不到天明，宋江就跑了二十幾趟茅房，直拉得四肢無力，頭暈目眩，倒地不起。因他平時捨得銀子，此時人們都來看望他，為他燒湯煮粥。次日，張順又送來兩條金色大鯉魚。宋江說：「我貪吃魚壞了肚子，你給我買一劑止瀉六合湯就行了。」張順把魚送給管營、差撥，上街買來藥，自有眾人為宋江煎藥。李逵、戴宗備了酒肉來請宋江，見宋江如此模樣，二人自吃了，到了晚上告別回去。
過了六七天，宋江病體方愈，進城去找戴宗、李逵，四下裡找不到，就信步出了城，來到江邊，又未找到張順。他悶悶不樂，四下閒逛，見江邊有一座大酒樓，樓簷外掛一塊匾額，上書「潯陽樓」三個大字，卻是蘇東坡的手筆。宋江早聽說過此樓天下有名，就來到門前，一對硃紅的華表上，各掛一面粉牌，上書一副對聯：「人間無此酒，世上有名樓。」他上得樓來，找一個臨江的雅間坐了，憑欄舉目，江天盡收眼底，一派詩情畫意，不由連聲喝彩。酒保送來幾樣菜蔬、果品，開了一樽藍橋風月美酒。宋江見不僅菜餚精美，那盤盞也是上等瓷器，暗忖，我雖是個流放的罪犯，看了這青山綠水，吃了這美酒佳餚，也算值得了，不由開懷暢飲。不多時，就吃了個半醉，想起自己的身世，更懷念年邁的老父，不禁潸然淚下，感恨傷懷。他站起身，見四面粉壁上留有不少題詠，詩意頓生，向酒保借來筆硯，找了片空白處，揮毫題了一首《西江月》：
自幼曾攻經史，長成亦有權謀。恰如猛虎臥荒丘，潛伏爪牙忍受。
不幸刺文雙頰，哪堪配在江州。他年若得報冤仇，血染潯陽江口。
寫罷，他笑了一陣，又吃了幾杯酒，興猶未盡，又題下四句詩：
心在山東身在吳，飄蓬江海謾嗟吁。
他時若遂凌雲志，敢笑黃巢不丈夫。
題罷詩，又大書五個字：「鄆城宋江作」。擲了筆，手舞足蹈，自歌自唱，直吃得大醉，扔下塊銀子，踉踉蹌蹌地回到牢營，一覺直睡到五更，將昨日潯陽樓題詩的事忘到九霄雲外。
江州北岸有個無為城，城裡住著個因貪贓被罷官的通判黃文炳。這黃文炳除了會巴結上司、陷害賢能、大飽私囊之外，一無所長。為了東山再起，過不了幾天，就要過江給蔡九送些禮物。這天，他又帶了兩個僕人，備一份厚禮，坐自家的船過江來，正趕上蔡九宴請過路的大官，不敢進去，就在附近閒逛。逛到潯陽樓，四處觀望，見牆壁上題有不少詩詞，有觸景生情的，也有胡說八道的，有精妙異常的，也有狗屁不通的，他看了只是冷笑。突然，他看到宋江題的詩詞。初看下來，宋江只是個庸才，沒什麼了不起。再看一遍，覺得此人很有抱負。看了三遍，細細品味，媽媽的，這不是給老爺送了頂烏紗帽嗎?那宋江竟敢「血染潯陽江口」、「敢笑黃巢不丈夫」，明明是要起兵造反，奪取天下。他當即叫來酒保，問清題詩人的年齡相貌，何時題寫，就把詩詞抄下來，吩咐酒保不要颳去。
當夜，他也不回無為，就在船上對付了一夜，第二天，老早就起來，耐著性子等到早飯後，命僕人挑了禮物直奔府衙。蔡九剛退了早堂，待吃了早飯後，方命黃文炳進來。黃文炳獻了禮物，蔡九命他坐下，他迫不及待地說出昨日在潯陽樓見到宋江的反詩一事。蔡九聽說是兇徒所題，也沒放在心上。黃文炳又問：「太師有沒有書信來?」蔡九說：「家尊不久前有書信寄來，說是京師流傳四句童謠：‘耗國因家木，刀兵點水工。縱橫三十六，播亂在山東。’」黃文炳忙說：「這童謠正應在宋江身上。‘家木’，是寶蓋頭下一個木字，‘點水工’是三點水旁一個工字，不是宋江是誰?縱橫三十六，或是應六六之數，或是三十六人，在山東造反。這宋江正是山東人。」蔡九仍不以為然。黃文炳又逐字逐句分析了詩詞，蔡九大驚，當即傳來戴宗，命他立即把配軍宋江拿來。
戴宗嚇得心驚肉跳，傳齊一班公人，去城隍廟會合，自己偷偷在腿上綁了甲馬，做起神行法，眨眼間來到牢營，找到宋江。宋江全然不記此事，嚇得不知怎麼辦，戴宗就讓宋江裝瘋，矇混過去。戴宗回到城隍廟，手下人剛剛到齊，便來到牢營。宋江坐在茅房裡，一身沾滿屎尿，大叫：「我是玉皇大帝的女婿，老丈人給我一顆八百斤的金印，叫我殺盡江州人。」眾公人七嘴八舌地說：「眼見此人是個瘋子，胡言亂語，算什麼造反?」戴宗就回去報告了蔡九。蔡九說：「此人既然是瘋子，就算了。」黃文炳卻說：「不對，若是瘋子，寫不出這種詩詞來。」蔡九就傳管營、差撥，問：「宋江是何時瘋的?」二人不敢說謊，只好說：「宋江是近日瘋的。」黃文炳說：「來時不瘋，此時才瘋，眼見是裝瘋。」蔡九就命戴宗立即把宋江抓來。戴宗無奈，只得再次前往，讓手下人用籮筐把宋江抬到府衙大堂。宋江初時仍胡言亂語，吃了一頓板子，不得不招認醉後誤題反詩，被打入死牢。
蔡九退了堂，黃文炳又獻計：「這種十惡不赦的反賊應立即報知太師老大人，若是斬，立即正法，若是解往京師，也要立即行文到京。遲則生變，夜長夢多。」蔡九就寫下書信，準備一擔珠寶，喚來戴宗，說：「六月十五是家尊的生辰，如今已是六月初，你把這擔禮物與這封書信立即送往東京太師府，不可誤了家尊生辰，回來我有重賞。」
戴宗回去，安排李逵：「知府命我立即去東京為太師送壽禮，我順便找門路搭救宋大哥。從今日起你要戒賭戒酒，日夜陪著宋大哥。若是宋大哥捱了餓，吃了苦，回來我割下你這顆人頭!」李逵說：「哥哥放心，鐵牛一定照辦。」戴宗安排好，又跟宋江道了別，在腿上綁了四個甲馬，挑了禮物如飛般直奔東京。當晚投店歇了，只吃素食，次日一早又走。將近中午，走了幾百里路，直走得汗流浹背，如同水洗。戴宗正熱得難忍，見前面湖畔有一座酒店，就走進去，放下挑子，坐了下來。酒保問：「客官吃什麼?」戴宗說：「我不吃葷，只要三碗酒，幾樣素菜。」酒保就端來三碗酒，一碗麻辣燉豆腐與幾盤素菜。戴宗又飢又渴，不一會兒就把酒菜吃了，只覺天旋地轉，栽到桌下。
這店正是朱貴所開。他見戴宗挑子沉重，便命酒保麻翻戴宗，收起挑子。兩個夥計來抬戴宗，搜出書信，朱貴看了，嚇得魂飛天外。又搜出戴宗的腰牌，上面雕著銀字：「江州兩院押牢節級戴宗。」朱貴救醒戴宗，問：「你既是戴宗，為什麼送信害宋哥哥?」戴宗道：「蔡知府讓我給太師送壽禮與家書，我正想到東京營救宋哥哥。」朱貴問：「宋哥哥到底犯了什麼罪?」戴宗就說了宋江在江州的經過。朱貴說：「就請院長上山，跟軍師商議如何搭救宋哥哥。」