九點多鐘，周聰將兩份年貨夾在腳踏車後座上，奉命出發。
春節一過，轉眼四月，天氣逐日暖和了。
曉光一直沒再籌拍新的電視劇。
他曾對秉昆說:「等我又搭戲班子了，你跟著我當個劇務什麼的吧，怎麼也能幹上兩三個月。」
省裡財政吃緊,文藝基金大幅縮減，也不能總向他傾斜,儘管他是「絕導」。主旋律這杯羹，文藝圈不少人想分。只要貼牢了主旋律的標籤，就有理由申請文藝基金的補助。肉少狼多，競爭頗為激烈。蔡曉光識相，自忖沾主旋律的光已不少,不願引起別人的不滿。他退避三舍，偃旗息鼓，終日閉門謝客，在家讀書、健身。
一天，省文化廳派一位處長找上門來，鼓動他導演一部話劇一一改編什麼領導的自傳，說錢不是問題。
他就留下原著看了。
周蓉也看了。
二人還進行了一番討論。
周蓉問：「為什麼非是話劇？」
曉光說：「花錢少唄。」
她又問：「少是多少？」
他說：「四五十萬吧，拉點兒贊助，估計能湊個六七十萬。別往高了要求，馬馬虎虎也夠。」
她說:「人們的欣賞水平已經提高了，馬馬虎虎匯出的話劇誰看呢？」
他說：「靠賣票肯定是不行啦，靠紅標頭檔案往下派票唄。」
她說：「那有什麼實際意義嗎？」
他說：「是啊。以前我搞的主旋律，每次都儘量往裡加入觀眾愛看的元素。這是領導的原著，我也不好擅自往裡加呀。如果處處與領導的改編意見發生矛盾，豈不是騎虎難下呢？」
她說：「人家寫的是一部嚴肅的書，那不是輕易被你糟蹋了？」
他說：「我和你的想法是一樣的。」
幾天後，他藉口老家有事必須親自回去處理，婉言謝絕了厚愛，還客客氣氣推薦了別人。為了打消猜疑，他竟真的回老家去了。
周秉昆便不指望給姐夫當劇務了，開始四處找工作。
天一暖和，勞動力介紹點又在原地掛牌，秉昆在那裡找到了一份工作。經過一場大洪水威脅後，江北的江堤塌陷嚴重，必須修築。那是重體力活，有的待業者體力弱，想幹也幹不了，有的則不願幹。
周秉昆毫不猶豫地填了表。那是長活，少說能幹兩年多,很適合他。累是肯定的，但掙的會多點兒。
他買了輛舊腳踏車，認真修了一番，每天早出晚歸地上下班。終於又能往家掙錢了，他很高興。鄭娟說等著看他買大彩電回家，他要兌現諾言。
七月，驕陽似火，秉昆和工友們個個被曬成了黑人。
一天，快中午時，趕超出現在秉昆面前，尚未開口說話先哭了起來。
秉昆把他拉到樹蔭下，驚問又遇到什麼不好的事了？
他說，國慶出事了。
秉昆想不出國慶會出什麼太不好的事，一再追問，趕超卻只是一味地哭。
「孫趕超，你急死我了！你是大老爺們兒啊，不是小孩子，再不說我可幹活去啦！」
秉昆被他哭得不耐煩了。
「國慶，他沒了……」
「沒了？那麼大個人，沒了什麼意思？！」
「他……死了……」
春節後，秉昆再沒見過國慶，孫趕超的話使他變成了一根石柱定在那裡。
「臥軌……」
秉昆搖晃一下，靠在了樹幹上。
孫趕超蹲下了，接著哭。
秉昆沒哭，也沒流淚，全身發軟，也貼著樹幹蹲下了。
趕超說：「春節後他檢查岀了尿毒症，他哪有錢透析？一個星期得三次，咱倆每月掙的錢都幫了他也不夠，更休想換腎了……他是走投無路了，絕對走投無路了……」
周秉昆看著趕超，聽著他的話，自己眼中並無淚水淌下來。他心裡甚至也沒有難受的感覺，如同被壞人從背後用麻醉槍擊中，意識模糊了。
朋友走了，自己得盡一些朋友的義務——還清醒著的一部分意識告訴他。
「周秉昆，喊你那麼多聲沒聽到啊？聾啦？別人都在頂著毒太陽幹活，你好意思在這陰涼地偷懶嗎？」
直至工長出現在他面前，他才緩緩站了起來。
「偷懶」兩個字激怒了他，他突然像狂怒的大猩猩似的撲向對方。那時他的樣子很可怕，彷彿要將對方撕碎了。
孫趕超及時把他擋住，工長嚇傻了，不再管他，匆匆離開了。
他完全不記得自己與趕超怎麼分手，更不記得他們分手前還說了些什麼。
趕超也沒借輛腳踏車，是從江橋上走過來找他的。
望著趕超的背影，他突然喊了一句：「我也有事告訴你！」
孫趕超站住，轉過了身。
他卻又喊：「走吧，以後再說。」
他的理智終於恢復，孫趕超走遠了。
工長是鄰省來的打工者，和他年齡不相上下，卻已是老資格的水泥工了，與他父親周志剛同一工種，秉昆對他一向特別尊重。工長講，在鄰省某段大江的下游，開江不久後，有一具幾乎沒了頭顱、身體支離破碎的女屍衝到了岸邊，冰排將其撞擊得可憐又可怕。報上登了三次認屍通告，無人問津，最後有關方面作為無主屍體火化了。
他當時問：「會保留一個時期骨灰吧？」
工長說大概會，估計衣服和鞋也會保留一個時期，保留多久就難說了。
工長講的事，讓他想到了趕超妹妹。
他幾次想告訴趕超，卻幾次念頭一起，又立刻打消了。
剛才，他想告訴趕超，理性又一次阻止了他。他決定永遠不告訴趕超了。
他向工長認錯，工長氣咻咻地不願理他。
他只得說：「我一個朋友，也是下崗的，兩天前臥軌……死了
所有工友都停下了手中的活，每一雙眼睛都直直地盯著他。
工長拍拍他的肩，低聲說：「你哪天去送他都行，不必請假，我也不給你記曠工。」
秉昆和所有朋友都去了火葬場。
民間不說那是告別儀式,習慣的說法是「送送」或「見最後一面」。吳倩和女兒也沒能見上國慶「最後一面」。火葬場的人勸她們不要見了，朋友們都明白人家是善意，也勸吳倩聽人家的。
吳倩答應了。
除了吳倩和國慶的女兒，誰家也沒帶自己的兒女，儘管德寶和春燕、趕超和於虹、唐向陽和常進步的兒女，都對國慶叔叔或國慶伯伯很有感情。家長們互相提醒，如果孩子們問起來，都要口徑一致地說國慶是病故的。
周聰與父母一道去了火葬場，在第二代中，他和國慶叔叔感情更深。而且，他已參加工作，是大人了。
周秉昆他們，凡有家的，每家每月出一百元，作為國慶女兒的助學金，直至她從那所民辦高等技校畢業。周聰單獨一份，他自願。龔賓堅持出二百，沒人反對，他掙錢太容易了。蔡曉光與國慶也很熟，他有事沒到，由秉昆帶去了五百元錢。趕超把裝在信封裡的錢交給吳倩，她接時又哭了。秉昆起先還能忍住，國慶的女兒撲在他懷裡哭時，他終於喇順地落淚了。
回家的路上，於虹對趕超說:「你可別給我們母子來國慶那一手啊，如果你敢，那我也敢，看誰心疼兒子！」
趕超說：「國慶他是走投無路了，我還沒活夠呢，不過上幾年好日子，你整天擠對我，我也要死皮賴臉地活下去！」
他說得異常堅定。
周聰還是違背了父親的意願，寫了篇報道，題目是《我的兩位叔叔》，主要寫國慶和趕超之間的友誼，父親反而只是個一筆帶過的人物。報社領導認為寫得不錯，下崗工人之間互相關心、共渡難關的人間真情值得頌揚，但發稿前要求務必將「臥軌」二字刪除乾淨，暗示文字也不允許存在，怕引起爭議。
文章見報後，業內人士都說寫得有感情，卻並沒在社會上引起什麼反響。報社甚至收到一封要求「來函照登」的諷刺信件，標題是《難道只有下崗工人心疼下崗工人嗎》。這樣的群眾來信自然不會登，它讓周聰很受傷。
周秉昆沒有訂報，不知道那事。
十幾名新工友背後議論起了周秉昆。不知怎麼搞的，他們中有人知道他哥是當官的，姐夫在社會上很吃得開，於是恍然大悟一一原來他和他們根本不一樣啊！
有人認為，他居然成了他們的工友，肯定是由於他和哥哥姐姐的關係相當惡劣。
有人認為，或許正相反，說不定是「苦肉計」，哥兒倆達成了協議；弟弟暫時吃點兒苦、受點兒累，給當哥的一份清廉無私的「厚禮」，當哥的爬上更高的職位後，再重重回報弟弟。
還有人認為，周秉昆可能負有特殊使命，到他們中間來做臥底，收集工人的思想動態，為有關方面維穩提供參考。
周秉昆從工友們的怪聲怪氣中，能猜個八九不離十。他卻裝傻，一如既往地賣力幹活。他不裝傻又能如何呢？
國慶節後幾天，德寶通知大家，呂川回來了，要求必須聚一下。
他們便聚一起了。一個星期日的傍晚，在「和順樓」的包間裡。國慶的姐姐已經當上「和順樓」後勤部的經理，負責每日照單選購食材和衛生、服務工作。就她一個人認識秉昆，她說曾珊來過「和順樓」幾次，對她印象頗好。曾珊有一次問她，誰介紹她來「和順樓」的，工作多少年了。她如實回答，不久就被提拔為副經理了。
國慶的姐姐說：「肯定是曾總的指示。」
秉昆說：「我想，應該是吧。」
她說：「她問我，我如實回答對不對呢？我覺得撒謊多不好啊。」
秉昆說：「當然對，沒必要撒謊。」
她說：「那，她重用我，你一點兒不生氣？」
秉昆：「不，我高興。」
她說：「你們來這兒聚，太給我面子了。」
秉昆說：「趕超主張在這兒的，為的是大家可以同時見到你。以我們與國慶的關係，你也是我們每個人的姐啊。等大家走時，你到單間去跟大家打個招呼，否則大家會失望的。」
秉昆那麼一說，她眼圈紅了。
德寶堅決主張，女同胞都不參加聚會。他說沒老婆管著才喝得痛快，多少年沒痛快喝過一次了，喝痛快了才有利於化解各自的煩惱。
大家都很贊成。
呂川一落座，就宣告由他埋單。
德寶說：「你不宣告也沒人和你爭。吃你的喝你的，我們最心安理得了。」
呂川說：「等我當了大官吧。」
趕超問：「相當秉昆他哥那麼大的官？」
呂川竟說竟也小。」
向陽問：「那你想當多大的官？」
他說：「起碼是包公那麼大的官。」
德寶笑道：「呸！你以為你是誰啊？就算你爬到了那麼高的官位，能是包公那樣鐵面無私的清官嗎？」
他說：「那是我的追求。即使你們仗著和我的關係，為非作歹，我也一樣殺、殺、殺！」
龔賓笑道：「哎呀媽呀，你這不是殺氣騰騰地來和我們聚嘛！量刑是要依法的，不夠死罪你也殺頭哇？那我下次不敢和你聚了！」
呂川也笑道：「看來你的病還真好了。我不是強調六親不認嘛，包公的偉大意義是，刑及皇親，不恕國戚，對現在的中國起鏡子作用。」他飲盡一杯酒，吼唱道：「包龍圖打坐在開封府，王朝馬漢聽端詳……」
待他唱罷，進步小聲說：「包公一生辦案無數，鋤了貪官壞官一百幾十名，其中不乏高官，但真的皇親國戚，他一個沒動過。《側美案》是虛構的，是後人對他的美化，即使是真事，也說明不了什麼。駙馬不是血統上的皇親國戚，陳世美從血統上說是草根階級出身。鋤了他，公主守一陣子寡，再招一位駙馬就是了。興許下一位駙馬仍是狀元，比陳世美還年輕。」
大家聽他說得頭頭是道，都有點兒刮目相看。
呂川問，他怎麼知道得那麼清楚？
他說，看書。
「真是聽君一席話，勝讀十年書。」德寶高叫，「得敬他一杯，敬他一杯！」
於是紛紛和進步幹了一杯。
別人一杯剛下肚，呂川已獨飲了三杯。他說這次回來，是為了調研各地省委黨校對幹部進行反腐倡廉教育的情況。
秉昆問：「我哥的工作怎麼樣？」
呂川說：「實話告訴你，不是太安心。」
秉昆好生奇怪，追問為什麼。大家也關心起來，一時都安靜了。
呂川說，上上下下，從領導到同事，對周秉義還是友好歡迎，他正負責一項重要工作，編一部大部頭的《中國曆朝歷代反腐大事件》，供各級紀委幹部學習。但周秉義顯然更屬於那類迫切想要做實事的幹部，領導很理解，甚至也可以說願意支援。
「我來之前，聽說有位大領導已經與你哥談了一次話，答應你哥，編完了《中國曆朝歷代反腐大事件》，可以考慮他的去留。你放心吧，你哥是免疫力極強的幹部，凡事又有獨立見解，不會犯任何錯誤的。」
聽呂川這麼一說，秉昆才釋然，大家也跟著鬆了口氣。
趕超說：「秉昆，你寫信告訴咱哥，哪兒也別去，就在中紀委幹下去得了。如果他能為國家剷除一些貪官汙吏，那也是實事嘛！」
秉昆說:「我哥我瞭解，有明哲保身的一面，心也軟。為人民服務的實事他肯定做得來，也喜歡做，反腐性質的實事他有可能顧慮重重。」
大家正這麼聊時，菜一道道上來了。
於是，大家又都幹了一杯。
呂川紅著臉問：「剛才誰說我和你們不一樣了？」
趕超說:「我唄，怎麼，要問罪啊？想當年咱們的老爸老媽都一樣，過的都是一分錢恨不得掰兩半花的日子。如今，我們過的是一元錢恨不得掰兩半花的日子。’文革’結束快三十年了，對於普通老百姓來說，社會進步不就是這麼回事嗎？可物價也漲了十幾倍了！你當然和我們不一樣啊，我們過日子的難勁兒，你現在的呂川哪裡體會得到！」
「你以為我當了處長，就變成聾子和瞎子啦？我雖然缺乏切身體會，但見到的比你們多，聽到的比你們多，知道的比你們多！」呂川用筷子逐個點著大家說，「我見到聽到知道的，你們哪裡會見到聽到知道？你們以為見到聽到知道了那些，會使人得意會使人高興嗎？才不會！對我和秉昆他哥這樣的人，是痛苦！我們有我們的痛苦！」
德寶說:「講講，講講，震撼震撼我們。不來點兒震撼，我們都快麻木了。」
呂川說：「不能跟你們講，只能在內部的工作報告會上講。在別處亂講，違反紀律，犯錯誤。」
向陽就說：「那就聊點兒別的吧。」
進步說：「同意。」
「呂川，你到我們貂場去參觀指導一下唄，讓我們老闆親自向你介紹。」
這是龔賓病好後第一次參加的朋友聚會，他有些亢奮，特別是見到已經與大家不一樣的呂川后，很激動。向陽要聊點兒別的正中他下懷，否則朋友們聊的話題他永遠插不上話。
「如果大家不反對，我想講講貂這種東西。貂吧，它是一種怎麼養也養不熟的東西。有時候人認為把小貂養熟了，可它一長大……」他想做一會兒聚會的主角，心裡一直憋著想把話題引向養貂。
「好龔賓，別鬧了，聊點兒別的也不一定非得聊養貂。你先沉默一會兒，先聽他們幾個聊什麼嘛，實在聊得沒意思了咱再聊養貂，咱把養貂作為保留節目。」
呂川撫弄了一下龔賓的頭，像哄小孩似的哄他。
當年東北三省城市底層平民們的聚餐，無論親戚朋友還是臨時湊一起幹活的散工，若都是老爺們兒，所說的話無非就是吃吃喝喝，或罵娘宣洩對現實的不滿。
為了給呂川省錢，趕超沒點什麼昂貴的菜，家常菜擺滿了一桌子，然而大家似乎都沒有胃口，舉杯喝的時候多，拿起筷子吃的時候少。都是朋友，誰也不當誰是外人，勸酒勸菜自然就多餘。呂川身份特殊，唐向陽是路路通公司的副總，都是社會變革的受益者，甚至連龔賓也是既得利益者，而秉昆和進步則是那種有想法也儘量悶在心裡不怎麼流露的人，這就讓趕超和德寶兩個對現實不滿的人反而成了少數，不好意思發洩了。
勸吃勸喝多餘，想放下筷子就罵孃的又不好意思，屋裡的氣氛一時就冷了。
然而，呂川的臉已醉紅了。他說：「怎麼，都跟我生分了呀？誰聊點兒什麼啊！」
龔賓按捺不住，又說：「貂那種東西……」
「呂川已經說了，咱把養貂作為保留節目。」德寶乾脆用碗扣住了他的嘴。
大家都笑了。
秉昆說:「我來幾段繞口令吧。十幾年沒練了，不知還來得了來不了。」為了趁機活躍氣氛，他說了幾段繞口令，嘴皮子功夫居然還行。大家便都湊趣學，竟沒一個能說好的。
正在這時，國慶姐姐進入了房間，手拿一隻酒杯。除了呂川，別人都認識她，便都站起來親近地叫姐。
秉昆為呂川和國慶姐姐做了介紹，他兩人就握了握手。
國慶姐姐自己斟滿一杯啤酒，舉著對大家說:「國慶出事後，讓大家操了不少心，作為他姐，我借這個機會代表吳倩和女兒，也代表國慶——如果他地下有知的話……我敬大家一杯！」說罷，她一飲而盡。
「我有工作在身，不能多陪你們。我多次聽國慶提到呂川，今天終於見到了。呂川你可是他們的驕傲，你不常回來，聚在一起了，要和大家多聊聊啊。我已吩咐過了，你們這個包間沒時間限制。」她說完深鞠一躬，嚙淚笑笑，一轉身離開了。
大家紛紛落座，氣氛就與剛才不同，凝重得如同時間定格了。
沉默良久，呂川啞著嗓子開口道：「國慶他姐說了些什麼，我可聽明白了。」他扭頭直視著秉昆說，「你騙我了。」
秉昆拿起酒杯，也一飲而盡，之後仰臉看著屋頂，不吭氣兒。
「都他媽說話呀！」呂川拍了一下桌子。
「說就說。」趕超也拍了下桌子，就將國慶的死因照實說了。
「為什麼……為……為什麼非選擇那麼慘的一種死法？……」呂川流淚了，嗓子更啞了。
德寶說:「鐵路系統是大戶，那麼一種死法，他們會出於人道，承擔喪葬費……國慶他考慮問題很全面。」
呂川雙手捂臉，低下頭去。
眾人都陷於沉默。
呂川突然抬起頭，淚如洗面，他瞪著趕超說:「為什麼不是你？那是你才容易幹得出來的事！……」
「國慶走投無路了，我又沒有走投無路！如果我走投無路了那也……」趕超有些發火。
秉昆厲聲制止：「你裝會兒啞巴不行嗎？」
向陽小聲說：「還是聊點兒別的吧。」
進步也附和：「同意，聊點兒別的。」
呂川則將目光轉向了龔賓，「為什麼也不是你？就你，怎麼反而比國慶的日子還好過了？國慶他是多麼好的人！他是一輩子都想當好工人的
秉昆起身，將包間的門關上了。
「我恨！我恨貪官汙吏！我恨權錢交易！我恨腐敗！我恨那些讓國有資產流失的人！我操他們八輩祖宗！我，呂川，操……」他情緒失控了。
周秉昆也拿起一隻碗，嚴嚴實實地扣住了呂川的嘴。
呂川竭力反抗，碗掉在地上，碎了。
呂川喊：「給我尚方寶劍！誰給我尚方寶劍！誰，給我啊！……」他失聲痛哭。
秉昆將呂川的頭緊緊摟入懷中，讓他不能再喊出聲，哭出聲……
那頓飯大家肯定吃不成了。
德寶和趕超負責送呂川回住地。
唐向陽主動陪秉昆走，他說：「秉昆，對不起了啊。」
秉昆站住，木呆呆地問：「什麼事？」一次次情感刺激，讓他應付乏術，如同屢屢丟分的棒球手，沮喪至極。
向陽說：「我成了路路通副總的事，本來今天我想親自告訴你的，卻被德寶先說了。」
秉昆又問：「那又怎麼了呢？」
向陽說廣怕你有想法。」
秉昆說：「想法其實是有的，飯桌上沒說，是怕你當大家面為難起來，面子上都不好看。」
向陽說：「現在就咱倆了，你說吧。」
秉昆說：「你既然都當上了副總，也是個有權的人了，安排一兩個朋友的工作，對你有那麼難嗎？你為什麼沒幫幫國慶？你要是主動伸把手幫幫他，他會走上絕路嗎？呂川那樣，我覺得像在罵我。我是沒能力幫別人的人，可你已經有能力幫朋友一把了，你卻沒幫。你忘了你也曾是'六小君子’了嗎？你就不覺得呂川也是在罵你嗎？」
向陽說:「我幫過國慶，沒幫成。公司有負責招人的部門，要填表。國慶太誠實，在健康情況那一欄寫上了’腎病’兩個字。也怪我，事先沒提醒他。結果當然沒下文了，我也沒法再出面替他疏通了。」
秉昆說：「反正是怪你。」
向陽說：「話又說回來，如果我幫他騙，我倒是成了什麼人？公司上上下下又會怎麼看我？何況公司也不是醫院，能為他治好尿毒症？公司更不是慈善堂，肯把他養起來。往最人道了說，無非看我分兒上給他點兒錢，客客氣氣地把他打發了，他不還是個走投無路？」
秉昆一時語塞，也不知道說什麼。
「如果你到我們公司來，我肯定會幫成你的忙。」向陽說。屁股決定腦袋，對任何人都是如此。他說「我們公司」四個字時，就像是在說「咱家的公司」那麼仗義。
秉昆沒挑他理，或者他已喪失了對別人的話語的敏感。他將一隻手搭在向陽肩上，用力按了一下，苦笑道：「你應該明白，無論如何，我是不會去你們公司的。既然話說到這兒了，你幫趕超到你們那兒去吧。他獨行單幹的,今天有活明天沒活，我總是替他擔憂。咱們已經失去國慶,別哪天又失去趕超。」他的話說得很慷慨，就像從前出生入死的革命者。
向陽說：「我主動跟他談過，他不領我的情啊，說至今白住著你的房子，不能在立場上背叛你。國慶起初的態度也和他一樣，是我做了思想工作才轉變的。你埋怨我，我委屈。」
秉昆說：「說開了，那就別委屈了。你再去跟趕超談，也代表我的意思。什麼立場啊，什麼背叛不背叛的啊，扯哪兒去了呀！糊塗到家了！」
他將搭在向陽肩上那隻手放下，手指接連截了向陽的心窩幾下。
向陽說:「照辦。再多聊幾句，我對呂川有意見，也可以說是不滿。來無影去無蹤的，一見面就批評這個批評那個。他對趕超和龔賓說的那叫什麼話？有那麼說話的嗎？他在岸上，別人在水裡，我也是僥倖從水裡爬到了岸上。在岸上的人，有什麼資格對在水裡的人指手畫腳？」
秉昆說：「他是醉了，原諒他。」
向陽說：「以後他再回來，別通知我，我不想和他聚了。幹喊恨啊恨啊，光恨有什麼用？抓呀，判呀！包公也不是喊口號才成為包公的！不說了，說多了沒勁，走了！」他騎上腳踏車，轉眼遠去了。
秉昆呆呆站在原地，頭腦中像被塞滿了青草和乾草，軟的硬的，亂糟糟的，沒一點兒縫隙。
幾天後，趕超出現在秉昆家，讓秉昆別再操心他的事，他說自己喜歡單幹，那輛三輪車還有國慶的「股份」呢，不用它產生經濟效益那也對不起國慶。
秉昆提醒他，還有社保和醫保，不能不當回事，否則六十歲以後成了「雙無」百姓，怎麼辦呢？
趕超說:「所以得拼著幹，咬緊牙關往前活呀。現而今，填飽肚子已不成問題了。捱餓的年代都挺過來了，能吃飽飯的年代就更得活出點兒志氣啊！」