算。小六被打是皇上絕情不錯。再怎麼的，那是咱們正經主子，三心二意的，於大夥兒都是禍害。大哥可要勸他：再這麼下去，可不行。」
「再這麼下去可不行。」吉祥點了點頭，像是一併給自己做了決斷。
他慢吞吞梳洗，照平日御前的穿著，仔仔細細收拾乾淨。小合子年紀還小，難得不當值的時候，依舊在酣睡。他便撇下徒弟，一個人在晨曦裡往清象宮去。
皇帝已然叫了第一撥廷議。北方大雪，杜閔北進踞州的勢頭，大可以緩一緩。但是翁直等人確實是不高興的，畢竟力諫了那麼久，皇帝還是和誰賭著氣似的，一定要把踞州的兵馬往虎口裡填。
吉祥沒有驚動殿門前的小監，徑直往寧波池走。水榭大門是一推就開的。就是巴掌大的地方，小順子揉著眼睛，在旁讀書，辟邪仍披散著頭髮，揹著手一同在看。
「大師哥，少見。」辟邪抬頭笑道，「小順子，倒茶吧。大師哥請坐。」
「既不喝茶，也不坐。」吉祥道，「小順子。」
「是。」小順子站起身來，裹上裘衣一言不發地向外走去，一直過了木橋，哆哆嗦嗦站在雪地裡。
辟邪笑著，懶散地倚在窗邊：「大師哥一早上就來消遣我的人。」
吉祥站在屋中，仍在緩緩地四處打量。他雖然性格沉穩，但決斷雷厲，這般躊躇實在少見。辟邪漸漸斂了笑容，望著吉祥插了門，走近了些。
如同落雪般無聲，吉祥撩起袍子跪在了辟邪腳下，從懷中取出一封書信，雙手舉過頭頂，呈於辟邪面前。
屋內只有兩人綿長舒緩的呼吸，似乎都早知道這個局面，沒有太多的詫異。辟邪從吉祥手中接過書信，封皮中的摺子面已經老舊發黃，並且被人不斷觸控，有些磨損了。
遠仙吾弟。
——開首如是，字跡俊麗猶如清水騰龍，帶著醉意的潦草，看得出執筆人那刻無拘無束、清明自在。
此時朕與湛兒共飲，清秋落葉，溫酒如故，念年少時暑樓秋飲，夜行離都做盡荒唐之事，老時想來仍不禁莞爾。想我三人不能聚首，已十三載矣。
辟邪倏然抬起頭來，望了吉祥一眼。吉祥已匍匐得更深了，像是要蜷縮排塵埃裡。他的目光只得又落回這漫然直述的筆跡上。
更至靖德戰死，朕與湛兒多生嫌隙，你每次函至，俱能見你憂心嘔血之狀。五年間三人未得心扉一敞，想人生不過如此，虛度十之其一，豈不憾哉？
賢弟九年時力陳靖仞可用，聰明貴重，氣宇不凡。十年便重錄玉牒，賢弟尚笑湛兒失一愛兒。而今卻要贊其得一明君矣。朕近兩三年間，多臨湛兒府邸，時有召見，比之聰穎高貴，更難得果決善斷，堅毅沉靜，胸中自有大是非，故為人自在隨和，如鞘中利刃，實為朕諸子中最堪大統者。適才已親擬詔書，待擇吉日，即立靖仞為太子，召回宮中撫養。若昭妃見此子失而復得，亦不知如何感慨耶。
想我三人，不計貴賤，少時盟誓，去藩靖邊，四海清平。朕已中年，未必見得，唯兩賢弟正值風華盛年，有日佐我靖仞，強盛中原，朕不啻美夢得償。
湛兒于靖仞，悉心撫育，朕心甚慰，然其子靖仁養於宮中，朕有失照拂，心中念之，不禁愧疚。必以親王待之。
人至中年，不免絮聒。賢弟姿容是否猶勝昨日？待遠逐匈奴凱旋，朕與賢弟枕臂共寢，不知為湛兒笑你我垂垂老矣否？
辟邪嗚咽著透了口氣，將摺子合攏，想了想，又開啟讀了一遍，才用手指摩挲著其後緊隨的、顏王熟悉的筆跡。
小謝，帝系與顏家，十數代恩怨，若能於我終結，豈非大美？我擬靖仞進宮之後，便辭了這個世襲罔替的親王爵位，認真當個臣子。我也勸皇上省了封靖仁親王這麻煩事。你想靖仁十一歲，一人獨拒多個刺客，這等人品，戰功彪炳是免不了的，豈會稀罕這賞來的親王爵位呢？你務必也勸皇上收回成命。
顏王附在先帝信後充滿醉意和驕傲的筆鋒刺痛了辟邪的手指，他忍受著刀割般的痛楚，緊緊切齒。
吉祥仰頭望著他木然的面龐，在他失神的一瞬，輕輕將摺子從他手中抽回來，為他掖在胸前。
辟邪雪白的手指抓住窗欞，俯首問道：「這是我謝大哥帶來離都的書信？」
「正是。」
「必是見過了師傅，謝先生才能囑託他帶給你。那麼師傅呢？」
「謝還對我道：顏王自戮前，將殿下的身份囑託師傅，師傅將殿下接進宮來，一直在尋找這份遺詔。只是多月不得，才疑顏王的話，加之殿下與驅惡也大了，實在瞞不住，才不得已為殿下淨身。師傅苦苦在宮中找了多年不得，書信中又絕不敢冒險問謝先生，才離了宮廷之後北上，親見了謝先生印證，才見到了這封信。那時悔之晚矣。」
「之後呢？」
「師傅固請死罪，謝先生也怒師傅廢了殿下的身子，已親手將師傅刺死。」吉祥道。
如吉祥波瀾不驚的口吻，七寶太監就如此微塵般地消逝在不知名的草原深處了，也許自己橫越草原的時候，馬蹄還踏過七寶太監的遺骸。
「他們，為什麼都不告訴我？卻將書信交給你？」辟邪吐出的聲音和氣息紊亂而黑暗。
吉祥舉目，竟覺得辟邪是在冷酷地微笑著的，他寒意透骨，俯首道：「殿下知道的，奴婢這一系幾百年，只侍奉真正的天子，師傅令謝還特地囑咐奴婢自己看清楚，究竟誰才是真正的天子，擇而事之。」他想了一想，續道，「謝還傳謝先生的話與奴婢：殿下如此一心一意的，就很好。知道太多，橫生煩惱猶疑。若有礙社稷，必令先帝與顏王不喜。奴婢年少即隨侍先帝，今生從未見過更高貴睿智的人，殿下為人肖極了先帝，奴婢若能侍奉，死而無憾。奈何當今卻亦是英武有大氣度。奴婢也是苦苦煎熬，知道一旦說破，哪裡還有回頭的餘地？」
「一心一意？」辟邪冷笑著俯下眼睛，「師哥，我是什麼？他們在當我是什麼？」
「鞘中之劍。先帝、顏王、謝先生，他們當殿下是蕩平天下的利劍。」吉祥一字字地道。
辟邪將手指放入窗下的雪光裡，指尖中已無血色，清寒稀薄的光芒透體而過。「我還以為我是有血有肉的……」
「殿下。」吉祥匍匐上前，不敢觸及辟邪身軀，只輕輕拽住辟邪袍角，低聲哀求道，「殿下既知道自己有血有肉，就當愛惜自己。」
「住口。」辟邪冷峻地呵斥道。
吉祥頓首：「奴婢不能從命。殿下的心思，奴婢看得明白，就想用盡最後的毒藥，便捨身去了。殿下的血肉，是先帝所賜，社稷所託，不是殿下能枉然棄之的。」
他仰面，辟邪冰冷眼睛正貫徹他的心肺。
「你以為你懂得我？」
「是，奴婢懂得的。只要是先帝之子，顏王之子，豈甘受異族要挾？然而，顏王就戮之前，對殿下說過：立時就死了，反倒是件好事，如果一旦選擇活下去，就當努力掙扎。」
「師哥，這毒藥只是微塵般的小事。倒是你口中所言的‘掙扎’二字，已耗去了我所有。他們密密織補，已將我束縛作繭，我如何掙脫？」辟邪的笑容悲愴，「師哥，去吧。」
吉祥小心端詳辟邪的面色，終欲言又止，起身退了出去。他為辟邪掩上門，同小順子一起站在雪地裡。
「我還沒讀完書。」小順子抱怨著，「師傅要責怪的。」
吉祥憫恤地看著他凍得發紅的臉龐：「沒事，別處也一樣可以念。」
天色陰霾，終日彷彿晨昏不分。吉祥已在水榭邊逡巡三日，見小順子將飯食又原封不動地端出來，終於忍不住上前道：「他這是做什麼？一點也不肯沾嗎？」
「不是不肯沾。是顧不上。」小順子道，「這幾日天天在讀書，一屋子都是，我勸他吃喝，他答應一聲，便不再理會。連覺也沒睡過。慈寧宮洪姑姑也驚動了，打發人來問。皇上那兒知道這裡有異，必要著人來看，更是麻煩。」
「那裡我支應著。」吉祥只覺心神俱疲，不停地揉著眉心。
這日夜色一樣落得早，兩人在黑暗裡悄悄商議，卻見屋內的燈光照亮對方臉上憂慮的神色，都是微驚。
門靜悄悄地開了，辟邪髮髻衣冠整齊，披著斗篷，立於門前。
「我去慈寧宮。」辟邪道，「小順子前去通報。」
「啊……是。」小順子將手中的東西一股腦塞在吉祥的手裡，跺了跺凍僵的腳，一溜煙跑在前面，眼看著在雪地裡摔了個跟頭。
辟邪在其後笑了起來。
——平靜安詳得可怕。
水榭內案上地上，到處都是一色黃皮兒裝幀的冊子。吉祥細看了一眼，頓時大驚失色，忙用榻上的裘衾蓋住，扭身緊跟了辟邪幾步，在後喚道：「小六。」
「師哥也去？」辟邪明月般冷肅的面龐轉來，靜靜地問，見吉祥駐足，才點了點頭，接著迤邐而行。
大雪依舊是紛紛揚揚，慈寧宮遲遲不見傳召。辟邪在殿外肅立不動，片刻間斗篷上落滿了乾燥的雪片。明珠已經幾次走出來站在廊下，眼見他變成個雪人彷彿，不明所以，亦不敢擅問。
終有洪司言閃身出來，疾步走下臺階，湊近了辟邪身邊，扶住他勸道：「內親王，水米不沾幾天了，這麼冷的天氣站了一個時辰，坐下病來怎麼好？」她見辟邪無動於衷，只得又道，「娘娘已歇了，內親王這麼等下去，有逾規制。」
辟邪抬眼向她搖了搖頭，卻因此有些暈眩，在洪司言的手心裡微微打著寒戰。
「奴婢去求她。」洪司言咬著嘴唇。
慈寧宮在她回殿掩上門之後，便又是一派死寂。只有明珠靜靜站在廊下，陪他在無垠大雪中肅立。
辟邪抬起眼來——世界和時間，正被大雪充盈，幾步之遙的明珠，卻如一世之隔，他嚮明珠微笑，明珠也翹起嘴角，正如鏡中的自己，觸控不得。
「叫辟邪。」已不知什麼時辰，似乎是太后終於失了耐心，洪司言走在廊下道。
「是。」
辟邪有些艱難地走上階去，被洪司言一把扶住。
「這孩子，兩個時辰站下來……」洪司言拿出帕子撣去辟邪眉上凝結的雪珠，一邊嘆著氣。
辟邪在廊下脫了斗篷交給了小順子，跟著洪司言內進。
洪司言命他在東暖閣外稍駐，輕聲道：「辟邪來了。」方打起簾子。
太后一如既往，在暖榻上垂目端坐。辟邪卻微微有些躊躇，洪司言便耐心地等著。
「奴婢辟邪，給太后請安。」辟邪在簾外道。他預想的聲音，並不是這樣顫抖和無力的。
太后因此抬起了眼睛，向他望來。
「進去吧。」
辟邪甚至感覺是洪司言在身後輕輕推了自己一把，然後便沉浸至淡淡芬芳的溫暖中。
簾子「唰」地在身後放了下來。他挪動腳步，走進更深的芳香的旋渦裡。
「上前。」太后放下了手中的暖爐。
他撩起被積雪浸溼的袍角，儘量近地跪在太后面前，仰起頭來，迎著太后深冬夜色般的眸子。
「外面冷嗎？」太后微微俯身，握住他的肩膀。
「冷。」
太后便握住他冰冷的雙手，捂在自己的手掌中，慢慢替他搓熱指尖。
「說你幾日未進一餐，大冷天的，瞎跑什麼？」
「奴……」辟邪說出這個字的時候，太后的目光瞬間黯淡了下去，他有些不忍再看，垂下眼睛，「奴婢趕來，想問太后，先帝是個什麼樣的人。」
太后想了一想，咽喉中翻滾著無聲的嗚咽，道：「先帝啊……他高高的個子，比景儀還高些個，面貌裡最像先帝的，是景佑。他永遠都有自己的主張，也一眼能看透別人在想些什麼，見過的人，從來都不忘記。琴棋書畫，每一樣都精通，凡樂器，撥弄幾下就都會了，善舞善歌，弓箭騎術就普通得很。」
辟邪微笑。
「先帝無論何時，都是灑脫自在，恣意而行，但他心中良善，從來對人都隨和，每一個見過先帝的人，無論男女都會愛他。而他見到的美人，無論男女也都愛。」
面前的美人，依舊是在極盛的年華，眉目如飛，眸深似海。辟邪第一次發現，她轉眸遙想時的微笑，粲然如春日下的清風，一瞬間宮闕、深夜與大雪之上不見的冷月都忽然鮮活了起來。而因她目中深刻的憂色，令人不忍聯想她正在窈窕年華時，又是何等驚世絕豔。
「我從沒有見過先帝這般聰慧瀟灑的人。」太后說到這裡，忽望了辟邪一眼，「也許能和先帝比較一下的也只有七寶太監了吧。」她伸出手來，輕輕撫摸辟邪的面龐，接著道，「那時先帝對我說，若再有個皇子，聰慧如他，美貌如我，便是上上佳。」
太后的手指柔若無骨，稍帶著些清冷。辟邪用盡全力掙扎，抗拒著就此疲憊不堪地倒在太后掌中的衝動。
「先帝后來可修道嗎？」
「這是先帝的壞毛病，不但宮中修道，還跑去大臣家唸經煉丹。之前顏王府中也是常去的。」
「就是那個經常穿著五彩道服，束著金冠，五綹長鬚到胸口的道人了？手上經常拿著一串漆黑的數珠。」
太后怔了怔：「正是先帝。」
「那時還有個叫仰天道人的，一直隨駕。」
「倒是有的，後來不知何故，便不見了。」
——「哎呀呀！貴不可言，貴不可言。」仰天道人的大呼小叫，辟邪還記得清楚。他嫌棄這種故弄玄虛的人，不管說的什麼，立時狠狠地瞪了仰天道人一眼。
「哦？」坐在正中的中年道人將自己拉到身邊，「讓我看看。像他母親。」
顏久笑道：「先生不用見我母親，也知道我長得像嗎？」
那中年道人倒是愣住了。
顏久道：「我父王就在這裡，若不像我父王自然就像我母親了。若是這麼看相貌，倒是方便得緊。」
那中年道人大笑：「你是覺得我們都來騙人的？」
顏久笑道：「不一定存心騙人，生事定是有的。」
「怎麼說？」
「貴不可言這句話就包藏大禍心，我出身親王家，已然為貴，貴極不過邁過兄長襲了親王爵位，有什麼不可言的，但要說聲不可言，就是要人心生無妄揣測，度量顏府的用心。若道長是親友，這句話就不當出口，若道長心藏禍心，又顯拙劣。」
「哈哈哈，哈哈哈。」那中年道人更是大笑起來，「這個給你。」他從腕上褪下一串漆黑的數珠，遞給顏久。
辟邪有些覺得聞善和尚死得太冤，應是當初知道先帝的用意，故意討先帝喜歡的一句貴不可言，便偏偏讓顏久記得清楚，十年之後依舊招來殺身之禍，也是他禍從口出的報應了。
太后撫摸自己臉頰髮髻的手指太過溫暖，讓自己的思緒有些縹緲起來，全然想不起之後那串數珠去了哪裡。
「還要問先帝什麼呢？」太后柔軟的聲音繼續問著。
他的意識已經有些飄忽，只是搖了搖頭。
——沒來由的當年帶著仰天道人來，讓自己多年之後的佳節裡，舍了明珠夜半去除聞善。「先帝欠我一個元宵節。」他苦笑道。
這夜的大雪，直落到黎明。正值日出，清冷的陽光噴薄於清和宮琉璃天邊，轉瞬便是湛湛天上，皚皚人間。
雖依舊是千頭萬緒的一天，皇帝卻覺難得的神清氣爽，忍不住走到清象殿外，打量一園瓊花玉樹。水榭玉橋盡頭，卻是一團青色人影，分外醒目。
「稟皇上，辟邪要來請罪。」吉祥上前道，「一早就跪候於幽禁之處，乞皇上開恩召見。」
皇帝卻突然抽了口冷氣，脫口出道：「不。」他自覺聲音中的畏縮，定了定神，又道，「這是哪一齣呢？他到處吃酒打獵這麼多日子，現在才想起來認罪？」
「是，奴婢申飭他。」
「算了。等廷議之後。」
就算是朝臣入內個個目不斜視，也不免多往水榭方向瞄上一眼。今日的陣仗從所未見，人人都不得不按捺著驚喜，眼見皇帝一樣是心不在焉，將近日祭天授節鉞的事情一併速速議畢，便草草退下。
殿門外辟邪已跪候多時。放浪不羈一個多月的內親王終於想明白，來低頭認罪了。朝臣從他面前魚貫而出，都刻意放慢了腳步。
聽見裡面吉祥道：「叫辟邪。」更是有人駐足在廊下，被司禮監的內臣紛紛驅趕。
辟邪在外叩首道：「奴婢辟邪，請罪。」他進了門，便用最微賤的身姿，匍匐爬到了皇帝的足下。
皇帝不自在地挪開了身子，目光落在他背上許久，也未喚他起來。辟邪更是將頭顱垂得低了，也沒有著急。
「你起來說話。」皇帝嘆了口氣。
「奴婢不敢。」
「你起來！」皇帝的語聲中有些暴躁。
辟邪怔了怔，才又叩首，站起身來。
皇帝微微垂目，便能俯視他的面龐，細細端詳了許久，嘆息。
「皇上。」辟邪哀求道，「這回都是奴婢的錯，求皇上饒過奴婢，容奴婢回皇上身邊效命。」
「辟邪，你通透聰明，應知道幽禁的緣故，並不在苗疆那件事上，便是幽禁，也不當折辱你，因此沒有前來說過一句軟話，朕不怪你。更何況，朕心裡明白，你從來都沒有錯過，亦沒有辜負過。這般辱你，全然是因朕的心胸狹窄，有邪魔作祟。朕每思之，都是羞愧難當。」皇帝壓低了聲音，「而你的罪，卻罪無可恕。朕欽佩仰慕你的才幹，這個時節，豈是不想用呢？可是，朕，不敢啊。」
猶如冰凌透體，辟邪的血色一瞬間從臉上褪去。
他不清楚皇帝究竟知道了多少內情，但若因此失了周旋的餘地，絕非他所望。他靜靜平復這瞬的殺意，仰面直視皇帝的眼睛。
「如此，便求皇上賜死。」
「朕不捨，不願，也不能啊。」皇帝坦然地苦笑，「朕當拿你怎麼辦呢？」
這糾結無奈的口吻，聽來諳熟，令辟邪眼前一黑。
「皇上最後的那句話，便已令奴婢死了。」他慘然失色。
他這等動搖的神情從所未見，支撐身體的精神分崩離析，雙膝不能支撐，頹然跪在皇帝面前。
皇帝見狀大驚，喝道：「辟邪！你莫要妄度上意。你為朝廷為朕效命，不惜身裂赴死，身子也早已千瘡百孔。朕只盼你能逍遙自在，盡享安寧，並非要你的性命。」
「皇上在北伐時曾問奴婢：遊俠有神兵，能自己脫鞘，取人首級於千里之外，最後都是‘白光一道閃回劍匣裡，竟不沾一滴鮮血’。有一天這劍飛出去了，再也不回來，會是什麼光景？
「奴婢這些天思量皇上的話，才知道奴婢愚蠢，之前總覺得以殺止殺，何以有罪？實則是錯得離譜。皇上責奴婢罪無可恕，竟分毫不差的。
「奴婢在外日久，不知從哪個節骨眼上，已然忘了，奴婢是皇上匣中的寶器，飛出奪人首級於千里之外，終究要回來的。現今這柄劍飛出去之後，斬的卻不是主人所要的首級，飛回來又有何用？因此上，這柄劍就算是再鋒利又如何？奴婢那時想的，都是這柄劍是不是鋒利，沒有想過的卻是這柄劍究竟是不是柄好劍。如此必要求皇上寬恕，再多懲罰，都是奴婢應得的。」
皇帝「呵」了一聲。
辟邪卻接著道：「只是，皇上的疑惑，卻在這柄劍究竟是否為皇上所有。奴婢百口莫辯。只知道，為主人所棄，就算是神兵利器，只有腐鏽朽爛一條路了。奴婢正如皇上所說，這兩年早已千瘡百孔，卻也如那時一樣，無論去到哪裡，遇到什麼事，趕回皇上身邊才覺著安寧。若皇上棄若敝屣，奴婢與死何異？」
應與不應，都是萬劫不復——皇帝猶疑的手掌終落在辟邪戰抖的肩膀上。
「好吧。」皇帝道。
辟邪倏然抬起頭來，明朗的面頰上竟沾著淚痕：「皇上？」
這是利箭透體都未曾吭過一聲的人——皇帝心中憫然不忍。「回來吧。」他摒棄了諸多疑慮，心一橫，笑道，「朕去祭天的時候，你就搬回後殿。」
「奴婢不敢再僭越了。只願依舊是那個青衣無品級的小監，日日在皇上身邊就好。」
「那就是日日在朕身邊。」皇帝道，「就只當那柄飛劍，又回到鞘中吧。」
皇帝擅發踞州兵馬，致當前困境，朝野多有微詞。皇帝並非執拗，這天啟程往郊外再授姜放節鉞，並大祭罪己齋戒，以昭朝廷決戰之志。