這是中原天子渡河的第五日。大單于均成中軍於白原河畔阻擊震北軍，護得兩翼兩王的屈射人徐徐退卻，到這天，終於急急潰退，向帶林及斷琴湖舊地撤兵。隨著白原河以南的匈奴人不住向東南退卻，努西阿河鳳尾灘以西已然止住戰聲。
陸過率炮陣自殺入戰團之後，向東推進了六十餘里，火藥殆盡，而賀裡倫人意猶未盡，更掩殺了二十里，又折了千人，才收兵下營。
陸過先佔了地勢高處駐守，命涼州大將把住剩下的二十門大炮，才和衣而臥了片刻，便聽南方「隆隆」而來的馬蹄聲，壓境而過，不免跳起身來。小校已來報，是震北軍騎兵，向草原深處逐匈奴左骨都侯一部而去。
陸過忙上馬馳至震北軍前。一時有前鋒領兵的游擊將軍上前道：「大將軍就在南邊五里外，正要趕上來督陣。」
陸過得知姜放無恙，自然大喜，又問及皇帝，那游擊道：「皇上亦平安。只是……」
「只是什麼？」
那游擊道：「皇上中軍為阿納衝陣，內廷將軍這會兒只怕已……」
陸過大驚：「辟邪戰死？」他只覺眼前煞白一片，腦中「嗡嗡」作響，吐出的語聲自然也是虛弱的。
「萬不要這麼說。」那游擊自悔失言，咋舌道，「京營人聽你我這般議論，定要上前拼命了。只盼他吉人天相，能渡得難關。」
游擊見人馬大部已過了凹地，向陸過拱手告辭。
陸過迴轉，向白大說了辟邪生死不詳之事，這巧舌如簧、匪氣沖天的漢子竟茫然怔了半晌。
「白兄。」
白大回過神來，望著陸過，目光如炬，堅定道：「不會的。那人就在皇帝身邊隨侍，若他有失，皇帝亦不會毫髮無傷。定是謠傳了。在下身負要務，不敢走開，但若是將軍的話，回中軍報捷請功仍是必要。不妨看御駕何處，徑直面聖請安，萬事自有分曉。」
——白大深諳軍務，聞得噩耗又是這般模樣，當與辟邪淵源頗深。他世家子弟出身，竟猜不出半分白大的來歷，心中著實納罕。
又過了一個時辰，果有震北軍小校傳命於陸過，著他回中軍稟明詳情，他方交代軍務，策馬馳回。
皇帝的行鑾早過河駐紮，陸過待天明，方敢請見，便由小合子前導至御前。
中軍大帳正中擺開了沙盤，只見中原震北軍、涼州軍的旗子已插遍努西阿河以北百里。皇帝疲憊地坐在一堆宦官和文臣之間，看著他們一寸寸地將樂州步兵的旗幟向北推進。
「省之。」皇帝抬起頭來，正看見他，微笑著向他招手。
「皇上大捷，皇上大喜！」陸過跪倒讚道。
「你那裡可聽到均成的訊息？」皇帝問。
——渡河三日，便在白原河與均成王帳激戰，震北軍在均成東西兩翼不住潰退時才大破了匈奴，雖已佔了屈射王帳所在的地域，震北軍騎兵卻已十損五六，贏得慘烈。而今更不能確切得知大單于生死，令皇帝如鯁在喉，難以安枕。
「臣無能，不曾探得訊息。」陸過瞥到了皇帝血紅的雙目，不忍地直言。
「也罷了。」皇帝嘆了口氣，「亂軍之中，能確定生死的又有幾人？」他出了一會兒神，見陸過仍跪在地上，一迭聲地道，「起來，起來。」
「是。」陸過起身，又道，「聽聞確切斬得阿納首級。均成老朽，此番後繼無人，就算龜縮回草原深處，也是難以東山再起，皇上大可放心了。」
皇帝的神色瞬間就變了，不知回想到什麼，眉間陰霾密佈，與其說是憂慮，倒不如是莫名的憤怒，竟撇下陸過，暴躁地站起身來，怒道：「吉祥呢？」
「奴婢在。」吉祥趨至皇帝身邊，「還未有確切訊息。」
皇帝厭煩地揮了揮手。吉祥忙一把拉住陸過，從諸多噤若寒蟬的內臣中穿過，退出帳外。
「狀元爺。」吉祥哀求道，「現在就兩個人莫提，一個叫阿納，一個叫辟邪。皇上兩三日未得一個好覺，請狀元爺體諒。」
陸過諾諾稱是：「為臣的哪裡有半分怨意。皇上心下憂慮，臣不知體諒，都是臣魯莽了。」
「何止憂慮呢。」吉祥的眼神有些空靈，「就在京營大帳裡。」他遙指，「狀元爺若也擔心，不妨那邊等訊息。一旦有信，也快回報。」
京營大帳處已聚集了太多的人。陸過不得靠近，只得下馬從人群中擠了過去。兩邊都是卸甲不當值的京營大將和世家子弟，陸過同年的武舉也有不少。最前面是賀天慶等年長銜高的老人，惶然望著帳簾，無一人有心情與他招呼。
連帳門前把守的只有兩個小校，無一張熟悉的面孔，更不用說小順子。那小校見陸過來了，轉身入內通報，不刻便出來請進。
迎面上前的，卻是霍炎。
「探花爺。」
「陸將軍。」霍炎臉上已非憂色，似乎淚痕這兩日都未曾斷過，「在下奉旨於此。」
帳中扯起一道屏風，之後影影綽綽都是人影。
「如何？」陸過急問。
「在下一直在皇上中軍隨侍，當日迎擊阿納，並未同往。只是聽得歡呼，奉旨向交戰處尋去，只見公公腹下中矢貫體而出，肋下另中一箭，卻猶自懷抱著阿納頭顱不放。」
「原來是他斬了阿納首級。」陸過覺得在情理之中，倒未有多麼訝異。
「回來時人已昏死過去，卻依舊不肯撒手，是大將軍喚醒了他，才將阿納的頭顱取走。後來皇上親自去看，閉門密議了許久，更是費神令傷勢更重，之後便再沒醒來。」
「因此才舉營聳動。」陸過嘆道，「陳太醫可來了？」
「豈止是來了。」霍炎道，「這兩天就在這裡。前日以生絲縷繫了腸腹，絕其血脈，今日看過，才可截之。適才又從肋下剜了斷鏃出來……」
忽聽屏風之後陳襄急呼：「快按住了他，不然截得不妥，要大出血的。」
「這是痛得要醒了。」小順子已慌了。
陳襄大聲叫道：「外面是誰，快來幫手。」
陸過忙疾步入內，見辟邪渾身披血，被四人強按在桌上，正手足欲動，沉沉呻吟。陸過連忙施手按住。
跟著進來的霍炎望著桌上慘白猶如屍首的這具軀體，實不知如何回奏皇帝。此時此刻，辟邪再無往日鋒利氣度，清澈深思早隨傷渙散，令霍炎不免生出凶多吉少的驚悚，一時竟哽咽問道：「先生，我當如何回奏皇上？」
陳襄頭都未抬，喝道：「你看我此時有空和你廢話嗎？」
辟邪此時沉聲透了口氣，睜開渾濁的眼睛看了看霍炎，竟勉力笑道：「探花爺回稟皇上，奴婢並無性命之憂。已睡了，不得搬動探視。」
「是。」霍炎本還要多說兩句話，而辟邪卻因這番話已經脫了力，雖未再次昏厥過去，卻只得忍住腹部劇痛，微微張著雙唇拼力喘氣罷了。
霍炎得到的旨意是不分大事小情，一例通報，因此一邊嗚咽垂淚，一邊走出帳去。帳外齊聚的數百京營將士，先聽得帳中疾呼，正惶然等著訊息，見霍炎泣不成聲地走出來，不免大驚失色。賀天慶等人未聽到確切死訊，便不禁放聲痛哭起來。
如此驚動遠處計程車卒，只道京營主將不治戰死，一瞬間舉營慟哭。
霍炎慌了手腳，不知如何應對。小順子卻奔出帳外，大喝道：「號什麼！師傅就算有氣，卻也被你們吵死了。」
他對著霍炎頓足道：「還不快回御前，這裡大聲哭起來，驚動了聖上如何是好。」
霍炎見他自有手段憚嚇眾人，如夢方醒般奪了匹馬，驅散眾人，趕回行鑾。
不料這邊大帳慟哭，又見有人飛馬向行鑾報信，更是叫人確信主帥功成捐軀。京營倖存，實為辟邪一人之功，滿營將士都得他恩惠，愈發是哭號震天。
霍炎心中暗叫闖了大禍，未至行鑾，便見皇帝已從帳中出來，循著哭聲眺望京營。
「怎麼？」看到霍炎飛馳而來，皇帝的聲音不自覺地發抖，只說了兩個字，便口乾舌燥，問不出半句話來。
「陳太醫正在截去斷腸。」霍炎跳下馬來，叩頭道：「京營總督還對臣說了兩句話，還不礙事。」
「這是在哭什麼？」皇帝仍在疑惑不解，因此還未動怒。
霍炎在地上又叩了個頭，不知從何說起。
然後，就在這刻，歡呼聲卻如巨石墜入那叫作惶恐的可笑的小小水潭，炸裂般從京營中軍傳了過來。
霍炎直起身子，同皇帝一起向京營望去，見到的卻是風塵僕僕馳來的陸過。
「他竟站起身，走到了帳外。」陸過一臉不可思議地看著霍炎。
夕陽落在京營總督猩紅的旗纛之上。翻卷的旗幟之下，雙唇浴滿太陽神鮮血的少年，因為霞光普照，在此時微有了些顏色，而不似地獄裡馳來索命的慘白殺神。
他捧著尚不能閉合的創口，撫著他的一腔柔腸，向滿營單膝觸地、滿面虔誠歡笑的將士微笑。
遠方，天子凝注，祥風輕翔。
這日，中原才算勝了。
洪定國亦是在第五日上回到洪州大營中。因西方震北軍與涼州軍節節告捷，匈奴人開始向東邊洪州軍駐紮方向持續湧入。
此處層巒疊嶂，努西阿河轉入兩縱雪山之間，本身難得的天險，再向東去，便是白原河以東盧芳的地界。
洪州騎兵此次屯兵努西阿河畔，本是為了冷眼旁觀戰況，並截斷匈奴人南下涼、洪兩州的通道，但此刻望著滾滾而來的匈奴人，洪定國亦不知自己能不能守住原來儘量少耗洪州子弟的初衷。兩難之下，原本已渡河五十里的洪州軍竟被匈奴敗兵衝擊得不住向後退卻，已有數撥前鋒打發人回來問如何佈置兵馬。
更令洪定國煩躁的，卻是皇帝派了人來問洪州軍是否要增援一事。
那宦官甚是神氣活現，大有睥睨之態。他所說的話，洪定國便不怎麼願意聽下去了。如此洪州軍撐得兩日，前鋒便屢屢告急。
洪定國自洪州中軍馳向前鋒督軍。他亦不愧是當世少有的才俊，更受洪王言傳身教，自到前鋒那刻，洪州兵馬果然大有起色，止住退勢，將匈奴人逼向盧芳境內。
「世子爺，皇帝已然諭示，盧芳乃是盟國。」
「我省得。」洪定國道，「既是盟國，皇帝必不會袖手旁觀，待大局定了，再派人馬協助盧芳肅清，豈不兩全其美？現今要緊的是身後這條河。」
他當夜下營，身心俱疲，酣睡至黎明之際，被殺聲驚醒，竟是屈射右骨都侯人馬自盧芳境內出其不意殺出。
畢竟向東絕無退路，屈射人無論如何都會向西會合，指望能轉回斷琴湖地界，再做周旋。生生有洪州軍攔住去路，此處不決一死戰，只怕之後再無生機。
洪定國倉促起身迎戰，失了連營，正無奈向後退卻時，卻有一支人馬仗火直入戰團，將屈射人大部衝散。
領頭的一隊人馬綵衣明刀，貂尾珊瑚，火光之下更是奪目。
行至洪定國身前，有一婦人從隊中馳出，明麗可親，執弓在洪定國面前道：「我是盧芳王后阿蘭扎，對面可是洪州小王子？」
「陛下。」洪定國衣衫不整，甚是狼狽，上前行禮。
「殿下可知盧芳兩度大戰，都是中原盟國嗎？」她中原官話說得並不流利，但語聲漫然，大有貴胄之風，「現今洪州軍將屈射人趕至盧芳境內，可有盟國之義？」
「小王亦是無能為力。再向前推進兵馬至白原河，已非洪州軍力所能。」洪定國見她貌美體貴，料她定不擅軍務，隨便敷衍於她。
阿蘭扎冷笑道：「洪州軍自上元年間便威名遠震草原，何時有過半分示弱？小王子，你洪州軍力不派驅逐屈射人的用場，是準備留做何用？」
洪定國被她問得語塞，心下大怒，奈何大敵在側不敢發難，熱血一瞬都湧上臉頰來，瞪著充血的眼睛，勉強笑道：「王后陛下對洪州事務所知甚詳呢。」
阿蘭扎笑道：「小王子，看你說話，並不清楚我阿蘭扎是什麼人。你駐守的疆界就毗鄰我國，卻未曾有心好好弄清楚我國人情世故。我不知你有何大志，但眼前的事情不能專注做好，遑論鴻鵠遠志呢？真是可惜。」她撥轉馬首，呼嘯一聲，「走！」
盧芳彪悍的貴婦們策馬向敵陣而去，遠遠聽得阿蘭扎長嘆：「無盟國之義，無君臣之義，無天下之義——中原誰是皇帝的對手啊！」
洪定國勃然大怒，將馬鞭摔在地上：「恨不能殺了這潑婦。」
他這邊懊惱之際，只聽身邊軍校呼道：「在這裡，世子在這裡。」
原來是李呈滿頭大汗尋了他許久，見了他大喜，道：「世子爺無恙就好，奴婢奉幕先生鈞命，請世子快回大營。」
幕先生雖不在戰場之上，卻同樣殫精竭慮。看到洪定國時，疲倦神色中終有一抹欣慰，將洪定國叫至身前，在他跪倒行禮之際，伸手輕撫他的髮髻，嘆道：「雖之前命你駐守多峰，經年不見，仍不如這幾日的提心吊膽。」
洪定國渾身一顫，伏身道：「令先生如此惦念，當真是不孝。」
幕先生抽回手來，道：「傍晚傳來訊息，恐怕京營總督辟邪不治身亡了。」
洪定國不禁冷笑：「他算什麼總督了？」
幕先生嘆道：「你就這個改不了的毛病。這世上英傑眾多，無端藐視，必定要吃大虧的。我走之後，此處只留你一人身涉險地，叫我如何放心得下？」
洪定國抬起頭來正要辯駁，幕先生已用目光喝止了他：「比之要和我辯個青紅皂白，你可聽明白，我這就要啟程回洪州去？」
洪定國怔了怔：「竟是這麼快？」
「匈奴人此戰之後不成氣候，你只需身處大營排程，將洪州兵馬駐於白原河畔為止，不必再親身追那些窮寇。京營已失主將，拱衛皇帝回去的路上，少了強人統領，不啻俎上魚肉，屆時要下手的人實在太多，一路南下，難免波折。」
「先生的意思是景儀嗎？」
「那孩子聰明有餘，決斷不足，指望他親自動手，是萬萬不能的。他就喜歡這種借刀殺人、坐收漁利的伎倆，不足為慮。但京中就不一樣了……」幕先生嘆了口氣。
「宮中皇后產期當近，若平安誕生皇子，自此景儀所有，就只是非分之想了。就算是鋌而走險，他也要一試。你知道太后自來不喜皇帝，為爭景儀繼位，當年觸怒先帝，險招廢黜。若皇帝有失，景儀繼位，她是絕不會讓任何人染指清和宮一星半點的。當真被景儀得手……」幕先生臉上忽現少見的嫌憎的表情，「因此，」他正色又道，「無論是京營，還是宮中，都須我回洪州籌劃。記得，無論如何，都口稱堅守白原河，不要另領新務。」
「是。」洪定國領命，「此時已是深夜，先生是要待明日再出發嗎。」
「不。」幕先生笑道，「涼王該等急了。」
九月初六日夜，涼王必隆從濁節灘悄然啟程，向出雲隘口潛行。
出雲以南，便是涼州地界，因此隘口的守衛中，有大半涼州將士協管戍備。必隆至此，早有守軍頭領前來請安，先賀大破匈奴之功，又問及烏維等大將平安。必隆雖心不在焉，仍含笑答了，命隨侍賞了金錢百枚給守衛的將士。
「王爺。」伴當靠近，輕聲道，「俱已安排妥當。兩千人馬就在隘口之後。」
「甚好。」必隆點頭。
守軍無甚好茶，端來的這一碗很是苦澀，必隆輕輕吹去碗上虛無縹緲的水汽，在這一刻仍是拼盡全力盤算。皇帝說破洪王親自北伐這件事時，必隆尚未在意，雖然背後一樣冷汗涔涔，但料那夜既是辟邪親探洪州大營，皇帝知道洪王未奉詔諭北上也是遲早的事。只是之後皇帝緊握著他的手所說的話，才令必隆肝膽俱裂。「倘若舅舅不能與朕齊心，中原大亂，必在數年間，其時再有胡人南下，涼州已失中原後盾，何以為繼？萬請涼王安排，請舅舅在涼州暫住，待朕迴鑾時，共商剿倭大計才是朝廷之福。」
倘若挾持洪王真能成事，此生與洪州再無迴旋之地，仿若雙肋亮給了明晃晃的利刃，身後的洪州軍豈會對涼州罷休？
「來了。」伴當奔進帳來。
這夜月明，照得曠野如水波般清明。那路人馬當先者手持松明，向隘口飛馳，一時看不清人數。
「弩。」壕營守軍統領低聲喝道。
幾百強弩靜夜裡對著不速之客，只待來者稍有異動，便全力阻殺。
那隊輕騎卻在一箭之地外駐馬，那支火在半空搖了搖，又被遮去，如此一明一暗三次，便靜靜等著。
「那是自己人。」必隆道。
守軍這才招呼了來人入營。這支人馬不過一百多人，對於親王出行的排場來講，有些寒磣。
必隆蹙眉——就算是要掩人耳目，這百人之力，豈能護得老人在這兵馬亂流中平安——洪定國是決計不會答應如此安排的。
他心生疑惑，沒有著急上前。涼王府的伴當便將這百多人曲折帶入涼州壕營深處。
這塊地界早已圍欄深藏，地勢最低。那百人竟也不疑，直闖而入，在空地上勒馬。
必隆恭恭敬敬地在遠處呼道：「先生奔波一日辛苦，晚輩在此等候，請先生稍事休息。」
他知道向前一步便入彀中，只是遠遠躬身長揖。
卻見這行人正中的馬上，跳下一人，向必隆奔來。「王爺，王爺。這可折煞奴婢了。」李呈邊奔邊叫，「幕先生卻不在此。」
必隆用盡全力，才沒有在倒抽一口冷氣的時候發出心虛的呻吟。他慢慢走到燈光下，迎著李呈而去，眼中餘光環顧四周——並無利器之光，亦無伏兵可見，唯一可疑的，只是這低窪之地。說到涼王謀刺洪王，並無確鑿的明證。只是李呈坦然馳入的情狀，當是有備而來。以洪王數十載沙場之功，豈會不多加叮囑？
必隆背脊上冷汗密佈，上前笑道：「原來是公公騎著先生的戰馬。」
李呈笑道：「先生說這馬兒最近太過安逸，叫奴婢帶它奔波一趟，早回洪州，交給司馬監再做管教。」
「先生怎麼未按商議的時辰同行？」
「老爺子近些年很少征戰，上了歲數更加疏懶。這番渡河決戰，何其壯烈，定是讓老爺子熱血如沸，對奴婢說，要去從前駐守的地方故地重遊呢！」
「這當真是老爺子的脾氣。」必隆依舊向李呈身後望去，仔細看完，並無如洪王身形體貌者，於是「哈哈」大笑：「不知去了哪裡，小王若清蕩匈奴人時，倒能拜晤。」
「應是涉鳳尾灘過了河。早年與均成激戰，負傷逐均成於鳳尾灘以北，之後便再未進一步，此番想是再往北看看。」
——李呈說得愈是詳盡愈是合情合理，必隆便愈是確定洪王已取道他處，正向洪州城飛馳。他微作不豫，笑道：「若先生有此豪情，且告知晚輩，這刻當在鳳尾灘恭候，何必奔回壕營裡來呢？」
「是。是。」李呈亦故作諾諾，忙躬身一揖到地。
「前鋒軍務仍待小王處置，如此，公公請自便。」涼王向他點了點頭，喚了伴當等人毫不遲疑，直向前鋒馳回。
京營來的訊息都甚不明朗。幕先生臨行前明言京營總督已死，而不久，便有不同的謠言紛至沓來。有說陳襄妙手回春，開膛取腸的；有說總督迴光返照出來見過人又昏死過去，生死不明的；更有人說，確實不治而亡，皇帝哭得和什麼似的——眾說紛紜，無一可信。
洪定國十分在意，卻亦無計可施。京營因拱衛皇帝行鑾，戒備森嚴，更因主帥傷重，戍防更是加倍，原先可用的眼線這幾日無一個可以走得出來。
然則京營有將無將，事關日後佈置，雖有幕先生鈞命令他前往白原河駐紮，但這件事不明，恐生大亂，他命前鋒前往探視，出來見客的，卻是賀天慶。這位雖未有什麼聞達於世的功勞，亦無什麼出類拔萃的智謀，但比之洪州軍中效命的藩地武夫，有的是大內浸淫的察言觀色、待人接物，大可稱作老奸巨猾了。
「他便一直不置可否，沒透一個字。」副將稟道，「末將要請見總督，這位賀爺話雖客氣周到，意思卻說得再清楚不過。」
「什麼意思？」
「他說總督大人現領著正一品京營總戎政的差事，必要位極人臣的，不是臣這等小小副將想見就見的。」
「他只講了這個意思嗎？」
副將苦笑道：「實則……他的意思是這次決戰，硬仗都是震北軍、涼州軍和京營打下來的，洪州在側翼，無甚作為，世子爺與其惦記京營的事，不妨想著怎麼守住白原河。」
「好毒的嘴。」洪定國怒極反笑，他在意的卻另有其事，「賀天慶？他不是賀冶年的兄弟嗎？」
「正是的。」
「賀冶年好歹是洪州出身，多年來深得太后寵信，算是自己人，怎麼才死半年，賀天慶就成了辟邪的人？這種收買人心的手段，也太過聳人聽聞了。」他想了想又問，「若是我賞賜他，嘉獎他的功勞呢？」
「這臣也問過了，皇帝還未曾賞過，現所有嘉獎一概未出，這是天大的功勞，皇帝想必也很是犯難。」
洪定國便以朝賀皇帝大捷，另待皇帝垂詢東線戰事為由，進表請見。
皇帝自然是允的。
次日清晨，洪定國即抵達了皇帝行鑾。皇帝仍同京中一般，早起聽近臣奏事，尚未有暇。
吉祥疾步出來，對洪定國噓寒問暖，最後道：「世子爺請稍候，此刻得了宮中的書信，皇上正同王大將軍一起看呢。」
原來是內務府、敬事房、太醫等鹹奏皇后遇喜之事。
信是八月底自宮中奏出，講內務府已嚴選了穩婦、太醫進宮當值，另加派了總管太監一人，御藥房聽差數名至坤寧宮日夜輪值。原本皇后之母應入宮陪同，只是因王舉、王驕全兩人先後過世，王夫人已傷心過度，重病臥床，其姑媳又因熱孝在身，皆不便進宮，皇后一人，甚是寂寞，近期更是雙足浮腫，肝肺不平，太后及太醫都十分憂慮。
皇帝與王驕十聽到此處，都分外傷感。王氏一門多人死於國事，貴為皇后，產期將近，身邊卻連個親人都無。
「若最後無人入宮陪同，卿的嫡妻大可入宮陪護。」皇帝對王驕十道。
「萬萬不可。」王驕十脫口而出，「重孝下，還是不入宮得好。這種特例開不得。」
皇帝不置可否，轉過來問吉祥道：「那兩個太醫院的人朕都不喜歡。速令陳襄薦兩個人。而陳襄自己，現今能騰出手來了嗎？」
吉祥接過奏章，看了看那兩位太醫的名字：都是誼妃遇喜時趙家舉薦的太醫，皇帝似不在意這些小事，但當真到了時候卻明白周全得很。
「陳襄昨夜裡說，之後如何，是辟邪自己的造化，若創口崩裂，多半是沒救的了。只是靜養這件事於辟邪來說太難。因此上，留下一位軍醫專職看守，倒遠比他留在這裡強些。」
「看守？」皇帝和王驕十都笑了。
本以為陳襄還須多看護辟邪數日，現在看來，陳襄竟能即日還朝，對他二人來說絕對是意外之喜。
吉祥望著王驕十悲喜交加地告退，心下不忍，對皇帝道：「現今內務府都是聽坐纛親王的，太醫派差，也是成親王過目，定是妥當的。只是皇后身邊人得用的不多，奴婢、如意和辟邪都差遣在外，想分憂使不上勁，倒是小師弟康健，乖巧聽話，求萬歲爺開恩賞他個露臉的機會，這節骨眼上，能在坤寧宮當差，可是他大大的造化。」
皇帝笑了笑：「若他是慈寧宮的人，只怕早被差過去了。」
「皇上言之有理。」吉祥笑道，「奴婢還想出個人來，也是最妥當的。」
「誰？」皇帝不禁好奇。
「這位公主若能協理坤寧宮，必不會有失。」
「明珠嗎？」
皇帝笑：「與其朕求太后的懿旨，不如辟邪親筆寫封信回去吧？」
「是。」吉祥神色尷尬，只得賠笑。
帳中靜了一瞬。皇帝察覺到了自己心中萬般的不舒坦，對吉祥道：「這將是嫡出的皇子公主，太后豈會怠慢？你們擔心太過了。」
「奴婢們不似萬歲爺這般沉得住氣。」吉祥嘆了口氣。
皇帝笑道：「倒不是沉得住氣……」——遠離清和宮數月間，眼前只有鐵戈殺伐，叫他有些遺忘了一座離都，一座清和宮中，比之北方有過之而無不及的兇險。
「皇上忘了，如今的儲君還是成親王啊。」——皇帝還記得辟邪此言道出的時候，自己是如何冷汗涔涔。
東宮空置，任何時候都是皇帝的心腹大患，如能誕生嫡長子，不啻去了皇帝的一塊心病。然而，總沉浸在坤寧宮微寒的陰暗中的皇后，卻不得不又惱人地出現在眼前，嫡出皇子再加王家在此役中的不世之勳，也許再也無法擺脫她黑暗冰冷的糾纏了。
他瞬間失了笑容，將手中的摺子扔在案上，顧而言他。
「你看王驕十，朕竟不知道如何說他才好了。事關社稷之重，又是王家的骨血之親，他依舊如此拘泥禮數規矩，今後如何能倚重他於危難時力挽狂瀾呢？」
吉祥忙笑道：「奴婢要斗膽說句，皇上可想得多了。這是王大將軍言傳身教，無不光明之故。此刻北方平定，天下就將太平，力挽狂瀾的要緊關頭，只怕今後可遇不著了呢。」
「光明嘛……」皇帝沉吟著。
大婚之夜，驕容王皇后的面龐在燭光下熠熠生輝。不及母后的豔色奪人，亦無巧笑美目的嬌倩，只是那光明無塵的雙眸，便令他沉醉不能自拔。
「皇上。」吉祥見他忽然出了神，輕聲道，「宮中的事還有要囑咐的，奴婢現在就著人去辦。而現今洪州親王世子洪定國正在外請見呢。」
「呵……」皇帝仰面抽了口氣，「干係人等都知道了嗎？」
「俱已妥當。」
「那便快請進來。」皇帝在座位上欠了欠身。
——「匈奴一破，洪王必返洪州。」那時辟邪滿身披血，用盡最後的精神對皇帝道，「涼州，是他返回藩地的必經之路。請皇上對涼王曉之以理，命他挾持洪王……」他說到此處，已為傷處疼痛折磨得冷汗透溼，鮮血自腹上斷箭處淋漓在皇帝的袍上，連呻吟的氣力也無，透了一口氣，接著道，「更加幽禁了洪定國……便能在此一舉鉗制了洪州，則天下大定。」
這種誘惑，就算是頂著右翼崩潰的風險，也須一試——皇帝望著洪定國一無所知地自帳外的晨曦裡走進來，不自覺地舔了舔嘴唇。
自小驕傲無憂的王子舉止端方，跪於帳中，漂亮地行了禮。
「快平身。」皇帝走下來親自挽起了洪定國。
「皇上大喜。」洪定國賀道。
「舉國之喜。」皇帝道，「世子可向親王報捷了？」
「臣提筆汗顏。」洪定國道，「洪州軍渡河後久戰不下，這一兩日才算有所建樹，先鋒回報，已與盧芳聯合，一同追到了白原河。再渡河去，都是震北軍了，大將軍標下悍勇，無須臣越俎代庖，故已在白原河畔下營了。」
「甚好、甚好。」皇帝一迭聲地說，「如此震北軍與洪州軍會師白原河，則大局已定，可向帶林推進了。」
洪定國道：「皇上也莫操之過急，這眼看將入十月，草原上的嚴冬將至，人馬冬季北上，是極兇險的事。」
皇帝自然稱是。
洪定國又問：「聽說寒州一帶倭寇亦鬧得兇起來，京中大局亦待皇上主持，不知皇上回鑾之期可定了？」
「倒尚未定。」皇帝回答得十分小心，「皇后遇喜，十分盼著朕回去，太后必也在這時想樂享天倫，故亦不會久留此地。」皇帝看著吉祥指揮著小太監奉上早膳，邀洪定國同席坐了。稍用了些，便嘆了口氣，道：「世子倒是說到了一件叫人發愁的事。黑、寒兩州的倭寇與往年不同，領頭的自稱將軍，竟是正經藩鎮之主出身，幾番交手，東王亦拿他無可奈何。朕想，多半是先東王新喪，杜閔畢竟不及姨父老成善戰，南邊也正是缺兵少將的時候。」
洪定國當真不喜歡皇帝這番話背後的意思，若藉口要自己領兵去黑州蕩寇，誠邀自己一同回京，只有硬著頭皮強行抗旨了——迴鑾路上，洪、樂兩州邊界是必經之地，竟敢藐視洪州之主，無視回程兇險——洪定國在心中冷笑。
「皇上為社稷殫精竭慮，臣恨不得即刻南下為皇上分憂。」他即答，「臣資質愚鈍，自小從父親學的都是平原野戰，騎兵奔突。南方水網密集，騎兵竟沒有半分優勢，臣的那些戰法遭人嗤笑事小，卻唯恐誤了皇上的大事。皇上想平定南方，倒是善步兵陣法的將軍為上。臣聞當日阿納與苟麗忽偷襲聖駕，多虧京營總督經年演練的槍陣抗住匈奴人層層衝擊，想來辟邪研習步兵槍陣多年，極有見地，這南去一事，以他為最佳。」他恐皇帝就此直接邀約，再無迴旋餘地，立時將話一口氣講完，最後不得不喘了口氣，才望著皇帝。
皇帝聽到「研習多年、極有見地」之語，便知洪定國非但決心抗命，還要見機挑撥，當真未將自己天子聖意放在眼裡。皇帝一時覺得身上微微發熱，飲了口茶，先按下自己的怒氣。
洪定國卻不失時機地續道：「倒是京營總督傷重，近日裡都不知如何。洪州軍久聞其威，此刻都甚是惦念。」
「辟邪一名內臣，就算有些功勞，也不當常年領兵在外。」皇帝面色悲慼，「更何況他的傷勢……他侍駕多年，也算是朕看著長大的，不忍他再受兵戈之苦。」
依舊不知辟邪的死活——洪定國有些無可奈何。
「朕這幾日想，當親自手書舅父，告知大捷訊息。白原河並非拒匈奴的前鋒險要，若能另遣一員大將駐守，世子能南下……」
行鑾帳前忽然一陣嘈雜，又突然沉靜，似乎連晨風都靜止了下來。
這日行鑾外密佈重兵，正待皇帝與洪定國的決斷行事，這般大譁，難道是洪州人發現了不妥？皇帝倏然轉臉看著吉祥，卻聽有人在帳外道：「辟邪來向皇上請安。」
皇帝向吉祥點了點頭：「叫進來。」
京營戎政提督太監辟邪便漫步走了進來。他青衣齊整得一絲不苟，腳步輕捷，顏色淡靜，若非面頰嘴唇白得透明，全然看不出傷重體弱之態。
「奴婢請皇上萬福金安。」他伏地叩首。
滿屋的人都提心吊膽地看著，但礙於洪定國在場，無人方便制止他。皇帝不安地在座位上挪動身體，握著茶盞的手指兀自發抖，發出難聽的噪音，令他立即鬆開了手，抬起手掌道：「快起來吧。不好好養傷，到處跑什麼？」
「奴婢聽得洪王世子在行鑾，起來請教今後白原河佈防。」辟邪仰面道。
他似乎更願意跪在地上回話，對皇帝叫起身的話故作未聞。
「你懂什麼佈防？」皇帝懸著心，強笑道，「那處有幾員大將下壕營駐守即可，這些小事何必惹世子厭煩？」
「奴婢這幾日聽了不少前鋒的戰報，再向此推進，每進一里，將士所攜糧草就更多。然則出雲以北多年都遭匈奴人蹂躪，中原未有機會修建要塞，因為就算一時逐匈奴人數百里，仍不可堅守已得之地。白原河雖非努西阿河這般的天險，卻在春夏多有行軍征戰的兩季時有氾濫，不失為駐守的屏障。更做中原糧草接濟的中點，因此想請教世子，以洪州老王爺多年與匈奴交戰的經歷來看，與白原河一線築城，是否可行？」
「不失為上上之策。」洪定國道，「臣父數出出雲，仍無功而返，確實因奔襲路途遙遠。當年敗伊次厥之後，朝廷動起在努西阿河以北築城的念頭，但終因與均成言和，以努西阿河為界，始終守信未曾逾越。若能像開國之初一般，在雁門築城，定能長久守住所得之地。」