自十月始，震北大將軍姜放、驃騎將軍王驕十便自白原河始，一路清蕩匈奴殘部，漸漸向天水推進。涼王必隆亦未退守涼州城，而是於出雲排程糧草馬匹支援，源源不斷到京的，都是捷報。
至十月下旬，姜放、王驕十每疏戰況，都可見其中一支奇兵，縱橫捭闔，神出鬼沒，於白原河以北，帶林至翰陸間馳騁無阻，非但協同排程了姜放、王驕十兩部人馬，更妙的是不斷將匈奴人向東線壓迫，逼得洪州軍不得不全線極力戍防。因此洪州軍雖為守軍，戰績卻也極彪赫，竟還生擒了屈射的右骨都侯。
草原各國流民皆漸漸回鄉安置，立壇奉祖，終歸故土。原先各國貴胄多有在屈射蹄下覆滅的，現今都各族各部割據混居，除盧芳與賀裡倫兩盟國國王、女王俱在外，都不成氣候。這支人馬亦在各族中不住安撫調停，故所經地界都安靜平和，各族族長紛紛入白原河壕營朝拜，稱中原天子為「天可汗」，朝覲禮物亦是源源不斷地送往朝廷。裂而不爭，和而不聚，正是中原想要的局面。
皇帝看了兩人慾蓋彌彰的戰報，命霍炎批覆問道：「究竟是什麼奇兵？辟邪又在做什麼？」
三里灣一役，皇帝身邊的近侍多有折損。這時候中書舍人的缺尚未補完，最辛苦的便是霍炎了。他自隨皇帝迴鑾離都之後甚少笑容，這時聽了皇帝這麼問，終於展顏笑道：「皇上這兩句話當真問得絕妙。」
「你是見過他的慘狀的。」皇帝道，「他是現在可以六日間奔襲千餘里的人嗎？聽說他十月初就捧著詔書自去了白原河大營。因他傷重才將他留在北方，現倒生龍活虎起來了。」
霍炎詞窮，不知如何作答，於是繼續俯首疾書。
這日皇后的喪期已滿一月，兵部、吏部及劉遠等來議此役軍功犒賞。
除已封賞永平侯的王驕十外，姜放封長平侯，劉思亥、赤胡等均有追贈，必隆、洪定國兩王追加封地，加封子嗣，陸過等大將各有升遷，蔭及後人。
現仍在皇后百日喪期之內，年內封贈皆暫緩不行，但賞賜銀兩物品俱已開具清單妥當，由吏部、內務府各自操辦，併發諮文於大將軍府、京營戎政、震北軍及洪、樂、涼三軍。
「五軍將士當歡欣鼓舞，皇上聖明。」劉遠道。
皇帝微笑道：「留守離都的諸卿亦為糧餉操勞，自成親王始，各部亦有嘉獎，待年後發詔。」
翁直將封賞名單看了一遍，笑道：「皇上，京營提督太監不在嘉獎名單之中，其功冠於全軍，皇上是要另行封賞嗎？」
皇帝笑道：「他是個年輕的內臣，不當同將士並賞。我朝內臣之功，都由內務府、司禮監擬了，交內宮之主核准恩賞，並不應在此處。」
而辟邪之功迄今未敘，應是當今執掌內宮的太后執意不允了？
翁直躊躇半晌，壯著膽子道：「故內臣之功，多是護駕、長年隨侍、侍讀勸諫等，戰功未有先例。若此時不予嘉獎，京營諸將士難免會想朝廷偏心，多生不平啊。為京營士氣計，當是要重賞的。」
「京營已實際由陸過統領，升遷陸過亦是同理。」劉遠道，「宦官監軍早已屬格外殊榮，京營總戎政的缺，總是應由兵部核准的上將擔任，豈能由他一直兼著？」
皇帝本已滿面的笑容頓時消散。翁直道：「此次嘉獎只講北方一役，有功當述，與補缺調動並無干係，太傅若有遠慮，他時再議。」
皇帝已然掃了興，道：「今日就到此為止吧。小合口今日有人在宮中嗎？」
一時李及跑出去問明，陸過回兵部述職，此刻仍在值房。
「為什麼總是你在眼前？」皇帝對李及這個蠢奴甚是厭煩，「吉祥呢？」
「吉祥告假休養去了。」李及答，「自回來總像躲著宮裡的人，當值也少，要不就成日告假出宮去。太后娘娘和各宮娘娘要問他皇上在北伐時的起居，好幾次都沒找到他的人呢！」
「滾出去。」皇帝見他竟要挑撥是非，先喝了一聲。
「是。」李及幾乎是連滾帶爬地跑出殿外。
原先身邊常在的成親王、吉祥、如意、辟邪等一概不見蹤影。皇帝北伐迴鑾的疲憊裡更添了些孤獨。因此見到陸過時，甚是喜悅，閒聊了幾句後，將京營嘉獎的名冊交於他。
陸過果然問了：「臣斗膽請教皇上，總督辟邪不在此中是另有封賞麼？」
皇帝嘆了口氣：「現太后、太傅及御史等俱力諫朕不可封賞內臣領兵，只怕開了這個先例後，內臣勢力漸大，重蹈前朝覆轍。今翁直勸朕，若不明獎，京營將士恐生不平。朕亦是左右為難。幸現仍在皇后服喪中，諸賞不封，且看如何與他們周旋，過了年吧。」
陸過回想著那白衣沾血，只剩靈魂支援在病榻上的少年，一時清明無懼，稟道：「臣以為總督實則並不在意封賞的。其時潛入匈奴王帳，得了盟約信物，明知被俘便是引頸就戮一條路，仍是護得盟約回到中原大營。臣自各方聽說，總督身陷匈奴王帳時，幾被當作人牲獻祭，左臂就是行刑時被生生砸斷，能為皇上豁出性命去的，普天之下大有人在，而知殘虐，抵死不屈的，臣捫心自問，自知並不能做到。死士固然可貴，而甘受非人折磨而竟功成的，是不會拿爵祿來衡量忠勇和與天子的同袍之義的。」
皇帝望著他默然半晌：「省之，你一語中的，他現今依舊縱橫塞外，心中定視這禁宮如同囹圄，爵祿更勝枷鎖。朕心中所想的封賞，比之他所做的都是微塵。只是朕為求自己心中安慰，將能給的，都給了他罷了。」
「總督若聽見皇上肺腑之言，一定是感激的。」
「然而省之……」皇帝望著他問，「辟邪他要的是什麼呢？」
陸過抽了口冷氣，細細想了想，道：「臣著實不知。」
「也罷。」皇帝長嘆一聲，「他那個人精靈古怪的，也許只是覬覦太后的公主明珠，也未可知。」
陸過哪似吉祥老成，只是張著嘴目瞪口呆，不知如何回話。
皇帝笑道：「你與霍炎甚好，自迴鑾後，無一日見他打起精神的，可知什麼緣故？若不喜歡在朝廷做事，朕大可發他去塞外充軍。」
「斷無此事！」陸過大驚失色，忙道，「皇上恕罪，斷無此事。臣想，霍炎頗有苦衷，他本是寒州世族，孤身上京，母親妻弟仍留在寒州。先寒州被焚，霍炎正在軍中，自始至終，都未曾有暇打聽母親下落。現回了京城，才託臣詢問臣兄陸巡，這些天怕是憂心忡忡。」
「啊。」皇帝恍然大悟，慚道，「朕失察。他是忠孝之人，一直在御前效命，不能盡孝，必是難過的。」
「正是。霍炎近日一直在值房住著，日夜候皇上差遣。要說他不願為朝廷做事，是絕不能夠的。」
辟邪看到的皇帝批覆，畢竟還是姜放抄出來連夜快馬送來的，到他軍中時，已是清晨。看到血指印沾在了雪白的紙上，辟邪才發現手上都是未乾的血跡。
小順子忙接過摺子，替他淨了手。
遊雲謠道：「有什麼要緊的事，需要連夜送過來？」
辟邪苦笑道：「皇上在責問奴婢在白原河以北做什麼。」
遊雲謠笑道：「皇上對總督大人固來憐惜，望大人多在大營休養，此時聽說還在戰地奔波，一定是憂慮的。」
「將軍說的不錯，不管是什麼戰績，令皇上遠在京中仍在為奴婢憂慮，都是罪過。」辟邪道，「正腹擬請罪摺子呢。」
小順子忙問：「師傅這就要下營了嗎？」
辟邪抬起眼睛，看著一地屍骸，道：「這裡都是死屍，如何下營？往西二十里，是羌胡人的營地，我們那邊扎個堆吧。」
遊雲謠便命令官號角集結，正在綿延數里遍地屍骸中收揀兵器、處置傷敵的震北軍都聞號上馬。
「傷者還有不少，問大人如何處置？」副將馮嘉趕來問。
辟邪搖了搖頭。
馮嘉會意，立時飛馬密傳將傷俘悉數斬斃的鈞命。
不刻四處遍傳屈射人臨死的呼號，緋色晨光普照，雪寒之地汙濁嫣紅一片，只有震北軍鐵騎停駐，無聲如同高遠的烏雲，反倒靜謐。
辟邪正要說到「啟程」二字，卻見一騎飛馬電掣般馳來，其上青年殺氣滾滾策馬直撲辟邪坐騎。
辟邪見他出手要來抓住自己衣襟，右手中的馬鞭迎著他的手臂抽了下去，捲住他的手腕，鞭子一抖，將這健壯青年拽至馬下。
「李師，你衝撞主將，知道是什麼罪過嗎？」辟邪曼聲問道。
李師抓著鞭子仰面大怒道：「何必斬盡殺絕呢？所剩也不過一兩百人，能成什麼氣候？就容他們自己安身立命去，不就行了？」
辟邪道：「有的傷重，留在這裡就是狼噬鷹啄，比之一刀斃命，亦不知道哪個更慈悲些。」
「也不是這樣。」李師爭辯道，「這種事，就聽天由命了。然而你又不是什麼天神菩薩……」他說到此處，周圍的震北軍都「哄」的一聲嚷了起來。
「現在草原上都說總督大人是菩薩降世，你說他不是天神菩薩，草原上可有人會找你拼命呢！」
李師瞪了眾人一眼，道：「他是不是菩薩降世，他自己不知道嗎？他憑什麼說他們就必死於禽獸爪牙下？」
辟邪無可奈何地嘆了口氣：「李師，你雖未在震北軍掛號，但再做咆哮，我就以軍規處置了。你且去看這些屈射人所經之地，各部各族，哪有安身立命的機會？若不盡除了，草原上又有多少人因你我一時之仁，受盡屠戮呢？」
李師仍然大聲勸道：「你不是見個屈射人就必殺盡的。只消是右屠耆王、右漸將王兩部，你卻要殺絕最後一人。說你沒有私怨，我是不信的。」
「私怨？」辟邪瞬間只覺血脈勃勃亂跳——中原一戰而勝，大因這兩部人馬在決戰之際遠遁，才陷阿納於重圍，才令他與那金子般的英主狹路相逢，才令他每夜為阿納最後一瞬的目光驚醒，才令他心中尚存一息的顏久魂飛魄散——他一掠而下，扼住李師的咽喉，將他摔在地上。身法之快，幾如雷霆。
李師面露駭色撲倒在地，辟邪已揚起鞭子，一鞭下去，李師的軟甲、棉袍頓時綻裂，背上血肉粘在鞭上，在半空劃出一道血線。
「大人，饒命！」遊雲謠知道辟邪這一鞭的厲害，高聲大叫。
他因雙腿被廢，坐著特製的馬鞍，根本下不來馬，只得催馬前去，擋在辟邪與李師之間。
小順子忙跳下馬來，抱住辟邪的右臂道：「師傅饒命。一鞭就夠了。」
辟邪將馬鞭扔在地上，抓住李師的衣領，將他痛得渾身發抖的身子提到小順子馬前。
「你看。」他指著小順子搭救下來的屈射小奴，「他的舌頭自小就被他們割了去，你想辯私怨，不如和他辯去。」
他飛身上了馬，環顧四周，都是震北軍騎士悚然的面龐。
「啟程。」他催馬向前，身後烏雲翻滾，在湛藍的天空下緊隨而行。
他們緩緩向西跋涉，遙望羌胡人的營地時，便打出震北軍旗號。羌胡營地的前哨望見，策馬在辟邪軍前橫越，看清了素縞的京營總督，遠遠摘了帽子，當空不住揮舞，旋即掉頭向營地奔去報信。
辟邪命全軍就地下營，並派遣馮嘉為使節，前往羌胡人營中知會。不過片刻，羌胡首領便領了族中貴胄來拜，將雪白的狐皮鋪滿了辟邪的營帳。
羌胡首領乍見辟邪的容色，竟一時說不出話來，半晌才道：「總督大人驍勇，名貫草原。今日初見，才知道上國人物，猶如神使。」言罷俯身拜倒。
年輕的總督雍容謙和，見羌胡人要俯身吻他的靴子，忙抬手攔住，均抱腰為禮，以示交好，並回贈中原絲綢。
小順子將從屈射人手中解救的數名孩童領來，交給羌胡首領。
辟邪道：「都是草原同宗，萬請大首領將這些孩子好好安頓，撫養成人。」
羌胡首領忙道：「謹遵總督大人鈞命。現這裡的屈射殘部肅清，終有這些孩童安居樂業的一日。」
此時附近駐紮的多個部族均已得了訊息，紛紛來拜。有不少已與辟邪熟識的部族首領，攜美酒肥肉，奉於營中。辟邪小小一座營帳中擠滿了人，各族首領一同抽菸喝酒，論西方屈射人的動向，不刻帳中便熱氣滾滾，青煙籠罩，直到對座的都看不清對方的面目，這才算饒了咳嗽不住的總督，笑著熄了火，撩開簾子，放入外面的冷風來。
辟邪將眾人一一送出帳外，卻見各族受這支人馬解救恩惠者數百人，早聚在門外，見辟邪出來，都是俯身拜倒。
「使不得，萬萬使不得。」辟邪命部將等逐一扶起，拉住認識的部落首領嘆氣道，「若每次都這般客氣，奴婢不忍打擾，下次必遠遠宿營不叫各位知曉了。」
那些首領道：「大人蕩寇，受恩澤者何止數萬？我們都當總督大人為戰神下界，此刻是知道大人不愛他們俯拜，因此禮數已簡慢太多了。倒是大人託我們打聽的事，卻沒有音訊。大人問的那處泉水，草原上都無人知道。有負所託，我們都愧疚得很。」
辟邪笑道：「那也是以訛傳訛的奇聞，各位權當一笑，不必再放在心上。」
如此已然熱鬧了一日，辟邪終得空坐下寫他的請罪摺子，卻見小順子一個勁兒地衝旁邊端坐的遊雲謠使眼色，不禁笑道：「這是怎麼了？你還有話不敢對我說的嗎？」
「那我可就說了，師傅不要罵我。」小順子覥著臉笑，「李師可傷得重，師傅不看一眼嗎？」
辟邪冷笑道：「我自有分寸，不過皮肉傷，他能傷重到哪裡去？」話是這麼說，仍是起身走向李師的營帳，掀開簾子便見李師赤著上身，露出皮開肉綻的後背趴在褥子上。
「你的功力確實又高了許多。」李師本已昏昏欲睡，見了他，忽咧開嘴笑了。
辟邪嘆了口氣，坐在他身邊，取過旁邊的藥膏，抹在他的傷處。
李師被他冰涼的手指凍得一激靈，道：「你心中有大慈悲，人又聰明，總有辦法能少殺些人。」
「我也和你說過多次了，莫把我當成是什麼好人。他們道我是救苦救難，你卻是知道的，若你今天再忤逆我，必被鞭斃。」
李師道：「我懂了，遊雲謠告訴我說，軍中不可和主將爭執，今後便再不會了。」
辟邪卻笑了。
「你笑什麼？」
辟邪道：「若你能耐得住性子，不與我爭執，那真是太陽從西邊出來了。」
李師正要怒目來爭，突在辟邪的笑容下恍然，訕訕道：「不爭就不爭吧。只是，」他又道，「你見了那兩部屈射人就發狠，卻又不知道你憋著的是哪口氣……辟邪，你可是恨自己殺了阿納嗎？」
辟邪想喝罵一句胡說，但自己倒吸一口冷氣時的聲音太過清晰，容不得他否認。他匆匆撇下李師，幾如逃竄般急急躲回了自己帳中。這請罪的摺子忽然愈發難寫了——他縱橫萬里，驅逐的只是對自己無盡的憎惡之意，這草原，太過無辜。
他擲了筆，出神之際，小順子已捧過一個摺子，原來是遊雲謠的代筆。
「師傅抄吧。」小順子笑。
這個摺子十一月十五日到京時，姜放和王驕十的摺子也一併到了，一同回皇帝的質問。
那支「奇兵」不出所料，自然是辟邪所領。辟邪請罪摺子中大大自責了一時好勝心起，不逐匈奴於帶林只覺有大事未竟，寢食難安。因此全然沒有體諒皇帝的憂心，正是該死。懇求皇帝能罷黜他京營總督一職，還於兵部裁奪另派。自己便可踏實與洪定國商議築城一事。
而姜放所述更是詳盡，講到這支人馬都是辟邪親選的輕騎三千，其中兩員大將，皇帝都是認得，其一，是敢抗旨不遵，必要緊跟著辟邪的李師；其二，卻是被踐爛了雙腿，同樣不能隨鑾駕回師離都的遊雲謠。
「遊雲謠嘛！」皇帝詫異，「他還騎得馬？」
侍駕的翁直道：「這實有先例。」
「啊。」皇帝恍然，「翁卿指的是洪州親王。」
「正是的。老親王自壯年摔斷脊骨不能行走之後，便自創了特製的馬鞍，往來征戰都是風馳電掣，沒有半分不便。」
「朕受蒼天眷顧，首開武舉，便得這些才俊。若非狀元、榜眼，哪有朕的平安凱旋？」
殿中都是附和的聲音。
「這三千人轉戰了四千餘里，竟只損了幾十騎，還斬敵兩萬餘。天子之威遠達草原，有這幾員大將肅清匈奴人殘部，應有二三十年太平吧。」
姜放又云：在皇帝看到摺子時，草原上入冬日久，大雪已有兩場，當將兵馬回撤至白原河大營休養，而屈射人在更北方，這時節也藏身起來，只能等開春再戰。
皇帝最在意的，卻是王驕十的摺子。
王驕十對辟邪之功不吝讚美之詞，除辟邪親率的人馬常勝不敗之外，更多次深入敵後，解震北軍各部之困。因此震北軍上下均十分感服，唯他馬首是瞻者，集結數萬眾，常能完勝。現北地寒苦，有他不畏艱辛轉戰千里，更令震北軍士氣大振。望皇帝可恕他擅入戰地之罪，並能令他久駐北境。
劉遠聞言，在旁道：「永平侯之語，感人肺腑，軍旅大將生平都最欽佩智勇無畏者，士卒更尊良將。聽說辟邪於北方轉戰時，非但常出生入死為萬軍解困，更對士卒體恤有加。現震北軍中大有人稱他為菩薩降世的。」
皇帝微仰起頭，烏衣少年隻身飛馬而來時，確是踏著佛光臨世的，少年問「安好」之際，人們便知此刻開始，都在他的身光下，定當平安無事的。
因此皇帝竟有些茫然地看著在座者爭作不屑和大譁狀，道：「怎麼了？」他扭頭看著吉祥，吉祥想了想，道：「辟邪宮內的人，微塵般的奴婢，當不得這‘菩薩’之稱，只想想，都是對菩薩的褻瀆。」
皇帝笑道：「這也不是他叫人這麼想的。」
劉遠道：「皇上對內臣恩寵太過了。這辟邪其人在草原部族中平定爭端，收買人心，現在各族亦將他奉作神明，所到之處，草原上人無不禮拜，實在過於僭越。」
「非朕要縱容他胡亂作為。」皇帝沉下臉來道，「朝廷正是用人之際。凡心懷君臣之義，當得一用的，儘可用之。竟得一事的，儘可褒之。太傅要替朕著急，當問將領千萬，為何仍需朕身邊的內臣往來奔突戰場？為何無人持節鉞轄制諸國？人才積弱至此，早些年朝廷都做了哪些實務？為何反來問朕多寵了什麼人？」
皇帝歷經大戰，比之前平心靜氣，卻不怒自威得多，原先礙著臉面不便咆哮的話，現今平靜講出來，令劉遠等朝廷重臣戰慄難安，都垂首不語。
皇帝笑道：「只看今後吧，能有人將辟邪替回來是正經。遊雲謠著實了不起。雖雙腿殘疾，卻更應重用。擬旨褒獎。」
這道旨意出去，宮中侍衛人眾都甚欣慰。遊雲謠為人謙和沉穩，侍衛中人緣極佳。鄭璧德戰時怯弱，遭皇帝貶黜，原本自當由遊雲謠順序晉升。然而因他殘疾，今後不能行侍衛職責，眼前這些侍衛中，最有可能接管紫南門暨大內侍衛統領的，反倒成了鬱知秋。
留守帝都的侍衛固為遊雲謠扼腕嘆息，隨皇帝出生入死一趟回來的二十人，卻心下大為不平。
胡動月等人經此一戰，仿若渾身貼金，在大內走動時只能用神氣活現形容，得聞這道諭旨更是免不了當著鬱知秋的面大聲議論，將當日聖駕遭阿納偷襲，如何兇險的情狀說得活靈活現。
「本來心疼遊兄日後只有還鄉一條路，現在才知道強人自強，他日封侯，亦不是不能的。只可惜遊家劍就此失傳了。」胡動月說到這裡不禁滴下淚來。
有人嘆道：「匈奴大敗，二三十年裡四海清平，哪裡再用得著侍衛隨駕親征？有愛留在宮中享清福的心下倒是如意了。」
鬱知秋在旁聽著，羞憤欲死，早早下值，在金匱大道上茫然走著，只想尋一處地方買醉。卻有一駕寬敞華車慢慢走到他身邊，車窗裡伸出一隻秀麗的手來，輕輕敲著窗框。
鬱知秋認得那手上戴著的戒指，握拳立在陽光中發抖。
那車卻翩然馳去，鬱知秋怔了許久，才挪動沉重的腳步繼續向前行去，果然又走了兩個街口，便見那車停在僻靜處。
鬱知秋攀上車轅，便被成親王一把拽了進去。
「皇上可問過你為何深夜開宮門？」成親王的呼吸噴在鬱知秋的頸間，一邊將鬱知秋的手攥得緊緊的，一邊摩挲著問。
「不曾。」
「那就好。」
「王爺。」鬱知秋抽回了手，「前次說到王爺會舉薦微臣為紫南門侍衛統領一事，臣以為太過著急，還是暫緩吧。」
「皇上回鑾前，你可不是這麼說的。」成親王望著他，仔細打量他的神情，最後笑道，「是誰給你氣受了？」
「都是公務，按章程辦理，能有什麼氣受？」
「那麼隨大駕親征回來的那些呢？可曾多嘴多舌？」
鬱知秋道：「他們出征多月，個個身心疲乏，有些簡慢，也是情有可原。」
成親王大笑：「你就是支使不動他們罷了。」
鬱知秋緊緊閉上了嘴。
成親王道：「你自稱善於用兵、激勵士氣，拍著胸脯說的那些豪言壯語，這會兒不管用了？」
鬱知秋漲紅了臉，半晌方道：「臣無能，又不知自省，這職位，還請王爺另覓良才。」
成親王冷笑道：「你以為我是為你才薦你補這個缺嗎？那是為了我自己要的。你欠我一條性命，豈是你說不幹就不幹的？」他見鬱知秋目中怒意一盛，又撈住他的手放在唇邊，道，「以你我的恩義，這點事你何以忍心拒絕呢？」
鬱知秋甩脫了他的手，在他的笑聲中跳下車，大步而去。
次日便是皇后的七七日，梓宮仍停於坤寧宮，僧尼眾三百餘人於殿內外法事。
皇子重珄襁褓中，由司禮監太監懷抱行大禮，其後才是各宮內妃嬪上香祝禱，太后處洪司言也來上香，之後白花花一地人簇擁著皇子回慈寧宮，聚在暖閣裡說話。皇子重珄吃了奶，神采奕奕地轉動著漆黑的眼珠，盯著太后的面龐，不住面露微笑。
想到這幼子才剛剛向母后梓宮行禮，這生未見過母親一面，從此也不知母后是個什麼長相性格的人，都是唏噓不已，眾妃嬪又是跟著哭了一場。
一時司禮監與內務府來稟皇后年前出殯、停柩殯宮、落葬的諸項事宜。太后俱予核准，道：「現今是大喪中，就是北方大捷獻俘、凱樂、封賞、大祭也是拖到年後了。你們別因眼前的清淨都怠慢起來。要知道一到年底，萬事撲面而來，不能應付的話，我自要拿你們是問。」
待稟事的人退去，太后已是神虧氣虛，扶榻而坐。
洪司言命人奉上參湯來，道：「皇后既然不在了，這宮中的事務也需指個人來管。太后主子這般費神勞心的，不是長久的辦法。」
「誰說不是呢。」太后道，「難為皇后生前理內宮事，一切井井有條。那孩子一年比一年消瘦，這次沒熬過去，怎麼不是累死的。」
兩人長嘆了一聲。
太后又道：「所以這個人，聰慧平和固是最要緊，一樣也是要年輕體強的，不然日日里七災八病的，有和沒有一個樣。」
「聰慧平和的，實屬諧妃了。那孩子寡言少語的，實則行事舒徐有致。」
「就是太平和了。」太后道，「我在世一日也就罷了，過些年你看她還怎麼擺弄誼妃？況她還年輕得寵，誕生皇子也是看得見的事，一旦真在宮中有了權柄，又有子嗣……你我都是過來人，何必信她那時還有什麼平和溫順。」
忽聽有人輕輕撓動簾子，洪司言起身，從小太監手裡接過摺子，奉與太后。
「你和我一起讀。」太后將洪司言招到身邊。
「這小子的胡言亂語太后主子也喜歡看了嗎？」洪司言笑道。
太后嘆了一聲：「說起草原上的風情，總讓我想起幼時去涼州呢。那時年少，何其恣意。藩地郡主，還有機會到處走走。可憐你，」太后望著洪司言道，「自小進了王府，跟我的時候就嫁在另一個王府裡。我們整日里說天下、國家，你卻從不曾見過。」
「侍奉太后主子，不說恣意，卻是安靜體面的，也是大幸。」
太后笑道：「你嘴上這麼說。你看這些小奴才們，出去一趟，就算是北境苦寒，也是意得志滿，哪裡想回來呢！」
她們展開摺子，卻是小順子寫給明珠書信的謄本，裡面不談軍機大事，只說塞外兩場大雪，天地混沌，隔兩步之外，幾乎看不清人臉，得知震北軍一部迷路被困，辟邪救到時，那隊人馬擠在一處取暖，寸步難行。然而天色轉暖晴朗之際，日出的晨光普照白原，身在神佛所駕的祥雲之上般，俯仰開闊，氣象萬千。軍中眾人皆高聲歡呼，令人心馳。
而辟邪身體卻不如初冬，天氣一旦陰寒傷處十分疼痛。又見軍中眾人都已轉戰一月有餘，想必更是疲累，因此決定撤回白原河壕營。
「雖斬敵上萬，但畢竟全殲匈奴之計未竟，師傅亦甚憾然。小子看他，對塞外依然戀戀不捨。壕營在望時，對小子道：‘白原河以北，有處甘泉，終年水溫不凍，凡胡人貌美的少女成年之際，必要去那裡沐浴，春季來臨，飛花撲水，故人稱流花泉的，這次竟未找到。’不知來年開春是否還在塞外，念之憾然。」
「啪！」太后將摺子猛地合上，一瞬間天旋地轉。
「太后主子！」洪司言只見血液從她臉上驟然退去，轉眼間連嘴唇都變作青紫。
太后慢慢將摺子開啟，又讀了一遍這幾句話。
「我們被七寶騙了。」太后切齒道。
「沒聽說過。」阿納笑著搖頭，「哪裡有什麼流花泉，若是甘泉，每處都詳知的，更別說是溫泉了。」
「我父王特意告訴我的。」顏久道，「他說過這次若渡了白原河，必要帶我去找找的。」
「這名字我們匈奴人念起來何其拗口，一聽就知道是你們漢人的杜撰，若不是你父王做夢夢見，就是有人編了來騙他的。」
「誰敢騙我父王？」顏久笑道，「這軍中不會有人騙他。」
阿納神神秘秘地笑：「女人，一定是女人。女人最愛騙人的。」
「胡說什麼！」鐵蘭在旁啐了一口，「你才多大一點子人，知道什麼是女人了？」
——雖未必有人存心欺騙顏王，但辟邪回想著父親說及這流花泉時，仿若仍在夢境中的神情，實在懷疑那美極的甘泉是否真的存在於世上。
只是顏王帶著他奔波一場，卻未打聽到這處甘泉時，面上的歉然更多於悵然。
「若能找到，你必記得那美景，日後講與她聽。」
經年水溫不凍——辟邪嘆了口氣。此刻左臂、肋間還隱隱作痛，甚是難耐。嚴寒下若當真有處溫泉，自然是神仙般的享受。
「不要再多穿了。」辟邪止住小順子，笑道，「再往我身上堆裘衣，未至壕營，這馬先被壓死了。」
「那麼揣著手爐。」小順子不等辟邪說個「不」字，將手爐放入辟邪的袖內。
「這要是遭遇敵騎，可如何是好？」辟邪大笑，「拿手爐砸在敵首臉上不成？」
「到時候凍得狠了，只怕師傅盼著敵首砸個手爐過來也未可知。」
兩人說笑間全軍起營開拔，自姜放中軍向洪定國壕營行去。
這支人馬自十一月上旬回到姜放的震北軍中軍，亦已休了十日。這三千常勝將士一回到大營，便頗受縱容，飲酒作樂、打架鬥毆者不可勝數。姜放怒斥了數次，直至辟邪抱病出來杖責了數人，才有所收斂。
辟邪因此對姜放說道：「如此下去，真到了開春，只怕這三千人都被我杖死了，還是帶他們各處漫遊才是上策。」
「苦寒之際，又無敵手，空耗人馬糧餉也罷了；只是主子爺的身體，這麼虛耗法，絕非我願。」
「前陣摺子上去，提請皇帝早早安排洪定國築城之事，要錢要人要糧，都需現在核算清楚，明年自可早日開工，也好睏洪定國在此。皇帝批覆，要我自同你、王驕十、洪定國三人商議，我正擬各處走走呢，卻正好收到洪定國來信相邀，問的是同一件事，想來他那裡也有旨意到了。」
「主子爺打算去洪定國壕營？」
「正是的。現下白原河冰封，他那裡戍防應當更是艱難，我亦去看看，若逼得他太過分，不妨將匈奴人往西稍縱。」
兩人議定這兩件事，姜放又見有三千精兵隨行，也放了心，終放他東邊去。
既然不是為索敵而去，這三千人便徜徉前往。前幾日天氣晴好，雪也化了大半，一路慢慢跋涉尚不覺得過於辛苦。然而，這點路程快馬只需一日間，要他們耐著性子走兩日，更加無敵可殺，令一眾人頗覺寂寞，「嘰嘰咕咕」大有笑著抱怨的。
到第二日清晨剛拔營上路，便有斥候來報，有一股匈奴人，約三百多人，左近呼嘯，甚是囂張，問辟邪要不要將他們包了圓兒。
辟邪見眾人如見了狐兔的狼群般雙目發光，躍躍欲試，笑道：「權作行獵。」
眾將大喜，點起兩千騎當先追了下去。
李師望著他們揚起煙塵滾滾而去，扭頭對辟邪道：「行獵？你又是什麼時候開始以殺人為樂的？」
小順子聞言大怒：「你小子又在胡說八道什麼？」
「呵……」辟邪因為透進來一口冰冷的空氣，胸臆微痛，不禁輕輕呻吟出聲，「不許爭吵。」他沉下臉來，「士卒面前，主將等爭論不休，不成體統。」他行軍時舉止威重，凜然一語令小順子立時住了嘴。李師還待分辯，被他漆黑的眸子盯著，想起之前諾他再不在人前損他威嚴之事，只得悻然。
殺人為樂？辟邪垂首細想了想，舉目望著李師道：「卻非殺人為樂。行軍日久，竟覺人命如同草芥。若非你提點，我豈能自省呢？」
李師大喜，道：「你能聽得進我的話，我就高興得很。現在戰亂，但終有能令你放下屠刀的一天。」
小順子見他得勢，不禁在旁重重哼了一聲，自去生悶氣了。
前鋒這時又來回報，那些匈奴人馬也甚快，現過了白原河，向東北方向逃了下去。
「再過去，就到盧芳國了。」辟邪蹙眉，「萬不可造次。」
辟邪命傳信兵騎最快的馬搶先攔住前鋒兩千人，自己當即率後軍一千人趕著追去。到正午時，才攔住了瘋了似的狂奔的前鋒。
人馬駐足平原之上，面面相覷。辟邪行至前鋒，舉目向東北眺望，只這一瞬間的遲疑，那夥匈奴人便四散奔逃，突然不見。
「總督大人，還追嗎？」
「你們莫欺盧芳國小，國王、王后治下，戒備森嚴。擅入他國境，可要想得清楚明白。」
果然不刻，便見一隊人馬疾馳而來。
震北軍眾立刻有副將大呼：「弩。」即刻便有持弩重甲者搶身在辟邪之前，掩住主將。
身後三千精銳各自持槍執盾在手，結作槍陣，待來敵衝陣。
「且慢。」辟邪道。
那支人馬旗號分明，數百支白旗雪蓮，正是盧芳的輕騎，當先兩員大將貂裘駿馬，身姿勁健。一望而知，是身經百戰的大將，其中一人，中原人面貌，髭髯齊整，甚是秀雅。