比我估計得更快，到了第七天，蛇人的高臺就已築到了十五丈上。蛇人比我們力量都要大得多，前鋒營巨斧隊都是大力士，但是和隨便哪個蛇人比比都大為不及，蛇人做起這種活計來，只要一順手也比我們快得多了，我按人的標準去估計，自然不準。

這一天前鋒營是白天輪值。我正在城頭看著蛇人的舉動，有個士兵過來道：「統制，文侯大人有令，命你馬上前往臨時行帳集合。」

文侯是這次守城戰的總指揮。自從我拒絕了安樂王以後，文侯一直沒有再見我，這次還是第一次。

到了行帳之中，找到自己的位置落座，發現自己居然坐到了路恭行身邊，就在屠方和另外四門的統帥身後。由於帝都的南門是主戰場，屠方這次是主將，而我居然能與南門副將路恭行平級，居然地位比屠方的又副將蒲安禮還高。我坐下時，似乎能夠感覺到蒲安禮在我身後射來的逼人的目光。

文侯坐在上首，身邊設了個架子，用青布蓋著，也不知有什麼用。等人到齊後，文侯大聲道：「列位將軍，請肅立，向大帝與那庭天之像敬禮！」

軍中只掛大帝與那庭天的畫像，連當朝帝君的畫像也沒有，這是軍中的傳統。雖然以前有人提議加上帝君畫像，但是不好處置，因為那庭天在軍人心目中有至高無尚的地位，軍中有句話叫「帝君萬代傳，軍聖只有一個」，帝君的畫像又不能列在那庭天后面，因此乾脆不掛了。

我們同時站立起來，向大帝與那庭天的畫像行了個軍禮。等我們重新坐好，文侯掃視了我們一眼，慢吞吞地道：「帝國的勇士們，最後的決戰來臨了，現在分派任務。」

今天是五月九日，蛇人圍城已經有一個半月，還沒有發生真正意義上的大戰役。我聽文侯說過要孤注一擲，進行決戰的話，只是沒想到這麼快，但旁人都大出意料之外。因為蛇人的攻勢一直都勢如破竹，從破高鷲城開始，到破北寧城，一直都勢如破竹，名城相繼陷落，所有人都有一個印象，覺得與蛇人是絕不能野戰的，只能採取守勢。當文侯說要攻打蛇人的時候，那些與蛇人交戰過的將領都失聲「啊」了一聲，屠方站了起來，大聲道：「大人，末將有一語稟告。」

文侯看了他一眼道：「屠爵爺，請聽我說完後再說。張員外，請進來吧。」

從他身後走出一個人來，竟是一身長衫的張龍友。我已好久沒看見他了，他現在變得黑瘦了些，但人也很精神，目光炯炯，與當初直如換了個人一般。他從身邊取出一卷帛書掛在牆上，道：「大人，是否該向各位將軍說明了？」

文侯微笑著點了點頭道：「好吧，你說。」

他掛著的那捲帛書是一幅畫，畫著一個黑黝黝的圓筒，下面有兩個輪子，在邊上寫著「神龍炮圖譜」幾個大字。

這正是那次文侯帶我去看過的神龍炮，不過樣子又有些不一樣了，大概經過了改良。大多數人對這東西聞所未聞，也不知這算什麼，張龍友指著那圖譜侃侃而談，也不知他什麼時候口才變得如此之好。

等他說完，所有人都倒吸了一口涼氣。因為聽張龍友說，神龍炮現在射程可達八十步，八十步內，裡面噴出的碎鐵可以將五層牛皮打成稀爛。五層牛皮，那是極上等盾牌的標準了，平時訓練，能砍穿一層牛皮的便可算上等，能一刀砍穿三層牛皮的人絕無僅有，大概只有陳忠蒲安禮這等神力之士才能辦到，我力量也不算小，藉助百辟刀之力，用全身之力砍的話也頂多能砍穿三層牛皮。這神龍炮一炮之威，足足抵得上將百員，如果張龍友沒有吹牛，那這就算得上有史以來最厲害的武器了。雷霆弩雖然厲害，射程也遠，但畢竟一次只有一支箭，當敵軍大隊衝來時，雷霆弩也沒有了用處，而神龍炮近戰威力如此之大，正好可以補充雷霆弩的不足。

屠方聽完了張龍友的話，將信將疑地道：「大人，真有這般厲害的兵器？怎麼從來不曾聽說過。」

文侯笑了笑，道：「龍友，將那張試驗的牛皮拿出來給屠爵爺看看吧。」

張龍友道：「是。」他撩起邊上的那個架子，從上面抽出一卷牛皮道：「爵爺，這就是我們試驗的成果。」

那捲牛皮一坦開，所有看到的人都又是驚呼了一聲，坐在後面的人都站了起來往前看去，張龍友叫了兩個親兵過來將牛皮拉開，道：「這是五層牛皮，掛在了八十步外，請看。」

那已經不能算牛皮了，被打得滿是孔洞。上次聽張龍友說神龍炮可以在五十步內打穿三層牛皮，看來現在經過改良，威力增大了近一倍。屠方伸手摸了摸，嘆道：「真個了不起！唉。」

他最後的那一聲嘆息很是頹唐，文侯道：「屠爵爺，你方才要說什麼話？」

屠方一拱手道：「大人，屠方本來想對大人說，對付蛇人，萬萬不可野戰。但看到這等利器，屠方自覺是井底之蛙，不足以語天下，請大人恕屠方失禮之罪。」

十三伯中，只有半數是武將，而屠方更是此中碩果僅存的武將之一。連他都這麼說，旁人縱然仍有疑意，仍不敢多嘴了。文侯一拍桌案，站了起來道：「列位將軍，有這神龍炮之助，蛇人尚足懼否？」

蛇人的可怕，不是一件厲害武器可以抵銷的。但我不敢多嘴，帳中所有人的情緒都一下激昂起來。照理軍中議事，不得喧譁，但是他們似乎都忘了禁令，只在談著這神龍炮。文侯微微笑著，卻也不制止。

三軍可以奪帥，匹夫不可奪志。軍隊計程車氣是最重要的，只要士氣高昂，即使處於劣勢，仍可背水一戰。帝國軍敗得太多，也太慘了，文侯卻只用三言兩語便將士氣激了起來。不論神龍炮是不是真的有用，至少，那些將領們心中已有了信心。

有個將領大聲道：「大人，有此利器，我等必能將那等妖獸斬盡殺絕，怕它們做甚！」

這人的話說得很是糙，但象有種神奇的魔力，所有人都激動起來，全都站了起來，喝道：「蛇人不足為懼！」

等他們都叫夠了，文侯才站立起來，大聲道：「列位將軍，帝國的未來就在諸位的肩上了，現在分派諸軍任務。」

聽完文侯分派諸軍任務，我的心中仍然有些不安。

和別的將領不同，我因為早知道文侯有出兵與蛇人決戰之意，因此一直沒有他們那麼亢奮，也對神龍炮的威力沒有那麼迷信。神龍炮的確極是神奇，但是我們在高鷲城時也有了火雷彈和天火飛龍箭，但最終還是沒能逃過全軍覆沒的厄運。文侯將勝負全押在神龍炮上，我還是不放心。

這時文侯大聲道：「前鋒營楚休紅將軍聽令！」

我站立起來走上前去，跪下道：「末將聽令。」

「楚將軍，三日後總攻，妖獸定會以全力猛攻，神龍炮的守衛之責，由前鋒營承擔。」

我心頭一凜，道：「末將遵令。」

邊上有幾個和我認識的將領諸如蒲安禮諸人都「咦」了一聲，我站起來時，看到他們臉上有些鄙夷之色。他們也知道文侯對我頗為看重，現在文侯的親信將領，自水火二將以下，就數到我了。這次戰役，鄧滄瀾自平句羅島夷之患，便一直沒有蹤影，文侯雖然沒有說，我們都知道他另有重要任務，而畢煒無疑就是統領神龍炮的將領。現在他們聽到我這個文侯第三號大將居然只領了個護衛之責，自然要覺得文侯是有意關照我了。他們倒沒有想到，神龍炮不發則已，一發之下，蛇人一定會不顧一切衝上來，要護住神龍炮，實是個艱鉅之極的任務。

如果我不練巨斧武士，文侯可能還不會把這任務交給我的。

我剛退下去，文侯道：「此番進攻，首攻為重中之重，必要有一員萬夫不擋的勇將，先行打掉蛇人的銳氣，並將蛇人大軍引到中央來。此令我思前想後，只覺太過兇險，不知有哪位將軍敢接？」

文侯分派到方才的任務，都是左右助攻，守禦後方之類，直到這時才說出這條令來。我原來總以為首攻的任務必定是前鋒營的，讓曹聞道練巨斧武士，也是為了強攻時增加攻擊力，沒想到文侯並沒有把這任務給我。營中還沒接令的將領，除了屠方、路恭行以外，還有十來個下將軍尚無任務，他們看了看，帳中也頓了頓，突然蒲安禮叫道：「大人，末將願往。」

蒲安禮自娶了唐郡主後，已經風傳要接武侯之爵。他父親是尚書，是伯爵，此議真成的話，蒲安禮要比父親的爵位更高了。此次他是中軍主將屠方的又副將，是中軍第三位的大將，可是文侯一直沒有給他派任務，蒲安禮心中準也有些惱怒。

他剛說完，後面有個將領也走了出來，道：「大人，末將白少武願接此令！」

那白少武原本坐在我身後，最多也只是個下將軍。他還沒走到文侯跟前，蒲安禮已搶了出去，跪下道：「大人，此令請給我。」

文侯看了看兩人，道：「白將軍，你現任何職？」

那白少武年紀也不過三旬上下，頗為英武，但是和魁偉若天神的蒲安禮一比，便小了一圈。他跪在蒲安禮身邊道：「末將中軍十九營領兵都統白少武，請大人吩咐。」

都統為十三級武職中的第六級，比下將軍要低一級。按軍職，都統應該領兵五千，但由於帝國軍力不足，現在的各級武將都帶兵甚少，我這個下將軍情況特殊，前鋒營滿員也才五千人，而蒲安禮領的是滿員兵，麾下足有一萬。這一萬兵，說到底也就是以二太子以前統領的兩萬人為班底，和路恭行兩人分而統之。雖然都統和下將軍只差一級，但在軍中升遷，向來號稱有「天人鬼」三門關，從伍長到驍騎這下四級軍官每戰都要衝殺在前，反而比普通士兵更易戰死，以前我們前鋒營二十個百夫長隨武侯南征，等打下來時就先死了三分之一的百夫長，折損的比例比士兵高多了，因此驍騎到備將這一層號稱「鬼門關」。到了中四級軍職，就擔負指揮之責，雖然也要殺上前線，因此從都統到下將軍這一層便是「人門關」。而上五級中，又分為兩檔，元帥、上將軍、副將軍三級是高階將領，不再出陣，偏將軍與下將軍雖然也是將軍，與中四級相差不遠，因此從偏將軍到副將軍便為「天門關」。此時軍中除了太子為元帥，文侯也只是個上將軍，屠方是副將軍，路恭行功勳卓著，限於資歷，尚不得受封副將軍，但已行副將軍之事，象他這樣的偏將軍也不是太多，整個帝國也只得二十餘個。

文侯看了看蒲安禮道：「蒲將軍，你襲爵之議已經下來了，本官也不應再指派你衝鋒陷陣，萬一有個三長兩短，令尊蒲大人跟前，本官實在不好交待，此令還是請白將軍接吧。」

蒲安禮真的要襲武侯之爵了？雖然沒人敢說話，一時間帳中還是響起了「嗡」的一片。蒲安禮抬起頭，漲紅了臉大聲道：「文侯不必介懷這些小事，蒲安禮身為軍人，為國粉身碎骨，在所不辭，請大人吩咐。」

文侯捋了捋須，道：「此戰干係到帝國的存亡，而此戰的勝負又將繫於首攻將領一身，此行大是兇險，一旦失利，便可能回不來，蒲將軍是否再想一想？」

白少武道：「大人，蒲將軍為重臣之後，萬萬不能出意外，末將雖然無能，自信也有萬夫不擋之勇，還請大人將令給我。」

蒲安禮猛地跳了起來，喝道：「姓白的，你這話是什麼意思？蒲某這功名都是我在戰場上一刀一槍搏來的，與家父無涉。我不敢說擋一萬個人，若是與你交手，我一槍便能挑了你。」

蒲安禮現在與我平級，仍然只是下將軍，要一下襲封武侯，只怕自覺難以服眾，所以他更怕別人說他是靠關係才到這個位置的。這時我突然對蒲安禮也起了一絲同情，覺得他並沒有我以前想得那樣。我雖然和蒲安禮一向不睦，但也不得不承認蒲安禮的確算得上是個勇將，在前鋒營時他就是每戰必定身先士卒，衝鋒在前，可能他覺得自己身為官宦子弟，絕不能在我們這些平民出身的同僚面前丟臉吧。他在前鋒營時，也的確並沒有倚仗家勢冒領軍功，雖然我與他不睦，但對他坐上現在這位子仍是心服口服的。但白少武方才這話卻已有譏笑之意，以蒲安禮這等性格，哪裡受得了。只是，這白少武比蒲安禮軍銜為低，他倒也算是出言無忌了。

這時我腦中，突然靈光一閃，登時雪亮。這一定又是文侯的一石二鳥了，蒲安禮的父親蒲峙位居工部尚書，刑、兵、戶、工四部尚書中，權勢最大的兵部尚書路翔是二太子一黨，戶部尚書邢歷雖然沒有明擺著和二太子一路，但他的兒子邢鐵風則與二太子十分接近，或明或暗，邢歷多半也要屬於二太子一方了。剩下的邢部尚書衛宗政鐵面無私，不阿附任何人，就只有一個工部尚書蒲峙還不曾明確態度。文侯自然在四部尚書之上，但如果四部尚書連為一體，那他們的勢力就足可與文侯抗衡。文侯讓蒲峙的愛子打頭陣，只怕是因為蒲峙已經有倒向二太子一方的意思，而蒲安禮已經定下來馬上襲武侯之爵，到時有一侯三尚書之尊，文侯就一下顯得勢單力孤。這次文侯讓蒲安禮打頭陣，如是蒲安禮安然歸來，文侯可以大送人情，重新將蒲峙拉回來。如果蒲安禮戰死，這個還不曾著實的「武侯」落空，文侯最擔心的一侯三尚書聯手之局便不會出現，大不了只有一個蒲峙死心投向二太子，那也最多是個與文侯抗衡的局面。

文侯實在是深謀遠慮。他一直沒分派蒲安禮任務，到了這時，帳中沒接令的將官中，便以蒲安禮官職最大，坐得也最靠前，這個白少武只怕也是文侯安排的，此舉分明是要蒲安禮去送死，但蒲安禮已入文侯算計而不自知，不要說是他，我們邊上看的人也覺得蒲安禮一直在自告奮勇。

文侯道：「兩位將軍，請不必動怒。以武藝而論，兩位各有千秋，但蒲將軍當日敢直面蛇人來使而不墮軍威，實是我軍萬中無一的勇將。只是，蒲將軍確是……」

我暗自失笑，心想以蒲安禮這等有勇無謀的將領，文侯要算計他，實在是不在話下。以蒲安禮的性格，不可能再打退堂鼓的，而文侯還要再燒一把火。果然，蒲安禮抬起頭道：「大人，國若亡，家何在？多少將士浴血奮戰，蒲安禮一介武夫，豈敢畏刀避劍，請大人務必將此令給我。」

雖然我有些想笑蒲安禮，但他這兩句話鏗鏘有力，我也不禁有些感動。蒲安禮以前與我當百夫長時，還是個粗魯不文的人，整天三字經不離口，成了下將軍後，居然也出言大有威儀。

文侯又想了想，大聲道：「壯哉，唐侯在天有靈，定會為有蒲將軍這等半子而驕傲。蒲將軍，接令！」

蒲安禮臉上一喜，道：「末將聽令！」

「此戰蒲將軍領本部五千人為首攻，不在一鼓而勝，而在打掉蛇人銳氣。此戰勝負，都在將軍身上了。」

蒲安禮接過將令，大聲道：「末將得令。」

他站起來時，帳中暴雷也似喝了一聲採。蒲安禮的豪言壯語，讓所有人心頭都是一熱。蒲安禮這等重臣之子也毫不退縮，別人還有什麼可說的？所有人的情緒就象一堆火，又被澆上一桶油，直待沖天而起，熊熊燃燒。

回到前鋒營，曹聞道仍在指揮巨斧武士練習。因為有五十個力士是新來的，尚不能走八陣圖，因此曹聞道將巨斧武士安排在當中，以八陣圖將蛇人分隔開，捲到中央後再以巨斧武士砍死。這等戰法其實也是孤注一擲的打法，但我自信，有這一支精兵，就算蛇人以絕對優勢的兵力強攻上來，我們也定能打到一個換一個。

而我心中，對文侯那種一直就有的隱隱的懼意又凸現出來。文侯的深謀遠慮，實在是太可怕了，幾乎他的每一個命令都有深意在，蒲安禮被他送到了絕地而不自知，屠方可不會說，路恭行是二太子的親信，也彷彿根本沒有察覺。

希望這是我在以小人之心，度君子之腹吧。現在我為之而戰的，不是帝國，不是帝君和太子，不是宗室大臣，而是帝國的千百萬百姓，即使文侯仍在用計，那些計策仍是為了千千萬萬的百姓的。

曹聞道讓那些巨斧武士稍息，和錢文義兩人過來道：「統制，文侯大人給前鋒營的任務是什麼？」

我道：「是守衛神龍炮。」

曹聞道皺了皺眉道：「神龍炮？這是個什麼東西？」

神龍炮因為一直屬於秘密，直到今天才公開，我以前也沒和曹聞道說起過，他們是第一次聽到。我向他們說了一下神龍炮，錢文義咋舌道：「真的有這等厲害的兵器？」他馬上笑道：「怪不得文侯胸有成竹，看來這次我們是勝定了！」

我道：「天意難測，也說不上勝定了。以蛇人如此厲害的單兵作戰能力，直到今天也沒能將我們擊垮，當初我們想得到麼？」

曹聞道和錢文義都默然無語。的確，武侯南征軍全軍覆沒，這是我們永遠的噩夢，那時我真覺得世界已經毀了，所以天生下蛇人這種無法抵擋的妖獸。但也快兩年了，蛇人雖然一路北上，直打到霧雲城下，我們卻沒有當初預料的那樣毫無還手之力，在天水城，西府軍還能殺退那一支蛇人。這樣一想，我們現在連神龍炮真正的威力也沒見過，實在說不上有必勝的把握。

曹聞道忽然笑道：「統制，文侯大人不讓我們衝鋒，大概是在關照你吧，怕把你這個還沒過門的安樂王佳客給幹掉了，他在安樂王跟前不好交待。」

那天郡主和我在房裡單獨呆了一陣，曹聞道他們早就在亂猜了。還好曹聞道和錢文義都算得上有君子之風，如果是當初龍鱗軍的金千石，他一準會猜我和郡主兩人在房裡趁機顛鸞倒鳳一類。我訕笑了笑道：「不要胡扯，這責任也頗為重大，不要以為是在後方待著的。」

一想到金千石，我心緒不禁有些不快。金千石好色貪杯，性情與我不太相合，但那時他在我手下兢兢業業，實在是個難得的好同伴。一想到在高鷲城城破之日他被蛇人亂刃分屍的情景，我的心就一陣陣悸動。

現在我的座騎也叫飛羽，金千石，你也該知道吧？我抬起頭，有些茫然地看了看天空。

金千石，你英靈若在，就再來與我並肩作戰，讓我為你報仇。

曹聞道大概見我一下變了臉色，忙道：「統制，我是說笑話兒的，你別往心裡去。」

我拍了拍他的肩，淡淡笑道：「曹兄，錢兄，你們都是我的好兄弟，不論說什麼，我都不會怪你們的。」

曹聞道還沒什麼，錢文義卻有些尷尬。我心知他又想起了當初出賣我的事了，我雖然不提，他看來還是一直在心中留著個疙瘩。正想出言安慰他兩句，話到嘴邊卻又吞了回去。