朱貴把戴宗送上山，見了吳用。吳用看了書信，大吃一驚。晁蓋大怒，要點起人馬去攻打江州，救出宋江。吳用勸道：「梁山泊距江州路途遙遠，大軍一動，必為官府偵知，打草驚蛇，反害了宋哥哥性命。」眾頭領忙問怎麼辦。吳用想了想，說：「此事只可智取。」便讓戴宗馬上去濟州請聖手書生蕭讓和王臂匠金大堅。
戴宗扮成廟裡的太保，來到濟州，找到蕭讓，說：「東嶽廟重修嶽樓，請先生去題寫碑文。先給先生五十兩銀子安家，寫成後另有重謝。」蕭讓說：「我只會寫不會刻。」戴宗說：「我還要請金大堅先生。」蕭讓說：「我給你領路。」二人走到半路，碰到金大堅。戴宗送了五十兩銀子，說：「請金先生去東嶽廟刻碑文。明日二位就起程，我先走一步，在泰安恭迎二位。」次日一早，蕭讓邀上金大堅，東往泰安。約莫走了七八十里，只聽一聲呼哨，山坡上跳下矮腳虎王英，率四五十人，攔住去路，要買路錢。二人挺朴刀來戰王矮虎，王矮虎鬥了幾合，轉身就走。二人追不多遠，忽聽山上鑼響，左有杜遷，右有宋萬，背後趕來鄭天壽，王英又轉身殺回，眾好漢一擁而上，擒了二人。鄭天壽安慰二人：「你們別怕，我們是梁山泊好漢，請二位上山入夥。」蕭讓說：「我們是讀書人，山寨要我們有什麼用?」杜遷說：「我們吳用軍師跟二位是老朋友了，特讓戴宗前去相請。」傍晚時分，眾人來到朱貴酒店，吃了酒飯，連夜渡湖登山，見了眾頭領。二人說：「我們上山沒關係，官府知道了，我們的家眷要受連累。」吳用說：「賢弟不必擔憂，明天一早寶眷就接來了。」
次日一早，二人的家眷都接到。吳用才說出請二人的用意：叫蕭讓模仿蔡京的語氣、筆跡修書一封，命蔡九把宋江打進囚車，押解東京正法；叫金大堅模仿蔡京的圖章，刻下一枚。二人很快完成，吳用看了，在書信上蓋了圖章，叫戴宗持假書信立即趕回江州。
戴宗走了半天，吳用忽然大叫不好。眾頭領忙問什麼事。吳用說：「是我一時疏忽，用錯了印，不僅宋哥哥性命難保，連戴院長也要連累進去。」金大堅說：「我沒刻錯印。」吳用說：「如今天下盛行蘇東坡、黃魯直、米芾、蔡京四家字型，許多人都能模仿，這也沒什麼，只是那顆圖章，刻的是‘翰林蔡京’的字樣。蔡京已當了多年太師，怎能再用當年的圖章?再說，這封書信是父親寫給兒子的，蔡京怎能在給兒子的書信上落名呢?」晁蓋說：「立即派人把戴宗追回來。」吳用說：「再快的馬也趕不上他。如今只好如此如此，方能救二人性命。」晁蓋依計，點起四路好漢，不分日夜，直奔江州。
戴宗按期回到江州，見了蔡九，呈上偽造書信。蔡九看了，並未生疑，賞酒三鍾，賞銀二十五兩，戴宗謝了離去。蔡九又命打造囚車，挑選押送宋江的軍兵。戴宗買了酒肉，回牢探看宋江，說明此事。
不上一兩天，囚車已打造好，蔡九正準備派人押送宋江到東京，黃文炳又來了。蔡九說明接到父親回書，讓把宋江押送東京正法。黃文炳說：「這麼快就收到回書?」蔡九說：「戴宗會神行術，日行八百里，當然快了。你要不信，回書在此。」黃文炳一看，便叫道：「大人，你上當了，這書信是假的。」蔡九說：「明明是我父親的筆跡和圖章，怎會是假的?」黃文炳說：「太師老大人官居一品，位極人臣，怎能不懂禮儀，在給你的書信上用刻了名字的圖章?」蔡九不由生疑，喚來戴宗，問：「你到我家，見了什麼人?」戴宗說：「我到東京，天已黑了，來到太師府，把禮物和書信交給門公，第二天一早領了回書，便匆匆趕回，沒見到什麼人。」蔡九問：「門公生得什麼模樣?」戴宗說：「天黑看不多清，不胖也不瘦，不高也不矮，好像生有鬍子。」蔡九拍案而起，呵斥：「你編得好謊話!門公老王死了，小王接替，根本就沒生鬍子!再者，我家家規森嚴，一封書信要經過三四人之手，方能轉到我父親那裡，我父親寫了回書，也要經三四人之手，方能轉到門公手裡，最少也要三四天。你給我如實供來，是誰偽造假書，意欲何為?」戴宗大叫冤枉，黃文炳走出來，指出書信中的破綻。蔡九說：「若不是黃通判看破，我幾乎中了你的奸計!」黃文炳說：「這種賊人，不打怎肯招供?」蔡九就命人痛打戴宗。戴宗被打不過，只好招認：某日路過樑山泊，被蒙汗藥麻翻，待醒來，山寨頭領已做好圈套，強留禮物，又給我書信一封。我怕沒法交差，只好將錯就錯。黃文炳說：「休聽這小子胡說八道，分明是他與梁山泊賊寇勾結，做就的圈套，要在路上劫下宋江。大人為防後患，必須先斬後奏，將戴宗和宋江儘快斬了，以防梁山賊寇劫獄。」蔡九便把戴宗也打入死牢，命人儘快擇日行刑。戴宗入了死牢，跟宋江相對嘆息，四行熱淚直流。李逵說：「我把二位哥哥劫出去。」宋江說：「兄弟別胡來。江州有千軍萬馬，我們二人又受了重刑，你怎能救出我們?反連累了你。」
那位處理此案的孔目姓黃，和戴宗交情很深，無法救戴宗，只有設法讓戴宗多活幾天，就對蔡九說出種種理由，近幾天都不宜行刑，只有五天後才行。蔡九聽了，雖急著處死宋江、戴宗，也只得答應了。雙方誰都沒想到，正因為推遲這幾天，梁山好漢才能及時趕到江州。
待到第六天早晨，蔡九派人到城中心十字街口打掃了法場。早飯後點起五百士兵和劊子手，守在大牢前。半晌午時，親自當監斬官的蔡九來到大牢，提出宋江、戴宗，讓黃孔目寫了亡命牌，插在二人背後，讓二人拜了獄神，吃了長休飯，永別酒，前呼後擁著推出牢門，直奔刑場。只待午時三刻，開刀問斬。
就在這時，東街上來了一夥玩蛇的乞丐，被士兵阻擋，吵鬧不休。西街上過來一夥使槍棒賣膏藥的，也要過去。南街上過來一夥挑擔的腳伕，鬧鬧嚷嚷。北街上過來一夥商販，擁著兩輛車子，硬要通過刑場趕路。四下裡鬧成一片，眾士兵只好分頭阻攔。正鬧著，司時官報：「午時三刻到!」蔡九傳令：「行刑!」兩個劊子手捧著鬼頭刀走向刑場，正待動手，北街上忽然響起幾聲鑼響，就見乞丐、賣膏藥的、腳伕、商販，各持兵器，殺向士兵。
忽聽半天空裡一聲霹靂，只見一個脫光膀子的黑大漢，揮動兩把板斧，從房上跳下來，手起斧落，兩個劊子手已被砍翻，又向蔡九殺去。眾士兵紛紛攔截，早有十多人葬身斧下，蔡九隻好撥轉馬頭逃命要緊。黑大漢不管三七二十一，不分兵丁、百姓，見人就砍。晁蓋猛然想起，戴宗曾說過有個黑旋風李逵，最佩服宋江，便喊：「那位好漢是不是黑旋風?」李逵正殺得高興，也不理晁蓋，兩把斧子亂砍過去。幾個好漢衝進刑場，割斷宋江、戴宗身上的綁繩，背起二人。晁蓋不識道路，便命令跟著李逵殺出城去。眾好漢跟著李逵來到江邊，李逵仍逢人就殺。晁蓋仔細一看，前面是一條大江，不見一艘渡船，不由連聲叫苦。李逵卻說：「不要慌，且到這裡來。」
江邊有一座白龍廟，廟門緊閉。李逵一斧把門劈開，眾人都跟了進去。宋江才睜開眼，放聲大哭，說：「晁哥哥，莫非是夢中相見?」晁蓋勸住宋江，說：「恩兄不肯留在山上，又受了多少危難。那黑漢是不是李逵?」宋江說：「正是他。」李逵見了朱貴，認出是同鄉，高興非常。花榮說：「李大哥只顧亂殺，把我們領到這絕路上，若是官兵追來，怎麼辦?」李逵說：「咱們再殺回去，把那蔡九也砍他孃的!」戴宗喝道：「胡說!江州城裡有七八千人馬，再殺進去就出不來了。」阮小七說：「對岸有幾隻船，我們弟兄游過去，把那船奪來渡江。」
正說著，上游下來三艘大船；每條船上都有幾十個人，人人手持兵器。船上有人問：「你們是什麼人?」宋江一看，卻是張順，大叫：「兄弟快救我。」三艘船靠了岸，卻是張順、張橫、李俊、二童、二穆、李立、薛永等好漢，率領穆家的莊客和私鹽販子數十名。張順說：「我聽說二位哥哥吃了官司，又找不到李逵大哥，無法可想，就過江找了李俊大哥等人，正要殺奔江州劫牢，不想卻在這裡遇到哥哥。」宋江引見：「這位是晁天王晁蓋哥哥。」眾好漢互相拜了，共是二十九位好漢相聚白龍廟。
忽然，只聽戰鼓震天，人喊馬嘶，官兵追殺出城，前是馬隊，後是步兵，約有幾千人。李逵赤著脊樑，舞動雙斧率先衝出去。晁蓋說：「一不做，二不休，殺過去!」眾好漢齊聲大吼：「殺!」