中秋剛過沒有多久，太后便重病一場。雖沒有感染風寒之兆，卻時常心口絞痛，食慾不振，時時倦怠。皇帝日常兩省，都為洪司言勸退。而洪司言，也一樣沒有往日神采，懨懨的，似乎許多煩惱，只怕是為太后病情操心所致。
直到九月中，多虧陳襄殫精竭慮醫治，太后眼看是大好了，卻連皇長子的週歲生辰也不甚提得起精神應付，便自離都起駕，徑自前往上江獨住。
皇帝自然放心不下，便打算皇長子生辰一過，立即帶同幼子，前往上江請安。
而出京之前，皇帝先收到了如意與辟邪聯名的賀表，恭賀皇長子殿下壽辰，一併進的，都是苗地最好的靈芝、沉香。賀表中更述苗地戰事在九月中旬大定，都羅漢白苗被剿滅，苗人尊古斯琦為王，大理西南的苗人如今安定，與中原遙相呼應挾制大理段秉，西南連同西王屬地，當有一陣的太平。因此辟邪終能抽身回京，得以在御駕前侍奉，心中無比安寧喜樂。而如意因與古斯琦久識，要賀他封王，尚要晚些時日才能回京。
皇帝合上賀表，忽聽到了自己冷笑的聲音。他微微一驚，竟向左右看了看。
吉祥這些時日比從前寡言許多，有些無趣地遠遠恭立，似乎沒有聽見皇帝煩躁的嘆息。
「如意就要回來了。」皇帝對吉祥笑了笑，「倒是很久沒有他在身邊，十分寂寞呢。」
「皇上還惦記那個惹禍的。」吉祥賠笑道，「如意要是知道，一定是神氣活現得了不得。」
皇帝垂下眼睛，案上厚厚的一摞，都是巢州戰事的軍報，那除魔利劍般的少年正在這最要緊的時候，向京城賓士回來。原當一樣是安寧喜樂的心境中，卻是有些畏怯和煩厭——皇帝心中隱隱的殺意變作血色，忽湧在了臉上。
「皇上，這摺子發下，禮部一定要來問內親王進京儀注的。」霍炎在一邊道。
皇帝怔了怔，才恍然大悟：「自和屈射人一戰之後，辟邪就南北奔走，竟還未回過離都。」
「正是的。」霍炎道。
皇帝抿著嘴唇，他由衷地想讚歎辟邪的辛苦卓絕和絕世之功，卻又不甘心道出口來。乾清宮中一片尷尬的沉默。霍炎顯然沒有體貼皇帝心境的餘力，這些日子一般跟著皇帝憂心忡忡，已到了夜不能寐的地步，清瘦羸弱得不堪。
「若皇上並無特別的諭示，臣這就叫禮部擬了來。」
「不。」皇帝道，「他自己雖不願意張揚，但確是北方一戰中最大的功臣，著兵部、禮部按執節鉞的親王凱旋之禮迎入。」
「遵旨。」霍炎欣然道。
因此迎接內親王的儀仗自九月末便在京郊守候相迎，算日子辟邪在皇長子生辰過後一兩日內到京的，皇帝卻一直等到十月頭上仍沒有辟邪的訊息。好在正在為難是不是先往上江去向太后請安的時候，太后卻先返京了。
「還是放心不下這孩子。」太后摟著重珄，微笑著道，「原想多住些時日的，但夜裡念著他，就睡不好了，絮絮叨叨到天亮，精神反而困頓，倒不如早些回來。就是這麼來回折騰，辛苦的都是內務府的人。」
「這是內務府分內的事，這兩年因為戰事不休，宮中已減了許多排場開銷，若母后巡幸上江都要遭他們抱怨，他們豈不是日子太好過了些？況母后氣色比之出京之前已好了很多，京城畢竟人多髒亂，不是靜心休養的地方。」
太后一邊命洪司言拿果子給重珄吃，一邊對皇帝道：「聽說巢州的戰況不見進展？」
「甚是膠著。」皇帝道，「姜放施展不開，朝廷裡也無其他良策。他們都說畢竟是拿舉國之力與杜閔纏鬥，時日長了，不怕他自尋死路。」
「這話也是對的。」太后道，「辟邪平了苗地這就要回來了？皇帝身邊又多個得力的人商量，我更放心了些。」
皇帝有些不自在地笑了笑：「他年輕，軍功是有的，但朝廷上多嘴不合祖宗之法，一定會惹母后生氣。」
太后清澈的眼睛望著皇帝，不置可否，連往日的微笑也吝惜了起來。
皇帝只覺心中每個角落都被母親的目光洞穿，跟著太后一起沉默著。
「也沒別的事。」太后最後笑了笑，「訸妃忙宮裡的事，諧妃又有了身孕，後宮也當充實，臨幸過的人，不要扔在上江，那算怎麼回事呢？」
「是。」皇帝不禁也笑了，「以為母后不喜歡，就沒帶回來。還是母后心疼兒子，又體恤她們。」
「那也是個爽利的姑娘，雖然是民間來的，但看明珠就知道，哪點比官宦世家的差呢？」
閒話到這裡，太后也有些乏了，皇帝告退出來，時辰還早，便緩緩踱回乾清宮。只是剛過乾清門，便覺身周微微的異樣。
雖然是比平日更甚地死寂，卻有股不尋常的暗流在每個人身上騷動著。巢州戰事帶來的無盡焦躁充斥的乾清宮，似被一股颶風清洗了一遍，天色透亮了一層，每個人面色身姿都有好些日子不見的勃勃生氣。
白玉長階之下，青衣小監們已在鑾駕前齊刷刷跪倒，只是其中一個最清瘦的身姿，讓皇帝禁不住快步走了過去。
「奴婢辟邪叩首，皇上萬歲……」
未及他的禮行完，皇帝已一把攙住他的胳膊，將他拉了起來。
——甚至比四個月前更加骨立形銷。上次見的時候已堪稱憔悴，而這次，雙目中卻沒有多思清明的神采，只是清蕩無垠的一片空闊，彷彿站在面前的，只是他的軀殼。
「皇上……」他像是多日沒有說過話了，有些艱難地啟唇，目光緩慢而遲滯地停駐在皇帝面龐上，不知道在尋找什麼。
皇帝與他相識至今，從未見他有過一瞬的迷茫，而這樣痛楚恍惚的形狀，讓皇帝竟心生憐惜不忍的念頭——想到辟邪回京，他曾心生畏怯，胸懷殺機；而此刻，他卻覺得辟邪回來得太晚了——「辟邪。」皇帝心中的憂懼和喜樂均變作傷感，幾乎是哽咽地道，「不要再走了。」
「是。」辟邪的微笑似大喜又似大悲，一瞬間被無盡的思緒衝擊得天旋地轉，卻突然迸出了些光彩，「奴婢若能在皇上身邊多侍奉一日，便是一世的造化。難怪奴婢二師哥如意一直在抱怨皇上召他回京太晚。」
「和他比沒甚意思，他指望像條藤蔓纏在朕身上才好。」
原當是調侃取笑的話，兩人卻都沒有那麼高漲的興致，更願靜靜對望，忘卻諸多紛繁的前因後果，享受片刻安寧平靜。
皇帝握起他冰涼的手指，在手心裡緊了緊，拽著他往大殿走。「來吧。怎麼沒聽到你路上的音訊呢？」
辟邪落後半步緊跟著皇帝長長的步子，有些吃力地道：「奴婢想著朝廷裡必有人出來接，皇上那時說得一句禮如親王，朝中人都少不得當真要紆尊降貴地另眼青看奴婢，禮節上必要繁重的。一則是不敢折辱大臣；二則奴婢也是疲累，省些事反倒便宜。」
說話間殿上的內臣都跪候聖駕，吉祥行了禮，笑道：「這般內書房得用的人可多了，只看皇上什麼時候才捨得派差給辟邪。」
李及見皇帝既是高興又是心疼，不免做作地擦著眼晴。
皇帝見了忍不住呵斥道：「你這是在哭什麼？起什麼哄？」
李及道：「總算是回來了，皇上惦念得很，若過幾日如意再回來，那就是師兄弟大團圓，想想就是喜極而泣。」
皇帝冷笑道：「他們哪裡和你是師兄弟了？如意回來哪裡還有你在內書房的差事？他回來你就快快滾，見了心煩。」
眾人都陪著皇帝笑，皇帝見辟邪笑容虛弱，不忍道：「還是病著嗎？」
「奴婢只是路上趕得急了。」辟邪道。
皇帝便問苗地征戰，辟邪說得波瀾不驚：「畢竟是中原援兵三千入境，都羅漢早失民心，兵敗如山倒，助得古斯琦在三個月內一舉攻下苗地全境。」
「如意還來問過，要不要朝廷封藩古斯琦。若使得，趁他國內新定，這個時候甚好。」
「皇上聖明。若有朝廷的旨意賀他稱王，已是古斯琦求之不得。古斯琦雖願求與中原有宗藩的名分，但實在奈何他國內各部初定，若他現在迫不及待地向中原稱臣，苗人多要詬病他沒有骨氣，也是兩難的。況封藩之後，大理身後憑空多了箇中原屬國，以段秉的為人，豈不更加猜忌？」
「有道理。」皇帝點頭，「這就差霍炎擬旨。那麼巢州……算了。你今天先歇著吧。」他本要說到眼前的急務上，卻憐惜辟邪一臉的疲憊之色，嘆了口氣。
辟邪跪倒再次行禮告退，小合子卻在殿外迎上來道：「太后娘娘知道辟邪回來了，問辟邪的差事。」
皇帝在內聽見了，怔了怔：「差事？」
吉祥望了辟邪一眼，旋即笑道：「辟邪此次是奉懿旨問公主的安，領的是司禮監的差事，正是太后娘娘要問的。」
「不去不合規矩，還是去給太后請安吧。」皇帝在內對辟邪道，「太后今日還提起你來著。」
「是。」辟邪茫然答應了一聲，腳步虛浮地向乾清宮外走。
小順子忙從旁邊轉出來扶住，低聲道：「師傅這時當真去嗎？」
「還能如何？」辟邪蒼白地笑了笑。
小順子默嘆了口氣，辟邪便回首看著他。小順子只是抿著嘴，沒有說話。
辟邪拍拍他的手，點頭道：「小順子確是長大了些。」
此時已在宮裡，縱說一萬句沙場上反倒自在縱意，又有何益？
出了乾清宮，都是熟識的侍衛，都上前問安，辟邪極為耐心地一一回禮寒暄了幾句。這般走得極慢，一座花園之隔的慈寧宮卻幾乎要遠到夜色裡。
至拖拖拉拉地走進慈寧花園，辟邪已經輕輕打著戰，蹙眉忍著後肩傷口的疼痛，透了口氣笑道：「竟有些暈眩了。」
小順子從來少見他自己示弱，慌忙扶著他坐在路邊的凳子上，摸了摸他的額頭，道：「怎麼體熱又上來了？」
後肩的傷口，是照著古斯琦的法子日日以沸騰的湯藥燻蒸，辛苦了多日，才將辟邪的高燒退了下去。一路奔波，未曾痊癒的傷口又如此反覆，令小順子不禁氣餒。
「這也不是辦法。就算見了太后娘娘，只怕也沒有精神行禮答話了。」小順子忽拍了拍手，笑道，「不如我揹著師傅去？」
辟邪閉目靠在柱子上，懶洋洋地道：「成何體統？慈寧宮裡見我這麼僭越，不是要命了嗎？」
小順子笑道：「就是師傅自己死要面子活受罪罷了，宮裡的大太監誰不這樣？」
辟邪便連微笑也懶得回應。
小順子倒急出一個計較來，道：「不如我跑去跟明珠姐姐說，讓她在太后面前支應一回，容我們明天過去。」
「這是個正經主意。」辟邪知道交給明珠去說大可放心，點了點頭。
「那我這就跑著去。」小順子道，「師傅這裡歇著只怕還無妨，我片刻工夫就回了，然後揹著師傅回居養院去。」便一溜煙地跑了。
傍晚的秋風正無情摧動慈寧花園的森森樹影，枝丫「嘩啦啦」搖動，便是落葉蕭蕭而下，落在辟邪的膝上，除此之外，就是大內的靜肅，正向著孤影的他放聲咆哮。
他拼力透了幾口氣，腦中「嗡嗡」作響的聲音才緩緩退去，卻突聽有人驚呼了一聲：「哎呀，嚇了我一跳，這黑漆漆的，躲在這裡要做什麼鬼祟的事？」
辟邪抬起頭來，正望見一個十一二歲的小宮女對著自己大呼小叫。
「娘娘正從這裡過，還不快起來。」
「是。」辟邪忙道。他異常不喜歡在嬪妃前走動，自然是想速速回避了事，只是想要起身，卻渾身倦懶，掙了一掙，竟沒有動。
簇擁著正中宮裝麗人的一干宮女都大驚小怪地呼喝起來。辟邪在「這小奴才，快滾起來」的一通嘈雜裡，終於勉力站了起來，然而體熱令全身疲憊異常，一時沒有半分力氣行禮，只能挪到路邊，扶著樹幹整理真氣。
「宮裡都是這麼無禮的小子嗎，怎麼比上江的人都放肆？」美人蹙眉大怒。
那些宮女更是囂張，吵嚷道：「怎麼不給娘娘行禮！你是哪裡的小太監？」
——跪下說不定還省些力氣——辟邪容自己的雙膝軟在地上，道：「奴婢辟邪，給娘娘請安。」
「你在哪裡當差？」那美人問。
縱使在外帶兵兩年，「辟邪」這個名字在宮中還是如雷貫耳，眼前的美人竟一點反應也無——辟邪忽覺啼笑皆非，聽說皇帝在上江私訪時選了一位楊姓小吏的女兒，雖很寵愛，卻怕她禮儀有失，不敢帶回宮來；太后卻不甚計較，親自上江將其帶回，說的恐怕就是眼前的美人不錯了。這楊美人雖然不懂宮中世故，但這一問，辟邪倒也一時不知怎麼答覆，想了想，才稟道：「奴婢於御前當差。」
「胡說。」那美人面帶得色地道，「御前的人都跟到上江去過，哪個我沒見過？這麼個病懨懨的小子，皇上要留你在御前做什麼？必是你說謊。」
辟邪已有些厭煩與他們糾纏，道：「奴婢不敢說謊，若娘娘不信，可以問御書房吉祥。」
「竟敢唬我？」楊美人自幼家富貌美，眼高於頂慣了，為皇帝新寵之後不免更是驕縱，被皇帝留在上江時尚有些落寞收斂，不料見了太后，卻很招太后喜歡，一路回來就想著怎麼在大內豔壓群芳，如此心高氣傲，怎容得辟邪搶白一句，伸掌上來對準辟邪就是一記耳光。
「姑娘的手疼才是要緊。」她身邊的都是自己家中帶來的侍女，急著為主人出頭，忙一邊有人哄著楊美人，一邊另有兩個宮女揚手劈頭蓋臉就來掌嘴。
面頰上是火辣辣的疼痛，辟邪只是覺得匪夷所思——宮裡少有這般說打就打、隨意責罰的事，況且不過是個美人，並未有其他封號，竟擅動私刑，真是從未見過這樣的人，經過這樣的事，身處這樣的局面——他全然沒有想到要躲避，直到有重重的一掌打得他耳中「嗡嗡」作響，令他一陣暈眩，才抬臂擋開那些宮女的手掌，徑直站了起來。
他恪守的七寶太監教導的禮節尊卑，在這通無理取鬧的責打中突然意義全無。他長身站在冷秋的落葉中，目光越過面前張狂的婦人們，向已漸漸燃起燈火的慈寧宮遠眺了一眼。
「哼。」他冷笑了一聲，拂袖而去。
耳邊不知何時開始湧入「殿下息怒、六爺息怒」的喧囂聲，也不知道身邊究竟圍了多少人，只是在有些陌生了的宮中道路上不停地向前茫然地疾步而行。
「師傅，咱們回不回居養院呢？」
小順子的聲音在耳邊低沉地問。
辟邪搖了搖頭：「不。」他從迷茫中清醒過來，眼前就是居養院的月亮門，而自己似乎已在此佇立了許久，腳下跪了一地的內臣，都嚇得面如死灰地望著自己。
這是他從前唯一得以庇護的地方，至今仍充斥著七寶太監嚴酷的溺愛，和驅惡不明不白地為自己替死的仁義，那些謊言般的回憶一湧而來，讓他精疲力竭。
「小順子。」辟邪笑了笑，「我累了，想睡，可是又無處可去啊。」
「這是什麼時候的事？」
「已有大半個月了。」
左近兩人聲音壓得極低，細不可聞，依舊因為說話的人語聲驚惶，令辟邪警覺地驚醒了。
吉祥的怒聲在外道：「怎麼不早說？你們跟在身邊的都是死人嗎？」
「嚴命不讓宮裡知道，說是每次都是鬧得皇上和宮裡不消停……」
「這樣就讓人消停了嗎？如意為什麼沒有話說？他也發了渾了嗎？」
這句話小順子沒有敢介面，又是一片死寂。
辟邪終於有餘力斂了精神打量屋內。臥床對面明亮的窗欞之下，長榻上鋪設的都是杏黃的坐墊靠枕，屋中雪白的牆壁、案上天青色凝脂般的瓷瓶、白玉如意、珊瑚盆景，皆是宮中主位才敢用的器物，有些甚至看著眼熟，還是自己經過手的御用之物。只是屋子的方位格局都不曾見過，必是新修的宮殿。
辟邪一時靈臺清明，渾身掙了掙，就要起來，旁邊伸過一隻手來，按住了他。
明珠俯身看著他微笑，極低的聲音道：「別出聲。招了大爺進來，又是一通臭罵。」
辟邪握住明珠的手，慢慢摩挲著她纖細手指的每一個關節，確定了她真真正正地存在，才放心地長舒了口氣。
外面「嗒嗒」的腳步聲遠去，是吉祥盛怒之下走了。小順子半晌才起身悄悄走了進來。
「師傅已醒了？」他見辟邪睜目，不禁大喜。
「這是哪裡？」辟邪仰起身來，問。
明珠道：「這裡是清象宮。皇帝回來大興土木，連通了從前的壽寧花園。特賜六爺住呢。」
「我？」
「就是六爺千歲殿下。」明珠不禁笑了，「都是因為爺不要外面的賜府，皇帝便特地在宮裡修了院子，本來打算風光頒旨賞給爺住的，誰知回來第一天就派上用場了。」
小順子大奇：「朝廷裡就沒有人多嘴？竟讓這事成了？」
「你想呢。」明珠笑，「今兒言官的摺子上來，皇帝便說，難不成以為將整座宮殿賞給了辟邪嗎？原是皇帝一則是想自己住得離太后近些；二則是因為皇長子現由太后教養，自己住得近了，好多教導嫡長子懂事；三則就權當這後面的房子都是辟邪的值房，要時時商量政務的時候，免得傳來傳去的，省卻好多麻煩。」她笑容消散，接著道，「大臣們聽了，都說那也算是個正經的理由，都立時不鬧了。皇帝嘛……」她想了想，「失了對手，還有些怏怏的沒有意趣，不是很高興呢。」
辟邪知她所指，點了點頭。
「六爺打算這裡長住呢，還是挪回居養院去？」明珠問。
辟邪漠然：「我暫不多想這些個。」
明珠的目光再次流轉在辟邪臉上，似從熟悉的軀殼中，辨識出一個從所未見的幽靈來。「六爺還是累了，先歇過這陣，體熱退了再說。」她站起身來，望著辟邪的神色，似乎有話還未說盡，卻不知道是不是當惹辟邪的煩惱。
「太后在召我？」辟邪便笑著替她把話說了出來。
明珠笑道：「這會兒先稱病？」
「確實病著。」辟邪認真地答道。
明珠向小順子招了招手：「你來，我有話問你。」便福了福一笑自去。
身邊突然一個人都沒有了，身無俗務瑣事，無窮無盡夢魘般的疑惑便如滔天巨浪殺來，死死將他按在黑沉沉的水底，讓他瞬間儼然遇溺——辟邪忙仰起身來，趿了鞋，在陌生的宮殿裡緩緩走動，指尖輕觸著珠玉寶器、古籍孤本，想讓這些凡俗真實的東西儘快驅趕掉無盡飛旋的思緒，混沌黑暗中有三頭巨獸不甘桎梏，不住淒厲咆哮，他不禁呻吟了一聲，扶住榻上被陽光曬得溫暖的几案，輕輕搖頭，仍然揮之不去。他沮喪地掩住額頭，轉過身來。
暖閣門前肅立著的婦人，正戚然望著他的掙扎，在外福了一福。
「內親王殿下。」洪司言道。
「姑姑。」辟邪幾乎是倒退了一步，用乾澀的聲音道，「安好？」
「奉太后的懿旨，來問殿下的安。」洪司言邁步走了進來。
辟邪讓她在上首，跪倒道：「奴婢不爭氣，病重不能給太后磕頭請安，罪該萬死。」
洪司言見他禮畢，忙伸手攙他起來，握在手中的臂膀正隔著單薄的衣衫透出微微的體熱，洪司言舉目打量辟邪的氣色。
「能起來就是大好了？」
「現下身子軟弱，還出不得門。」辟邪胡亂地搪塞。
「那還不先坐著。」洪司言將他按在榻上，取過長袍披在他肩頭，之後只是細看他圍在漆黑長髮裡、正在陽光中消融的容色，半晌並無一語。
小合子此刻疾步到了門前，望見洪司言在內，忙收住腳步。「皇上口諭告訴辟邪。」
辟邪站起身來，垂首聽著。
「此刻賀裡倫女王的使節到京朝賀，要進來在病榻前給內親王磕頭。」
「回皇上的話，奴婢體熱難耐，有失禮儀，見不得人。」辟邪道。
小合子道：「皇上也是這麼說，賀裡倫使者卻說有件事一定要當面問內親王示下。皇上叫辟邪務必接見。」他正事說完，才四處張望，道，「小順子不在嗎？六叔這怎麼更衣？」
「跟的人太少了。」洪司言嘆氣，「什麼親王的排場，都是騙人的。我來梳頭，你快去找了小順子回來。」
小合子猶豫地望了辟邪一眼，見辟邪點了點頭，才道了聲「姑姑辛苦了」跑了出去。
洪司言在辟邪面前支上鏡子，正打散他的頭髮，從中揀出一條漆黑捲曲的髮辮來：「這個是？」
「煩姑姑梳在髮髻裡。」辟邪說著，目光落在鏡中，正能看見洪司言越過他的肩膀，怔怔看著他鏡中的容貌。在鏡中的虛幻裡四目相對，洪司言沒有來得及掩去目中的驚駭之色。
辟邪已「啪」地合上了鏡子。
「小……殿下。」洪司言顫聲道。
「姑姑，」辟邪扶案拼力擠出聲音，哀求道，「不要再來了。」
皇帝望著賀裡倫使節退出乾清宮，面色已沉得如同冬夜。
「這件事，中原裡沒有人懂得，只有內親王明白。皇帝陛下也不能做主。」
——適才此言一齣，乾清宮中的人都悚然變色。
使節的中原官話說得甚是勉強，要苛責他無禮並非皇帝所願，因此只是笑了笑：「如此，就去問內親王。」
吉祥卻能看見皇帝陡然握緊了手中的沉香數珠。
「草原上的人倒是直來直去的。」吉祥待使節出殿，笑著道，「皇上真是待他們猶勝中原子民，寬厚已極。」
皇帝笑道：「難不成在這裡和他們掰扯禮儀嗎？」
待又批完數件摺子，內務府和總管太監都來報，御用的器物、書籍等均已遷至清象宮正殿。
「今日就宿清象宮。」皇帝道，「晚膳擺在正殿，分一份給辟邪。」
他起駕往清象宮去，特地叫內臣不許拍掌。「別吵到他。」皇帝對吉祥道，「見過賀裡倫人，這時候一定是累了。」
「皇上這麼體恤，難怪滿朝裡都是願為皇上粉身碎骨的忠臣良將。」吉祥嘆了口氣，「也難怪辟邪情願極北極南地跑。」
「他只怕覺得外面更自在呢。」皇帝苦笑，正至清象宮正殿，忽又道，「左右無事，朕看看他去。」
人自然不當跟得太多，只有吉祥奉皇帝從穿堂過去，影影綽綽卻見青紗簾後，辟邪端坐正位，賀裡倫使節匍匐於地。原來尚未說完正事。
「無論如何，請殿下拿個主意。」賀裡倫使節低聲哀求著。
就算是隔著紗簾，依舊能見辟邪冰雪般的雍容之色，他垂著眼睛，冷澈的聲音緩緩道：「這是草原各族的家事，容不得我來管。」
「臣出來之前，女王已對臣說過，殿下馭草原諸部，沒有一件不公允的事，最講道理的。況殿下才是斬了阿納的人，草原上各部，哪個心中不已奉殿下為尊？說是塞外之主，有什麼不妥？」
皇帝聽到此處，全身掙了一掙，卻聽辟邪冷然呵斥道：「放肆。」
「臣不敢。」使節將頭顱伏得更低了，在少年足下戰慄不止。
半晌扼人心神的沉寂之後，只聽辟邪終於曼聲道：「請回稟女王陛下，王子出生之際，名分已定。女王愛他，便不應奪他天生的貴胄之本。屈射人前來請回王子，是屈射人天賦之權，無有半點不妥。若王子率屈射人西進，更創一片天地，作為生母，難道不應欣慰嗎？屈射人若因王子之故滯留東方，各部為此交戰折損英雄的性命，都當算在女王婦人之仁的不是上，又是女王所願嗎？」
「只是屈射人要奪回王子，未必是什麼好心。幾大天王之間鉤心鬥角，各自逐利，王子回去，不啻落入虎口。」
「他生而為屈射的親王，身負國體，已無從容生死，無論如何，比之於賀裡倫渾噩一生，要強許多。」辟邪冷笑，「這其中的體會，你國大將中有一人只怕最是清楚。他的才幹人品相貌，賀裡倫國中有能一較高下的人嗎？然則他要名正言順地做你們的國王，卻又有多少人心中不忿的？」
「將軍為人謙和，不甚在意這些，國中都是有口皆碑，心中贊服的。」
「謙和？」辟邪不禁輕笑起來。
使節有些尷尬地賠笑了幾聲，道：「殿下既然如此訓示，臣淺薄無言，必據實回稟女王知道。殿下之意，草原上各族無不遵從的。如此……」使節從袖籠裡取出一隻鹿角盒子來，「女王念及殿下上次內傷發作，距今已是一年之期，恐殿下仍覺不適，心中不安得很。因此命臣將女王新煉製的藥丸，進獻於殿下。」
皇帝屏住越發粗重的呼吸，悄悄向正殿迴轉而去。一向穩重精細的吉祥卻依舊在原地出神。
辟邪笑了笑，道：「承女王陛下惦念了。請回稟女王知曉，這一陣子奴婢身子好得很，況已經回京，宮中太醫的醫術均高明，雖不及女王陛下久研此續命之術，只是調養，還是夠的。此藥貴重，奴婢無福享用。請使節代奴婢萬謝陛下厚愛。」
那使節又道：「女王亦命臣來詢火炮一事……」
辟邪抬起手掌，止住他的語聲，抬起眼睛，向吉祥望去，微微笑著：「這卻不是現時可以商量出結果的事。今日就罷了。」
使節亦扭身看到了吉祥的身影，道：「是。臣，告退。」
小順子將使節從側門引出後殿。辟邪費神太久，很懶得起身，斜靠在正座的扶手上，凝望著吉祥，直到吉祥無聲地退入穿堂的陰暗中。
「呵……」辟邪輕輕嘆了口氣。
也許這世上最清楚所有事的人，卻是最微賤的奴婢們。只是深沉穩重如吉祥者，抑或透徹多思如辟邪者，都沒有確定明白了所有的事，是幸還是大不幸。
「皇上已將寢宮挪到前面正殿了。」小順子道，「想到皇上的御駕就在穿堂前，我心裡還真有些發毛。」
辟邪由他扶起身來，轉回東暖閣裡，一邊換衣裳一邊道：「這麼想的，又豈止你一個呢？」
往時在京或回御前，自內務府、兵部、戶部，直至京營，都絡繹不絕有人來見，尤其是霍炎、陸過等年輕交好的，必是促膝長談。現今卻因皇帝在前殿起居，要探視後殿的內親王卻成了一件了不得的麻煩事。陸過更從小合口大營來信問霍炎，霍炎雖是最膽大不怕麻煩的一個，亦也只敢悄悄抓住最喜歡多嘴多舌的李及問。
李及笑道：「探花爺要和內親王說上話，也還早呢。別說內親王特地說了，畢竟是一年裡幾乎沒見過皇上，這時候好些話要稟，先不見外臣；探花爺可瞧見沒有，皇上這兩日見的大臣也少了，從早到晚，和內親王兩個人絮絮叨叨，絮絮叨叨，沒有一刻安靜的時候。」
「都說些什麼呢？」
「都是瑣事。」李及笑道，「先講草原上各族各部的人情，後講苗人各族各部的世故，從戰場一直問到內務府的差事。不是皇上困了乏了，便是內親王眼皮打架了，才罷休呢。」
「這麼說公公他身子還好？」
「回來的時候倒不是身子什麼不好，就是眼見的沒有什麼精神，像個木偶似的。」李及微微一個寒噤，轉而又笑道，「這兩日倒是大好了些，看來有些活氣兒了。」
「小順子公公呢？煩李公公傳個信，就說霍炎大理一別，甚是想念，找時候說說話。」
「小順子可忙著呢，日日里被洪姑姑叫去問話。」
「問什麼？」
「那就不知道了。」李及笑道。
唯一仍能堂而皇之對皇帝直說要見的，也只有成親王，這日陛見，便直說道：「臣今早已在母后前磕了頭，母后說上回姑姑回去抱怨，辟邪身邊就一個小子，一時找不到，眼前全然連個人都沒有，兩個人這裡白佔了五進的殿堂，太過了，成何體統？臣就稟說原先和他一起玩過的，來問問他缺什麼，一定會直說給臣聽。」
皇帝笑道：「姑姑還管這種閒事？」
「豈能不管呢？」成親王道，「臣還養在宮裡的時候都是母后與姑姑商量掌管後宮，現今兒還不是姑姑幫襯。」
「你不過就是找他玩罷了。他這兩天雖然看得過去，離到處亂跑還早呢，你不要勉強他費神。」皇帝擺擺手，「回頭議完巢州的軍務，你便去後面瞧他。」
成親王便坐立不寧地等著翁直等眾臣入內。皇帝將姜放的摺子給眾人看，道：「姜放在巢州西北遭遇倭寇，此戰雖沒有吃虧，但亦有二百人以上死傷，這般拖下去，不是辦法。」
翁直道：「臣等以為，只要倭寇與杜閔仍在相互消耗，便不足以動踞州兵馬。秋收時節，未令倭寇搶得糧草，現將其迫向東南，與杜閔爭糧，至冬倭寇缺糧之際，便能不戰而勝，正是原先定下的大計。皇上聖明，此刻還需耐性觀望。」
「眾卿想過沒有，倭寇缺糧的時候，也正是當地百姓缺糧的時候。若置百姓於不顧，朝廷不就如杜閔胡說的一般不堪了嗎？」
「皇上的憂急臣下都是知道的。」成親王道，「但是臣記得，搶收絕倭寇糧草這個主意，不是辟邪出的嗎？他既然就在後殿裡隨時待召，這個時候不如直接叫他出來問他那時可想著後招嗎？」
儘管都在竭力掩飾，群臣的欣然大喜依舊被皇帝看在眼裡。
「真是糊塗了。」皇帝笑道，「他一直不在宮裡，這節骨眼上竟沒想起他來。著他來回話。」
吉祥對小合子使了個眼色，小合子忙去後殿傳口諭。
不刻穿堂影壁的簾子一動，辟邪依舊是齊整的青色宮衣，雪白的容色，飄然而至。
「奴婢辟邪，奉諭伺候。」他在眾人瞠目結舌的寂靜中撩起袍子跪倒行禮。
這裡的臣子，除霍炎外，最後見他都是去年隨皇帝親征匈奴時了，此刻一眼瞥到的，幾乎是形若枯槁的面容，原先少年丰神如玉的肉身幾乎消融乾淨，只剩一片空靈的精神，目中甚少波瀾。
待他安然御前侍立，群臣悚然之色依舊揮之未去，人人都想仔細打量功勳超絕的戰將，但目光留在他身上久了，能想見的都是他這一年來所受的折磨煎熬，不免心生不忍，在這賤役面前，自慚形穢地垂下目光。
皇帝微笑著將目光從眾人臉上收回，轉而對辟邪道：「在說巢州搶收之後，倭寇所佔地界，百姓亦無糧一事。」
「是。」辟邪躬身道，「倭寇四散作亂，朝廷的大隊兵馬阻擊不得，從來都是以鄉勇民團應對為上。巢、寒兩州富庶，民眾惜命，王命徵召，多無效用。而今秋糧已為朝廷搶收，百姓固然有絕糧之虞，卻一樣多了徵召鄉勇的籌碼。不妨請吏部、兵部一同議之。」
殿中是附和的讚歎，皇帝便點頭道：「那便著姜放於巢州辦理。」
今天最大的一件事議完，眾臣散出。遠處傳來他們「嗡嗡」的議論之聲，雖聽不清楚詳細，卻比之平日昂揚了許多。
成親王拉住辟邪，仔仔細細地打量，熱淚盈眶，卻說不出一句話來。
「不如隨景儀去，陪他下兩日棋也好。」皇帝道。
「是奴婢不識抬舉了。實在是奔波日久，心神俱疲，現在絕不是成親王的對手。」辟邪嘆了口氣，又笑著對成親王道，「王爺現在贏奴婢，勝之不武。」
「那我去瞧瞧你的值房。」成親王道，「缺什麼，我找母后要。」
辟邪卻少見地蹙了蹙眉，還未答話，皇帝已經點了點頭。
「陪景儀去吧。」
成親王利索漂亮地行禮告退，歡天喜地地拽著不情不願的辟邪往後殿去了。
皇帝對吉祥道：「他們去樂呵了，我們也別枯坐在案牘前面。去誼妃那裡吧。」
吉祥喜道：「奴婢這就告訴慶祥宮去。」
自杜閔起兵謀反，皇帝忙於戰事政務，已許久沒有心情夜宿後宮。迴鑾一年來，有喜信的不過是諧妃一人罷了。太后體諒皇帝政務繁忙，亦不便當面催促，卻找了吉祥訓示過多次，要他得機勸皇帝多幸後宮。吉祥深知皇帝心中不暢快，也是作難，不敢多勸。
今日皇帝竟有興致自己要往慶祥宮去，吉祥自是如釋重負。秋日陽光正好，皇帝也不用輦，徜徉而往。
畢竟皇帝月餘未入內宮，想到的第一個便是慶祥宮，誼妃身邊的人都是勃勃的喜氣。誼妃亦神采奕奕地侍奉，美豔照人，惹得皇帝十分高興。帝妃說了些公主們起居的閒話，皇帝笑道：「這些天都是重珄在眼前鬧，朕見得也多，倒是兩個公主，長久沒見了。」
「那便叫過來，皇上看看。」誼妃自然不能放過這等讓親生的公主見駕的機會，用明朗恭順的聲音敦促著。
皇帝不喜長女生母鄧氏出身微賤，連名字都沒有為公主起，宮中只得以大公主稱呼。現今四歲的重瑢公主畢竟是身世高貴的誼妃所出，不但命了名，在這年重修玉牒時，一併錄入了，倒儼然是長公主的身份。
十一歲的大公主驚恐萬狀地被人一把推入了屋內，她瘦弱的身子甚至還掙扎了片刻，似乎想要從皇帝的視野中倉皇逃離。
「大公主，快行禮。」誼妃忙提點她道。
而隨後如雪球一般滾進來的重瑢與大公主並排跪倒，雖然年幼，口齒卻很清楚。
「父皇吉祥如意。」
皇帝嘆了口氣，問大公主道：「你教養的女官是誰？都已經長這麼高了，竟還不如你小妹妹。」
誼妃稱心如意，忙勸道：「他們是難得才見聖駕一次。重瑢只是年紀小，無知無畏。大公主懂事了，知道御容威嚴，難免惶恐。」
「好了。下去吧。」皇帝對大公主揮揮手，將重瑢抱到膝上，問道，「愛吃什麼點心？」
「綠豆酥、棗糕、奶酥……」重瑢眼中放出光來，這就要喋喋不休。
誼妃忙攔住笑道：「不能給她多吃，凡是甜的，吃上就打不住。」
皇帝沒有理會，從盤子裡揀了一塊棗泥兒糕來，親掰開了喂在重瑢口中。
「你管得嚴了。」皇帝道，「她現在就學這些惜福節制的道理還太早了些。」
「皇上是不知道她多有自己的主意，多頑皮。」誼妃嘆道，「瘋跑起來，誰也追不上。清知宮的教養女官成天來告狀呢。」
「也不知道現在的女孩兒都玩些什麼？」皇帝道。他自幼只有景儀一個玩伴，姐妹都極少見，能想象的不過是鞦韆、鬥草之類。
誼妃道：「還說呢，女孩兒愛玩的一概不喜，若是投壺、木射，臣妾也作罷了，她就喜歡射箭彈弓這些玩意兒。」
皇帝大笑道：「你抱怨什麼，說來還不是趙家英武的家學淵源。就是你自己，在上江哪次行獵少得了你？」他又低頭對重瑢道，「不如玩一玩。」
重瑢拍著圓鼓鼓的小手，又忍不住鉤住皇帝的脖子，貼著他的臉歡呼起來。
慶祥宮人忙不迭取了小公主常用的弓箭來，立了靶子，圍在周圍笑嘻嘻拍掌。重瑢也不怯場，掙脫了誼妃的手，就去取弓箭。為就合小孩子做戲，箭上無矢，前面是布兒裹了白粉。重瑢稔熟地搭箭開弓，一箭射中十步外的紅心。
皇帝大喜，笑道：「這孩子甚是勇武。若是位皇子，十數年後將兵出塞靖邊，都由得他。」
誼妃神色不豫，拿著手帕子掩著嘴，笑道：「皇子聰慧健壯，深肖萬歲，今後必英武過人，為皇上分憂。皇上日日見，定是歡喜的。只是宮裡的皇子、公主還是太少了。除了諧妃的好日子在五月裡，其他的後宮嬪妃還未有喜信的。皇上……」
皇帝訝然笑道：「這不是上你這裡來了？」
「臣妾自然是高興的。」誼妃道，「皇上月餘未入後宮，姐妹們都深感皇上政務辛勞，不過……」
「不過什麼？」
誼妃道：「皇上也該體諒太后的慈心。後宮這些佳麗，無一不是母后用心選的，前些天還問，哪個不稱皇上的心，便再選，還是指望皇上多幸後宮，子嗣繁盛。」
皇帝睜大了眼睛望著她，似乎從未認識她一般，笑道：「你是讓朕充實後宮？」
「皇上聖明。」誼妃還未來得及領會皇帝語中的不悅，接著道，「後宮祥和，都在均沐恩澤一件事上，還求皇上各宮多加臨幸。」
皇帝打斷她道：「怎麼想起說這些來了？從前那個最愛爭風吃醋的，不就是你嗎？」
「那是從前。」誼妃賠笑道，「現如今後宮中失了主心骨兒。更加自辟邪回來，皇上就搬去外朝住，小子們說，聖駕最近都未曾出得清象宮一步。內宮聽聞，更是不安。她們老實的，說不上話；小的，才十幾歲。臣妾想，內宮中侍奉皇上時日最久的，就是臣妾了，不免要壯起膽子在皇上面前提上一嘴。」
「你就是想得太多了。」皇帝冷笑，「不妨直說給你聽，辟邪是居功至偉，清象宮實是朕賞賜給他的，容不得後宮的婦人妄議。而你，對皇后之位也不要心生妄想。王氏一門，北伐中被刺、戰死，或苦守寒地，父子兩代無不碎骨盡忠。皇后，又不惜身死誕下嫡長子。朕為了她，定再不立後。」
他惡意地等待著誼妃倒抽一口冷氣的聲音，站起身來：「你好歹有些自知之明吧。」
吉祥忍不住心生惻隱，望了一眼誼妃灰白的臉色，匆匆跟著皇帝走出慶祥宮。
「萬歲爺，既出來了，是回清象宮嗎？」
皇帝撥出胸臆中煩厭的氣息，對李吉道：「也懶得讓景儀在耳邊聒噪，你去看看他們的棋下得如何了。朕去椒吉宮。」
吉祥不禁額手稱慶。若皇帝一怒下拂袖而去，不曾留宿後宮，為太后知曉，又要申飭皇帝身邊人的罪過。
他因此也不先行知會椒吉宮，只管催著鑾駕往前走。椒吉宮與慶祥宮不過數步之遙。皇帝到此的時候，諧妃還來不及走避，也只得隨慕徐姿上前行禮。
「既然皇上來了，訸妃心中寬慰，便不用臣妾在此唸叨，臣妾告退。」衛氏識趣地微笑道。
皇帝忙道：「急什麼？你還好嗎？怎麼瘦成這樣了？」
衛氏道：「蒙皇上垂問，是前陣子害喜得厲害，水米不進。也就這幾日好了些，能走動。要不是訸妃這些天唉聲嘆氣的，臣妾也不必勉強過來看她。」
「是耍什麼性子？嫌朕來得少了？」皇帝握住慕徐姿的下頜，瞪了她一眼。
衛氏道：「雖然都想念皇上，但豈敢怨懟？原是母后要她學著協理後宮事務，她正發愁呢。」
「臣妾資質愚鈍，遠不如諧妃姐姐通透，她現在就是一面捧著肚子躲懶，一面又笑臣妾發愁。」慕徐姿笑道。
「朕知道你們好得和一個人一樣，別在朕面前告狀。」
「皇上好些日子也不見諧妃姐姐了，不如一起侍奉皇上用膳了再走？」慕徐姿瞟了衛氏的小腹一眼，黠笑道。
諧妃臉上飛紅，啐了她一口，道：「椒吉宮筵無好筵，可不敢在此叨擾。」
她少有這般綺麗的豔色，稍縱即逝間已令皇帝目眩神迷，不禁將她的手指攥在掌中，俯首吻了一吻。
衛氏眼中淡靜無波，望了慕徐姿一眼，最後仍是固辭。
皇帝自然不會強留她。吉祥見時辰正好，便於外請膳。今日一味松蕈燉山雞鮮美無比，皇帝大快朵頤，道：「這口御膳房就不敢擺。」
「怎麼不是呢！」慕徐姿道，「這兩件東西難得，他們怕皇上喜歡了，趕明兒想起來，十萬八千里，他們去哪裡張羅？」?「哦？哪兒來的，這麼這得？」
「前幾日辟邪回京，他是快馬回來的，那些苗地的珍奇昨日才跟著到京，都敬奉在母后慈寧宮裡。母后今日賞賜給各宮，皇上才有口沒飛過的山雞、密林中的松蕈吃。」
皇帝笑道：「你是在抱怨他沒想著後宮的主兒嗎？」
「才不是呢。」慕徐姿嘆道，「誼妃姐姐聽得辟邪回來，就想叫他問大理王后的起居，想到北伐裡他還去過匈奴王帳，更想聽聽那邊的宮廷風俗。母后便說她，辟邪剛回來，和皇上的正經話都說不完，後宮不懂事，去滋擾他做什麼？」她小心地打量皇帝的神色，接著道，「臣妾小時長在北邊，倒甚想聽聽北方的風物，不免有些憾然。」
「就算是母后讓你協理後宮，你還是小孩子氣，哪裡及得母后萬一？」
慕徐姿噘著嘴，道：「好。他不喜歡巴結內宮，原是他勞苦功高，臣妾等不去理會他就好了。」
皇帝捏住她的嘴，笑道，「你可比從前愛撒嬌了。」
「現在見皇上一面不容易，就想要皇上多寵些。」慕徐姿又想了想道，「協理後宮這件事，臣妾倒不是怕費神。只是有時候就說：因為協理後宮，這個時候不能見，那個時候沒有閒。臣妾最好就是隨著皇上起居，一刻不要分開才好。」
「耍小性兒是沒有用的。」皇帝道，「母后這一年裡大病數場，若你們人人都躲了懶去，重擔都是母后一人肩負，做兒子的於心何忍？」
「是。」慕徐姿點頭，「只要是皇上喜歡的，讓皇上安心的，臣妾都盡心做。」
皇帝撫摸著她漆黑的秀髮，道：「只能是勉強你了。」
「回皇上的話。」正在皇帝動情處，李及卻在外回道，「皇上問成親王的棋下得如何。奴婢回清象宮問明：成親王一盤棋未及下完，辟邪便乏了，頭暈目眩沒有精神，便早早散了。」
皇帝蹙眉道：「叫太醫來看過沒有？」
「辟邪只是說乏了，不讓叫。」
「哦。」皇帝又問，「成親王是說了會兒話才走的？」
「沒說上幾句。就問辟邪傷勢如何，是不是痊癒了。就沒什麼了。」
皇帝沉吟不語，而周遭的人都不明聖意，殿中是不合時宜的靜肅無聲，有些尷尬。慕徐姿一直靜靜聽著，這時笑道：「皇上又在想著和辟邪聊正經事，臣妾可不依，這會兒來了，皇上必要讓臣妾多陪皇上一會兒。」
皇帝握著她的手，笑道：「你別擔心，今天朕就在這裡不走。」
慕徐姿扭頭對簾外的李及道：「小廚房裡還有幾味菜餚，替辟邪備下的。拿回去賞他。」
李及叩首道：「奴婢替辟邪謝娘娘恩典。」
他興高采烈帶著人挑著食盒回清象宮，辟邪正歪在榻上看書，聽聞賞賜，勉強起身謝恩。李及忙攙起來道：「內親王快坐著，這般拘禮，娘娘怕過意不去。」他又殷勤地挽了袖子就要親自來布席，被小順子攔住。
「豈敢有勞李師叔。我師傅最近子還在吃藥，有忌口的，我先瞧瞧。奉在外面，也備上筷子給李師叔，一起用些。」
「折煞了，折煞了。」李及笑道，「宮裡要說大方的主兒有得是。就是訸妃娘娘最是用心體貼人。」他不住囉唆著這日兩宮中的見聞。辟邪安詳聽著，神色超然。直到小順子進來，將一張紙條悄悄遞與他，辟邪才轉目望了一望。
「兄。」紙條上字跡纖秀，恐是慕徐姿親筆。
辟邪收了來團成一團，掖在袖子裡。
「李師叔外面請。」小順子將李及讓了出去，自盛了辟邪喜歡的清淡菜餚進來，奉在案上。
「你過慮了。」辟邪低聲嘆道，「訸妃還不至於要害我吧。」
「師傅是沒在宮中中過毒嗎？」小順子白了辟邪一眼，「回來的飯食都是跟著皇上用膳也就罷了，這幾樣從後宮千里迢迢挑來，不知道假了多少人手，還是小心為上。」他湊近了辟邪身邊，又道，「我看啊，現在宮裡的娘娘們沒有一個是省油的燈。剛才他嘮嘮叨叨地說了那些，我也聽見幾句，這位訸妃娘娘還是不如誼妃娘娘的心眼兒多。」
辟邪不禁「噗」地笑出了聲。
「怎麼不是呢？」小順子撓著腦袋，惑然道，「我就怕訸妃娘娘的賞賜在中途讓人動了手腳，害了師傅嫁禍在訸妃娘娘處。」
「小小年紀動什麼下作腦筋。」辟邪道，「宮中能不計後果殺伐的，只有太后。誰不知道後宮無主，先是太平為上，從長計議？打這兒來講，無一能和訸妃比肩的。若訸、諧兩位共謀大計，後宮裡更無別人的生路。」
「那麼訸妃娘娘厲害得很？」
「厲害得很。」辟邪微笑道。
小順子又問：「訸妃娘娘的這個‘兄’字怎麼解？難不成也要問師傅的話嗎？」
辟邪將紙團從袖中取出來，投入香爐內，搖了搖頭。
「我和她，從何說起呢？」
十月十五日，如意陪同苗王古斯琦使節到京，苗使白呼兒攜玉石、翡翠、靈芝、沉香、鮮花等進貢之物不計其數，奉國書來拜。皇帝欣然應允陛見，更命於南薰殿賜宴。
如意在宮中已無差事，只得先去內務府與慈寧宮銷差，述公主和親、婚禮、起居等事。一年多里大理先王駕崩，太子繼位，接著又是索要川、遒二州，當真無一日清淨日子。楊太妃與太后坐在一處聽如意講來，不時垂淚，時喜時憂。
因如意事事妥當，楊太妃不禁憂心道：「她眼前就這麼個得力的人，如今如意也回來了，那邊豈不是孤苦伶仃一個人？」言罷又是默默流淚，命人又賞了金銀綢緞給如意，道，「你在那裡還有舊識，大理宮中還有幾個人都是你調教的，望你時時去信，關照眾人好好看顧公主。」
如意叩首謝恩道：「奴婢臨行前都已和下屬、知交安排妥當，必不時有公主的好訊息來往的。」
楊太妃對太后道：「還沒有子嗣，真是擔心她將來受欺負。」
正說間忽聽清平殿方向譁然如沸。太后道：「什麼事？這個動靜不像話。」
如意站起身來，駭然色變：「這個時候，正是皇上在清平殿召見苗王使節的時候。」
已有內臣奔入來報：「苗使御前行刺，沒有得手，已讓侍衛拿下了。」
如意眼前一黑——這幾個人都是自己日日夜夜陪著上京的，如今出了行刺天子的大案子，自己不知道要擔多少干係，必是死罪了。
「傷到皇上了沒有？」太后忙問。
那內臣道：「奴婢再三問清楚了吉祥，皇上吉人天相，毫髮無傷，御駕回清象宮去了。」
「周圍的人呢？」太后又問。
「這便不清楚了。奴婢這就再去問。」
如意跪倒「咚咚」叩首，道：「太后娘娘、太妃娘娘，這些人都是奴婢眼看著一同進京的，奴婢不曾料到他們竟敢行刺皇上，奴婢這是千刀萬剮的罪，現就往御前領罪受罰。」
他慌忙奔往清象宮，小合子卻已走出來道：「可巧，皇上正叫如意呢。」
如意見小合子神色如常，知道皇帝並沒有太多震怒，鬆了口氣，也不理衣冠，一派丟盔棄甲的模樣，到了殿內撲倒在地，手足並用爬到皇帝足下，匍匐於地，嗚咽不已，只顧叩首連話也說不出。
皇帝俯首看著他做作，最後忍不住笑道：「滾起來吧。」
「皇上無恙？」如意抬起頭抹淚，見了皇帝的笑容，卻突然百感交集，當真心中一酸，無聲地淚流滿面。
皇帝不由得也嘆了口氣：「朕很好。現見了面，才覺得很是想你在身邊胡鬧的日子。」
「奴婢也虛長一歲，這次回來，再不敢胡鬧了。」如意道，「這回苗使行刺，都是奴婢失察的罪過，還須皇上降罪。」
他真心誠意地跪地請罪，皇帝望著，最後道：「少不得罰你的時候。白呼兒最後號叫，朕還記得，說‘這是都羅漢的人來報仇的，與苗王無干，內親王都知道的’，是什麼意思？」
如意心中一寒，忙道：「必是因為都羅漢覆滅，有詐降的部族捨命前來行刺皇上，若皇上責罰古斯琦，苗地這時節定要四分五裂。」
「辟邪都已然說了，那不是古斯琦的人，同你一般，古斯琦都有失察之罪，沒有主使的大逆，現只是怎麼計較的事，由朝廷裡去議。可笑的是，朕都沒看見究竟是誰行刺的。」皇帝苦笑，「辟邪領命下去一個個將苗使扶起，突然問了句，‘你不是紅苗人’，然後擋在朕前面，之後就亂了。」他感慨道，「殿上這些侍衛，最終能以身軀替朕擋住的，還是他。」
霍炎道：「臣就在左側，那苗王副使揚了揚手臂，就是一道白煙，辟邪轉身擋在身前，右手向那道白煙指了指，那白煙竟疾射了回去，那使者躲閃不及，被白煙罩在臉上，他之後就捂住雙目，滿地打滾，不刻臉上都是膿水血水直流。」
如意心有餘悸，道：「苗人的毒可厲害。奴婢在山裡被困，也曾中了一招。辟邪身中一箭，高熱了十數日……」
皇帝沉下臉來；「這都是什麼時候的事？辟邪又說傷了，又說沒傷的，也是語焉不詳，怎麼沒見你有一封軍報來回？還有什麼不讓朕知道的事嗎？」
如意打了個寒噤，先耍賴道：「都是皇上說，辟邪再少了根頭髮，都要奴婢的命，奴婢著實不敢。」
「朕這麼說過？」皇帝有些恍惚地回憶著，「他現在就在後殿值房住，你去看看，回來就不見他的人了。古斯琦與你的失察之罪，都是要議的，不在這一時。」
「是。」如意不敢再在御前勾起皇帝諸多質問，忙又一通悔罪不迭，方退向後殿去了。
過了穿堂，正想嘻嘻哈哈笑兩句這後殿的體面奢華，卻見小順子迎上來，衝著如意搖頭，手指掩在嘴唇上，悄悄掀開東暖閣的簾子。
辟邪扶案而坐，冷汗已然透溼衣裳，髮絲黏在汗溼的額頭上，精神渙散地望瞭如意一眼。
「怎麼不叫太醫？」如意大驚，低聲道。
辟邪搖頭道：「他還不知這毒的厲害，懵懂時不會多怪罪。若被他知道原來是這等致命，一定震怒。何必惹他。」
小順子將他額上汗水擦淨，對如意道：「剛已調息過一遍，應無大礙的。」
「你也要多防著些了。我在大理聽說段秉見了馬堅的屍首，極是震怒，宮內傳出來訊息，說他立誓要取你性命呢。」
辟邪一笑：「哪一日不是如此，不多他一個。」
如意在辟邪耳邊輕聲道：「兄弟，有道是功成身退，惜福安命；居於一隅，養生自足。咱們一介奴婢，摻和大事，也不過如此了。你沒有半點私心，卻架不住有人動你的腦筋，必和他多生嫌隙，沒來由地傷心費神。要我說，此處不啻囹圄，就算你身子再好，熬不過一冬就幹了。你要早做打算哪。」
辟邪笑了笑：「師哥不知道，在這裡熬著，反而少想好多事，心裡平靜得很。」
如意嘆道：「你也是個傻子。若他知道都羅漢的刺客是為什麼來的，可還有什麼平靜喜樂嗎？」
都羅漢的刺客雖有死勇亦有狡詐之謀，卻過於不自量力，行刺天子不成，為內親王當場擊斃。皇帝對此啼笑皆非，沒有對古斯琦發難的意思。群臣知道苗地平靜干係重大，亦無人堅持討罪。便釋了白呼兒出來，聲色俱厲地責他失察，若當真有害於天子，是如何辜負苗王重託云云。
皇帝又命司禮監申飭如意之不察，罰俸一年，降為無品級的青衣內監，依舊於內書房奉筆。而辟邪危急時救駕有功，就算他現時極寵，也當嘉獎。
皇帝身邊積聚的陰沉反倒一掃而空，皇帝想通了什麼似的，連日興致極高，摺子也看得甚快，稍歇上一口氣，便叫來如意問大理的風土人情，正說笑間，見霍炎手執一本摺子，神色極難看地走了進來。