禁衛軍官則在大臣將軍們身後站定，然後聽見一連串官員，從遠到近的傳報：「皇帝駕到。」劉邦坐著特製的用人拉的「輦車」，像舞臺上的鏡頭一樣，適時的緩緩出現。宮廷官員引導大臣將軍們按照官職大小的順序，一一念出他們早已背誦滾瓜爛熟的祝賀言詞。這時，宮殿上沉靜肅穆，人人震恐。接著，宴會開始，大臣將軍們都向前伏著身子，仰頭上望，任何人都不許可挺直脊樑，端端正正的向前平視——必須爬到地下，再仰頸抬眉上看。這是一個使人起雞皮疙瘩，自我囗喪的猥瑣姿勢，但儒家卻正用它來表示君王的尊貴和臣下的卑賤。宴會進行中，再順序的向當了皇帝的老流氓劉邦敬酒祝壽，連續九次。最後，宮廷官員大聲宣佈：「宴會禮成。」監察官（御史）出現，把動作不合規定的大臣將軍，一一趕出殿外，指控犯了「失儀」之罪，提出彈劾，要求處罰。這種情形往往只罰錢了事，但皇帝老爺也可藉此良機，予以免職或砍頭。於是一場宴會下來，沒有一個人敢再喧譁吵鬧。劉邦大喜說：「天老爺，我到今天才知道當皇帝的威風。」立即擢升叔孫通當九卿之一的「奉常」（祭把部長），賞黃金五百斤，門徒們也都一一升官。久處在窮困而又絕望環境中的那些門徒，禁不住大聲歌頌他們的老師：「叔孫通真是聖人。」

從此，皇帝不但跟人民，便是跟最尊貴的大臣，也都被這種儒家最得意的傑作「朝儀」，隔開一段距離。戰國時代那種君臣間面面坐立，膝蓋碰著膝蓋長談的時代，不再在中國出現，帝王政體遂走進一條永不能回頭的死巷。西方專制君主和東方專制君主的不同，在此分野。

儒家學派雖然在技術上博得皇帝的歡心，但因為正逢黃老政治時代，所以只能保持官位，不能對政治發生影響。另一位博士轅固生就比叔孫通倒霉，他稍為對李耳、莊周表示不滿，竇太后就教他赤手空拳到獸欄裡打野豬，幸虧當時皇帝劉啟暗中給了他一把刀子，才算沒有送掉老命。後來，宰相趙綰也曾經計劃排斥其他學派，竇太后把他逮捕下獄，趙綰自殺。但竇太后逝世（前一三五年）後，黃老政治無形中終止，儒家學派的好運氣來了。

劉啟的兒子劉徹於紀元前一四一年即位，在宰相衛綰的建議下，於次年（紀元前一四○年）舉辦一次全國人才總選拔，為國家選拔「賢良」、「方正」、「直言極諫」等國家管理人才，由皇帝親自考試。劉徹那一年十七歲，正是一個只歡喜遊蕩的大孩子，這考試當然由衛綰代表作主。衛綰是儒家學者，儒家學派人士遂天經地義地被認為是唯一的國家管理人才。一位專門研究《五經》之一《春秋》的博士董仲舒，在他的萬言試卷中，攻擊其他學派全是左道旁門，邪說妖言。他建議：「凡是不在《五經》之內的著作，以及非孔丘所傳授的書籍，應一律禁絕，不準流傳。」衛綰把他列為第一名，亦即皇帝把他列為第一名。

董仲舒的意見，既然經過皇帝採納，那麼便成了國家的政策。於是，一個重大的鉅變，在不聲不響中發生。

第一，祭祀部（太常，即奉常）之內，所設的「博士」官職，原來由各學派人士分別擔任。此後只有儒家學派才能充當，而且限制範圍，只能研究《五經》。其他學派人士，全被驅逐，儒家遂獨霸學術中樞，定於一尊。其他學派的著作既被政府長期的視為「邪說」、「妖言」，禁止閱讀研究，遂逐漸從知識分子腦海中消失。諸子百家只剩下一家，一家中只剩下《五經》。儒家思想遂成為皇帝欽定，中國唯一的正統思想。

第二，儒家學派在祭祀部（太常）之下，創辦國立大學（太學），由博士擔任教師，傳授《五經》和孔丘的思想。學生由國家供給費用，只要被認可研究畢業，即被任命擔任地方政府的官員。不但是平民進入政府的唯一途徑，因而增加知識分子對儒家學派的向心力，而且久而久之，儒家學派佈滿了各級政府，成為一種排他性極強的儒家系統。

第三，儒家學派的基本思想是復古——至低也要維持現狀，最重要的手段是禮教，尤以喪禮佔首要地位。那種連紀元前四世紀孟軻時代都行不通的三年之喪，此後卻逐漸推行。一箇中國人，他一生中要有六年的時間，不允許作任何事情，只能每天悲悼他的父母。除了這個最嚴重的一環，其他跟著而來的禮教，更多如牛毛，中國知識分子幾乎一生都為此緊張。有些專案，像「避諱」之類，簡直使人不堪負荷。

光芒萬丈的思想學術自由的黃金時代，開始夕陽西下。代之而起的是儒家思想時代，比道家思想時代——黃老政治，更多出五十倍的時間，直到紀元後二十世紀，因受到嶄新的西洋思潮的衝擊，才告衰退。所以，在以後的敘述中，我們必須隨時注意到，中國歷史是在儒家思想——復古和保持現狀的實踐之下。

五對匈奴汗國的反擊

黃老政治帶給當時中國空前的繁榮，雖然黃老政治終止，但繁榮仍在。僅以馬匹而言，○○年代時，宰相只能坐牛車，皇帝當然有馬車，但想要四匹顏色相同的馬，都找不到。可是五十年代時，中央政府僅養在首都長安的馬，就有四十萬匹。民間大街小巷，處處是馬，而且競爭著只騎雄馬。對不可一世的匈奴汗國，反擊的時候已到。

中匈兩國之間，由於和親的緣故，邊境久久沒有大的衝突。當中國反擊行動於六十年代開始時，採用的是誘敵先發的策略。前一三三年，大將（將屯將軍）王恢統軍三十餘萬，埋伏馬邑（山西朔州）左右山谷之中。馬邑豪民聶壹，跟匈奴一向有商業上密切的往來，他把兩個死囚的人頭懸掛在馬邑城門上，告訴匈奴間諜說，他已把馬邑首長殺死，請匈奴乘虛進擊。軍臣單于信以為真，親自率領十萬騎兵，從武州塞（山西左雲）入境，直指馬邑。行軍一百餘公里，距馬邑尚有不到一百公里時，只見牛羊遍野，不見牧人，感覺到有點異樣。於是攻陷附近一個塞亭（降望臺），俘虜了一位雁門郡（山西右玉）的官員，要殺他時，那官員洩露了全部機密，軍臣單于大驚說：「是天老爺把你賜給我們。」把那官員封為天王，急令撤退。中國毫無所獲。

這一場陰謀奇計，雖然落了空，但中匈兩國五十年之久的和睦邦交，從此破裂。匈奴汗國又恢復從前那種大規模的侵略行動。可是，形勢已不是從前，中國的反應十分嚴厲，立即發動一連串不停止的攻擊。

馬邑之謀四年後（前一二九年），大將衛青、公孫敖、公孫賀、李廣分別出上谷（河北懷來）、代郡（河北蔚縣）、雲中（內蒙古托克托）、雁門（山西右玉）四路進擊。明年（前一二八），衛青與另一大將李息分別出雁門、代郡進擊。又明年（前一二七），衛青、李息再出雲中向西迂迴進擊，這一次開始有大的收穫，匈奴大敗，中國再度把匈奴驅出河套，就在河套沙漠與黃河之間，興築朔方城（內蒙古杭錦旗北）。三年後（前一二四），衛青率六位將領，分別出高闕（內蒙古烏拉特後旗東南）、右北平（內蒙古寧城西南）、朔方（內蒙古杭錦旗北），三路進擊，深入匈奴汗國三百公里，俘虜小王十餘人，男女一萬五千人，牛羊數近一百萬頭。

明年（前一二三），衛青再率六將領出定襄（內蒙古和林格爾）進擊。這一次中國吃了敗仗，大將蘇建所率領的三千人騎兵團，全部覆沒。另一大將趙信於兵敗後投降匈奴，因趙信深知中國內情，匈奴汗國像寶貝一樣看待他，特地為他興築了一個趙信城。兩年後（前一二一），中國二十三歲的大將霍去病出隴西（甘肅臨挑）進擊，越過焉支山（甘肅山丹東南胭脂山）五百公里，斬匈奴名王以下八千九百餘人，俘獲匈奴休屠王祭天時用的金人。同年，霍去病再出隴西作第二次進擊，越過居延海（內蒙古額濟納旗），深入一千餘公里，殺虜三萬零二百人。霍去病一年中兩次空前勝利，橫穿河西走廊，如入無人之境。而河西走廊正是匈奴汗國渾邪王的防地，伊稚斜單于大怒，迫究失敗的責任。渾邪王恐怕被殺，就帶著他的部落和他的土地，向中國投降。這對匈奴汗國是一個重大打擊，他們衷歌：「亡我祁連山，使我牲畜不繁息。失我焉支山，使我婦女無顏色。」焉支山所產的紅色染料，可作為婦女的化妝品，中國「胭脂」一詞，即由此來。

中匈戰爭這樣延續了十五年之久，進入八十年代，才算有一場決定性戰役。

匈奴汗國也知道昔日光榮已經過去，所以採納降將趙信的建議，認為中國軍隊不能深入沙漠，就把國境線後撤，單于遠走瀚海沙漠群以北。中國當然不會罷手，紀元前一一九年，衛青出定襄，霍去病出代郡，向匈奴總攻。衛青兵團深入匈奴汗國五百公里，伊稚斜單于倉促迎戰，大敗，向北突圍逃走。衛青追擊到寅顏山（蒙古哈爾和林西南）趙信城，不見敵蹤（就在這一戰，名將李廣在沙漠中迷失道路，自殺）。霍去病兵團深入沙漠一千餘公里，殺虜七萬餘人，而匈奴汗國當冒頓單于最盛時，控弦戰士不過三十萬人。霍去病追擊到狼居胥山（蒙古肯特山），不見敵蹤。

這是對匈奴汗國最重要的一戰，從此瀚海沙漠群以南再沒有王庭，匈奴汗國對中國已不像過去那樣，構成生存上的威脅。前一一五年及稍後時間，中國更在渾邪王故地河西走廊，設立四郡：酒泉郡（甘肅酒泉）、武威郡（甘肅武威）、張掖郡（甘肅張掖）。