封國統治者都渴望有一位主持正義的英雄人物出現。他們所謂的正義，當然是指保護現存的封國不再被併吞和保護他們自己不再被逐被殺。於是一些野心勃勃的國君開始往這個目標奮鬥，而且脫穎而出。他們並不希望建立自己的王朝，也不希望統一中國，只是希望建立霸權，成為一個霸主，諸封國以他的馬首是瞻，就大大的心滿意足了。在這種霸權政治形態之下，霸主代替周王朝國王和中央政府的地位。封國本應朝見國王的，現在改為朝見霸主。本應向國王進貢的，現在改為向霸主進貢。糾紛爭執本應請國王審理的，現在改請霸主審理。受侵略時本應向國王控訴求救的，現在改向霸主控訴求救。霸主唯一的依靠是武力而不是法理，所以職位不能世襲、武力衰弱時，霸權轉移，霸主資格即行消失。

二五霸

春秋時代，先後興起五個霸權，史學家稱為「春秋五霸」，即齊國、晉國、秦國、楚王國、吳王國。前四國在本世紀（前七）出現，後一國在下世紀（前六）出現。我們歸納為下列一表。

每一個霸權都曾煊赫一時，但沒有一個霸權能伸展到全中國——猶如十九世紀和二十世紀沒有一個霸權能伸展到全世界一樣。他們只能在它自己的周圍建立勢力，齊國霸許可權於東方，晉國霸許可權於北方，秦國霸許可權於西方，楚王國和吳王國霸許可權於南方。當齊國稱霸時，秦國不受影響。楚王國稱霸時，齊國也不受影響。齊秦兩國是短期霸權，霸主身死，霸權即歸消失，吳王國也不過父子兩世，倏興倏滅。只有晉楚二國是長期霸權，斷續綿延一百餘年，鬥爭十分激烈。霸權決定於武力，武力顯示於戰爭。一場大戰下來，晉國勝則晉國霸。又一場大戰下來，楚王國勝則楚王國霸，所以春秋時代也是國際爭霸時代。

五霸的第一霸齊國，他的國君姜小白是一位充滿傳奇故事的人物。

姜小白上一任的國君是他的哥哥姜諸兒，姜諸兒冥頑不靈而又一意孤行，他最荒唐的一件事是跟妹妹文姜通姦。文姜嫁給魯國國君姬允，紀元前六九四年，姬允夫婦到齊國訪問，一對狗男女重溫舊夢。姬允發現了醜聞，大怒之下，立即辭行回國。兄妹當然想到回國後會發生什麼事，於是命大力士彭生在扶姬允上車時把他扼死。魯國明知道內情，因軍事力量太弱，無可奈何。只好單單指控彭生，要求懲兇。姜諸兒就把彭生殺掉，一則推卸責任，一則滅口。但人們已經嗅到一種不祥的氣味，諸公子紛紛逃亡。其中一位是姜諸兒的弟弟姜糾跟他的智囊管仲，投奔魯國，另一位也是姜諸兒的弟弟姜小白跟他的智囊鮑叔牙，投奔莒國（山東莒縣）。

彭生死後第八年（前六八六年），姜諸兒到郊外打獵，發現一頭野豬，姜諸兒連射三箭，都沒有射中。那野豬卻忽然舉起前蹄，像人一樣的站起來，發出慘叫。姜諸兒驚恐中看那野豬竟然是已死的彭生，魂不附體，一頭就從馬上撞下來。等到救起時，一隻鞋子卻不見了。當天晚上，就發生大將連稱指揮的兵變，當叛軍怎麼找都找不到姜諸兒，正要放棄努力時，在一個暗道旁邊看到那隻鞋子，於是把姜諸兒抓出來，亂刀殺死。民間堅信這隻鞋子是彭生的鬼魂放在那裡的。

連稱立姜諸兒的堂弟姜無知當國君，不久又發生政變，連稱跟姜無知一齊被殺。遠在外國的姜糾和姜小白得到訊息，分別由他們所居留的封國，派遣軍隊，護送他們回國。這是一個長距離賽跑，誰先到首府臨淄（山東淄博東），誰就能成為一國之主。管仲深恐姜小白先到，他單人獨馬先行追趕，途中聽說莒國軍隊護送著姜小白已經過去了，他快馬加鞭，終於趕上，他假裝著恭順，上前拜見姜小白，然後猛的向姜小白射出一箭。姜小白大叫一聲，口吐鮮血，從車上栽下來。管仲大喜過望，上馬逃走。

然而姜小白並沒有死，那一箭正射中他腰皮帶上的銅鉤。管仲是有名的神射手，姜小白恐怕他再來一箭，所以立刻故意栽倒，這是他超人的機智。等他到了臨淄，坐上寶座，姜糾才趕到，已來不及了。魯國軍隊發動攻擊，又被擊敗，不得不接受這個現實，向姜小白要求和解。姜小白的條件是：殺掉姜糾縛送管仲——因為他那一箭，要對他作最嚴厲的懲處。魯國答應了，姜糾身死，管仲被囚入戒備森嚴的囚車，送回臨淄。任何人都不會想到，姜小白對管仲所作的最嚴厲的懲處，是任命他擔任齊國的宰相。

這件高度戲劇化的舉動，緣自於智囊鮑叔牙。姜小白最初請鮑叔牙當宰相，鮑叔牙竭力推薦管仲。姜小白把管仲從囚車中放出，促膝長談，連續三天三夜，相見恨晚。當宰相的命令發表時，國內國外無不震驚，尤其是魯國，馬上就警覺到受了愚弄。齊國霸權從此開始，姜小白的霸業即管仲的霸業，姜小白只是軀殼，管仲才是靈魂。但姜小白更為偉大，因為他能任用管仲。

三齊國霸權的興衰

姜小白是最受讚揚的一位霸主，在他稱霸的四十年中，曾召集過國際和平會議二十六次，出動軍隊二十八次，一直保持著春秋時代初期那種兵農合一的樸實氣氛和貴族騎士風度，而這些在以後的霸主中便不再見。姜小白的兵力並不是壓倒性的，他曾經兩次進攻魯國，兩次都被擊敗。但他終於使魯國領悟到跟一個強大的鄰國為敵，雖然勝利也是一種不幸，因而承認齊國的霸主地位。

姜小白的政治號召是「尊王攘夷」，即尊奉周王朝國王和排斥蠻族。冷落在洛邑（洛陽）一隅的國王，已經沒有幾個人記得他了。現在姜小白重新把他從廢物箱裡找出來，放到尊貴的神壇上，每次會盟和每次軍事行動，都宣稱是奉中央政府之命，並由國王的特使坐在首席，以證明確實如此。這種做法對任何人都沒有害處，卻可以減少嫉妒，減少各封國的自卑。統治階層因他們的既得利益又回到從前的那種被尊重的好日子，所以很樂意接受這種假國王真霸主的領導。

至於排斥蠻族，在當時最嚴重的是戎狄部落的侵略。周政府沒落之後，戎狄部落的壓力全部落到相鄰的封國身上，單獨一個封國的力量，很難抵抗。這種必須集結更大力量才能救亡的艱苦責任，現在由霸主承擔，姜小白遂成為中華文明的保護人。「尊王」是容易的，只要在儀式上做出熱衷就夠了，姜小白做的最好也最熱鬧。但「攘夷」是沉重的，那需要實力，不過至少有四件事，是他的成就。

第一、北方山戎部落於紀元前六六四年，進攻燕國（北京），燕國向齊國求救。姜小白親自赴援，把山戎部落擊潰。這是一次決定性的勝利，使燕國在未來的一百餘年間，再沒有嚴重的外患。姜小白在勝利後，即行撤退，燕國國君送客，不知不覺送到齊國國境，姜小白根據「國君不出境」的古老規則，立即把那一塊土地割給燕國。

第二、狄部落於紀元前六六○年，進攻衛國（河南淇縣）。衛國國君衛赤是一位優秀的愛護動物協會的會員，但不是一位優秀的國君。他最愛養鶴，每一隻鶴都有一個官位，享受豐富的俸祿，而人民卻窮苦不堪，當狄部落發動攻擊，衛赤徵集人民入伍時，人民喊說：「讓鶴去打仗吧。」狄部落攻陷衛國後，竟把衛赤煮了吃掉。衛國潰敗的太快，霸主沒有來得及救援，但姜小白仍為它的殘民，在東方四十公里的漕邑（河南滑縣）地方，另築一個新都。