呂雉是一個傑出的女政治家，然而冒頓單于既沒有把中國看到眼裡，更不用說什麼皇太后了。紀元前一九二年，冒頓單于寫了一封戲弄性的信給呂雉說：「聽說你死了男人，而我也恰巧死了女人，我可以收你當小老婆，從此匈奴和中國，成為一家。」呂雉雖然氣的吐血，也無可奈何，只好回答說：「我已年老，不能侍奉你，願意用年輕的公主代替。」這是匈奴汗國強大的頂峰。

二道家思想的實踐——黃老政治

匈奴汗國對中國肆無忌憚地凌辱，是看準了中國沒有力量反抗。中國所以沒有力量反抗，在於人口稀少，而且民窮財盡。

劉邦、項羽間的戰爭時間雖短，殺戮卻非常慘重。劉邦於本世紀（前二）第一年，即紀元前二○○年，從白登逃到曲逆（河北順平）時，讚揚曲逆城市的偉大說：「雄壯啊，我到過很多地方，只有洛陽和這裡最為繁華。」曲逆那時不過五千戶（秦王朝時三萬戶），每戶平均五口，不過二萬五千人。曲逆距主戰場中原，有一千公里之遙，尚且如此，主戰場中原的悲慘程度，可以想象。所以當時政治上最大的需要是使人口增加和生產增加。劉邦白登失敗後，不能反擊，呂雉被冒頓戲弄，仍要乞憐，就在於中國沒有足夠的兵源與財源。道家學派認為要達到這個目的，只有對人民不加干涉。好像樹苗，不必每天往上拔它，那不但不會幫助它成長，反而會致它死命。只要不管它，它會自然茁壯。這個學說被宰相曹參服膺，並付諸實施。

劉盈繼位後，宰相蕭何逝世，曹參接替他的官位。曹參把道家學派清靜無為的學說，用到複雜的政治現實上。他一切都依照著蕭何所訂的規章行事，不作任何改進，凡向他建議改進的人，他就請那人喝酒，喝得酩酊大醉，不能開口才罷。曹參這種態度引起劉盈的責備，他就問劉盈：「你的才能，比你父親如何？」劉盈說：「不如。」曹參再問：「我的才能，比蕭何如何？」劉盈說：「似乎也不如。」曹參說：「這就對了，他們兩位定下的法令規章，我們這些不如他們的人，豈可自求表現，隨意變更。」劉盈只好支援他的作法。

劉盈逝世後，他的兒子劉恭繼位，因為跟祖母呂雉衝突，被祖母毒死，由劉盈的另外一個兒子劉弘繼位。紀元前一八○年，呂雉逝世，發生政變，大將周勃把呂雉的家族和黨羽，全部斬殺。廢掉劉弘，在劉邦的眾多兒子中，選擇了二十三歲的親王劉恆繼位。歷史證明這次選擇是明智的，對西漢王朝而言，更是幸運的。劉恆雖然很年輕，但為人誠懇謙遜，沒有花花大少脾氣。他的妻子竇皇后信奉道家學說，她命她的兒子劉啟和其他王子，都要讀《老子》、《莊子》請書。

劉恆受妻子的影響，也成為熱心的道家學派的擁護者，他從李耳思想中，接受到三項教訓；「第一，仁慈；第二，勤儉；第三，別人沒有做過的事，不要去做。」劉恆的性格加上政治信仰，使他確實做到了這三點。在他在位期間，廢掉了割鼻斷足的酷刑，對貴族尤其特別安撫，八十歲以上的人都有賞賜，並經常免除全國田賦。劉恆有時候甚至穿著草鞋上殿，他最心愛的姬妾慎夫人穿的衣服，不用流行的拖地樣式，因為拖地樣式所費布料較多。有一次他想蓋一個宮殿，預算要二千兩黃金，他說：「這是十個中等人家的財產。」竟不建造。他的兒子劉啟即位後，在老母竇太后主持國政下，繼續追求維持現狀的安定。這就是有名的「黃老政治」，從二十年代到五十年代，歷時四十年之久。

黃老政治推行的結果，人口大量增加，社會財富也隨著大量增加。各郡縣倉庫，都告盈滿。中央直轄倉庫，存糧太多，以致發生腐爛。存錢也太多，一直不曾動用，連串錢的繩索（中國古錢當中有一個方孔，用以貫穿繩索），都被蟲蛀斷。跟本世紀（前二）○○年代和一十年代對照，史學家稱讚此四十年黃老政治的成績為「文景之治」（劉恆號稱文帝，劉啟號稱景帝）。六十年代以後，中國發動一連串禦侮和開拓戰爭，大部分軍費都依靠這些年累積下來的豐富儲藏。

不過黃老政治最大的缺點是使富者更富，貧者更貧；強者更強，弱者更弱。尤其到了後來，人口漸繁，耕地漸少時，貴族和富農在政府不干涉的保護政策下，大量兼併自耕農，造成一個龐大的地主階層。富人的田地一望無際，窮人卻連立一個錐子的地方都沒有。

三七國之亂

黃老政治之際，發生七國之亂。

西漢王朝行政區域的劃分，採取「郡」、「國」並存制度。當時人們的看法，認為周王朝亡於分封，而秦王朝亡於不分封——如果封國林立，到處有皇族據點，陳勝、吳廣星星之火，便不會燎原。西漢王朝則採取折衷辦法，一方面仍保留秦王朝的郡縣制度，一方面也恢復周王朝的分封制度。我們用下表說明——王爵封國統轄數縣或十數縣，地位高於郡，侯爵封國只統轄一縣或數鄉，與縣相等。

劉邦當了皇帝后，原則上皇族子弟封王，非皇族的功臣封侯。劉邦對封侯不太注意，但因「封王」擁有自己的政府和自己的軍隊，所以十分重視。他特地殺了一匹白馬，厚著臉皮命大臣向天老爺盟誓：「不姓劉而當王的，天下人共同攻擊他。」但劉邦死後不久，封國和中央政府之間，就開始了離心現象。戰國時代蘇秦、張儀的遺風仍在，知識分子和聰明才智之士，在中央政府不能施展抱負，往往投奔封國。封國既有實力，又有理論指導，慾望遂一天天提高，離心力逐日增加。

這種現象被很多人發現，其中之一就是劉啟的宰相晁錯。晁錯極力主張把封國的面積縮小，把封王的權力減少。劉啟贊成這種做法，但那些已經夠大的封王，當然不願意接受。所以在雷厲風行削小了三個封國之後，前一五四年，東方的七個封國，送聯合叛變。這七個封國是：

七國封王跟皇帝的關係，用下表說明：

從表上可看出，除劉濞、劉戊之外，其他五個封王，都是皇族近親。這至少顯示一點，政權的安危，與分封與否無關，封國並不能解決問題，反而製造問題。

當七國聯合叛變時，半壁河山，全都陷入叛軍掌握。劉啟大為震恐，他想不到他的對手如此強大，懊悔自己孟浪。七國提出的兩個口號，一是殺掉晁錯；一是退還削去的土地。劉啟全部接受，那個忠心為國的晁錯在上朝途中，在街頭被武士摔下腰斬，而且屠滅三族。

七國聯軍並不因中央政府的屈服而停止行動，劉濞坦白地說：「我自己要當皇帝。」他的軍隊已迫近洛陽，但他只信任他的兒子，而不相信他手下幾位有謀略的將領：田祿伯、桓將軍、周丘。中央政府方面，劉啟卻明智地選出周亞夫當大將。短兵相接的戰場上，勝負決定於統帥，只兩個月工夫，周亞夫切斷吳楚聯軍糧道，吳楚聯軍飢疲撤退，周亞夫銜尾追擊，吳楚聯軍大敗。吳楚聯軍是叛軍主力，吳楚聯軍既敗，吳楚二國即滅，其他各封王或自殺或被殺，來勢洶湧的七國之亂，轉瞬平息。

七國之亂是一個重大轉換點，如果七國勝利，中國勢必回到戰國時代的割據局面，互相併吞，戰爭不休。七國失敗，使西漢王朝順利的通過瓶頸，統一形勢更加堅固。劉啟乘機收回各封國的行政權和軍權，在封國掌握大權的不再是「封王」，而是「國相」（封國的宰相），國相由中央政府派遣。中央政府遂成為真正的大一統政府，有能力作更多的貢獻。

四儒家思想定於一尊

儒家學派自從孔丘於紀元前五世紀建立，三百年來，受到很多輕視和打擊，但門徒們並不放棄他們的努力，而且藉著聚集學生講學的方法，使他們的學說，繼續傳播。陳勝、吳廣引起全國性混亂時，除了參加戰爭的軍人，天下最忙碌的，莫過於儒家學派人士了。孔丘七世孫孔鮒就抱著儒書，四處投奔那些叛軍首領。他們受到的待遇也很可憐，劉邦就是第一個厭惡儒家學派的人，他見了儒家學者——儒生，就把他們的帽子抓下來，當眾往裡面撒尿。但儒家學者仍苦守著不去，我們可以體會到他們處境的尷尬和內心的痛苦。因為別的首領還不如劉邦，劉邦總算還收留他們。

劉邦當了皇帝之後，他的那些大臣將軍都是當初一塊當流氓的黑社會朋友，在皇宮裡，就像過去在劉邦家裡一樣，大吃大喝，喝醉了放聲高歌，還拔出刀劍砍柱子助興。不但一團糟亂，而且潛伏著可能被野心家利用的危險。劉邦知道應該改正，但他不知道如何改正。儒家學派的機會來了，這正是他們的專長。博士之一的叔孫通就請求由他制定朝見皇帝的儀式——簡稱「朝儀」。劉邦對儒家學派的複雜繁瑣，深有戒心，所以他吩咐說；「你可以嘗試，但要簡單，在我能辦得到的範圍內去做。」叔孫通特地到儒家學派發源地故魯國首府曲阜，請了三十餘位專家，連同自己的門徒一百餘人，共同擬訂規章，並加以演習。一個月後，再集合大臣將軍們演習。到了本世紀（前二）第一年（前二○○），長樂宮落成，群臣朝賀，正式啟用「朝儀」。大臣將軍們在宮廷官員引導之下，順序入殿（宮，指整個建築；殿，指宮中某一部分建築），分為兩班，在兩廂坐下（那時候的坐，是坐在跪著的自己的雙腿上，一直到紀元後九世紀以後，中國才流行椅子凳子）。