濟州知府接到虞侯報案，吃驚不小，不多日又接到東京太師府的公文，也接到大名府梁中書的書札，更是惶惶不可終日，生怕頭上這頂烏紗飛了。他喚來三都巡捕使臣何濤，命令：「我限你十日之內破案，拿獲楊志與七個賊人，並賣酒的漢子。要是到時候拿不到，就要禍及於我，我先把你小子充軍到雁飛不到的去處!」他喚過文筆匠來，在何濤臉上刺下「迭配……州」的字樣，空著州名。
何濤退下去，喚來眾公人，公人們見頭領如此，無不面面相覷。何濤說：「平時你們得我許多好處，如今這個案子，你們倒不肯為我出力。」眾公人一個主意也拿不出來。何濤悶悶不樂地回到家，妻子問他為何如此，他說出苦惱，妻子也愁得不行。
夫妻正說話，何濤的弟弟何清來了。何濤沒好氣地說：「你不缺錢花，不會來找我。」他妻子忙把小叔請到廚房，安排些酒肉，說：「小叔，你哥哥正煩惱，你別打擾他。」何清說：「再不好我也是他弟弟，怎麼如此對待我?」嫂子說出何濤限期破案的事。何清說：「這有什麼了不起，我早知道是誰犯的案了。」那婦人慌忙說給何濤聽，何濤辦了一桌酒肉，取出十兩銀子，何清才說：「那天我去北門外十里的安樂村王家客店賭博，來了一夥七個販棗子的客人。寫店簿時，為首的那人說：‘我姓李。’我卻認出他是鄆城縣東溪村的晁保正。第二天，我同店主到鄰村去賭，碰見個漢子挑兩個桶。主人問：‘白大郎，哪裡去?’那漢子說：‘賣醋去。’漢子走後，店主說：「他叫白日鼠白勝，也是賭客。’當初我也沒在意，後來聽說，黃泥岡上一夥販棗子的客人劫了生辰綱，不是晁保正又是誰?如今只要抓獲白勝，這夥人往哪裡跑?」
何濤帶了幾個做公的，連夜趕到安樂村，叫開白勝家門，把他夫妻都綁了，從床下挖出一包金銀，押到濟州城來。天明後，知府升堂，審理白勝。白勝起初不招，怎抵官府大刑?不一時被打得皮開肉綻，只得招出晁蓋，其他六人俱不知姓名。知府把白勝夫婦打入死牢，寫下公文，命令何濤立即趕往鄆城縣，著令鄆城縣立即捕捉晁蓋等七名正犯，起獲贓物，押赴濟州發落。
何濤點起二十名得力部下，帶上樑府的兩個虞侯去認明罪犯，星夜來到鄆城縣，讓他們都藏在客店裡，不可暴露，帶上一個親隨，來到縣衙門。此時，恰逢知縣退了早衙，他便到對門一家茶坊吃茶等候。他問茶博士：「今天縣衙誰值日?」茶博士指著衙門說：「就是那位宋押司。」何濤看去，衙門裡走出一個人來，年約三十出頭，身材不高，面目黧黑，雙目炯炯，三綹鬍鬚。此人姓宋名江，字公明，排行第三，天性孝順，最講義氣，扶老濟困，揮金如土，所以，滿縣人稱他為孝義黑三郎，江湖上則稱他及時雨，又稱呼保義。何濤站起身，叫道：「押司，請來吃茶。」宋江走過來，問：「老兄從哪裡來?」何濤說：「我是濟州府的巡捕使臣何濤。押司高姓大名。」宋江說：「小吏姓宋名江。」何濤說了些久仰大名之類的客氣話，說明來意，取出公文遞過去，說：「煩請押司轉呈時知縣。」宋江暗吃一驚。晁蓋是他結拜兄長，如今犯下彌天大罪，幸虧今天他值日，被他撞上何濤，便說：「晁蓋本是刁頑奸民，全縣人沒一個不罵他的，捉他們如同甕中捉鱉。不過，縣老爺正在吃飯，飯罷少歇片刻就升堂理事。這封公文至關重要，我給你通報，你親手交給他。」何濤連聲稱是。宋江又說：「我回去處理些私事就來，你先少坐片刻。」宋江回到住處，騎上快馬，飛也似直奔東溪村。
晁蓋七人劫了生辰綱，三阮分了財寶，已回石碣村。晁蓋四人正在後園葡萄架下吃酒，莊客來報，說：「宋押司飛馬而來，要見保正。」晁蓋迎出來，宋江說：「哥哥，你們的事發了。白勝被濟州府拿下，供出你們七人。府裡派一個何巡捕，帶著公文來捉你們，萬幸正趕上我值日，你們快走吧!」晁蓋大吃一驚，謝了宋江，說出眾好漢姓名，領他到後園，跟吳用、公孫勝、劉唐見了面。宋江就匆匆走了。吳用問：「這是誰?怎麼慌慌張張就走了?」晁蓋說：「他就是及時雨宋江。要不是他來報信，今夜我們要吃官司了。」他說出白勝被打入死牢等事。眾人大驚，吳用說：「三十六計走為上。我們把珠寶金銀收拾了，趕到石碣村，跟三阮會合，然後到梁山泊入夥。」晁蓋說：「此計好是好，只怕王倫不收留我們。」吳用說：「我們有的是財寶，多獻上一些。」
宋江回到住處，拴了馬，來到茶坊，領何濤來到衙門，時文彬剛剛坐堂。何濤呈上公文，時文彬看了，大吃一驚。宋江說：「白天去捉他們，只怕走了訊息，必須夜裡去捉。」時文彬當即喚來朱仝、雷橫，命令他們帶上一百人馬，夜間配合何濤去捕捉晁蓋等人。天黑後，何濤、朱仝、雷橫各帶部下，趕到東溪村外觀音庵，商議如何攻打晁家莊。朱仝說：「咱們兵分兩路，我帶人到後門埋伏，你們從前門打進去，我就可見一個捉一個。」雷橫心中明白，朱仝和晁蓋最好，想賣人情。
眾人依計行事，快到晁蓋莊上，只見一縷火起，很快就烈焰騰空，金蛇狂舞。眾兵士點起火把，發一聲喊，直衝過去，卻找不到一個人。這時，後門外也喊起來，叫前面捉人。這是朱仝、雷橫故意大驚小怪，想把晁蓋驚走。
官軍來到時，晁蓋還有些東西沒收拾完，聽得官軍來到，命莊客四下放起火來，與公孫勝等提朴刀，往後門衝來。朱仝故意放開一條路，讓晁蓋等人衝出去，然後獨自追了上去。雷橫趕來，故意東張西望，拖延時間。朱仝趕上晁蓋，說：「我故意追你，好讓別人不再追來。你可到梁山泊安身。」晁蓋謝了朱仝。朱仝聽雷橫也追過來，故意栽倒在地。雷橫趕來，朱仝說：「天黑路滑，失腳栽倒，閃了左腿。」兵士扶起朱仝，朱仝又說：「三個賊人往東走了，你們快去追。」兵士見都頭閃了腿，誰還敢追?虛張聲勢的亂追了一陣，都空著手回來了。眾人直鬧到四更，抓了幾個鄰舍和沒走的莊客，回到縣衙覆命。知縣問明，鄰舍俱不知情。莊客則供出吳用、劉唐、公孫勝、三阮。時文彬就寫了一道公文，讓何濤回濟州覆命。
何濤回到濟州，向知府報告了盜賊逃到石碣村。知府知道石碣村地勢險惡，到處是水港蘆蕩，又派出一個捕盜巡檢，點起五百軍馬，並許多公人，由何濤率領，直奔石碣村。人馬來到湖畔，奪得許多民船，讓會水的軍士劃上，分頭捉拿三阮，卻一個也不見。何濤見湖中到處都是港汊，生怕兵力分散，被賊人各個擊破，就讓一些軍士看管馬匹，大隊人馬分乘百十條船，去搜捕三阮。
行了幾里水面，蘆蕩中劃出一隻船來。有人說：「這就是阮小五。」何濤命令放箭，阮小五手拿船槳，一頭鑽入水中。又行不多遠，前面又過來一隻小船。有人說：「立在船頭的就是阮小七。」何濤命人趕上去。阮小七用點鋼槍一撐，小船飛也似穿過小港汊。眾官兵趕了一陣，水面越來越窄。何濤命令下船上岸，岸上到處都是蘆葦，找不到路。何濤命兩三個人划船去探路，多時不見回來，又派五個人去探路，也是多時不回。何濤見天色已晚，心中焦急，自己上了船，讓幾個精明的公人划船，行了約五六里，見岸上有個人提把鋤頭走過來。何濤問：「你見到兩船公人嗎?」那人說：「他們正在那邊樹林裡跟人廝打。」何濤讓船攏了岸，兩個做公的剛上去，那人揮動鋤頭，一鋤一個都打死了。何濤吃了一驚，正要上岸，突然水中鑽出一個人來，抓住何濤的雙腿，一下子拉進水裡。岸上那人提著鋤頭趕上船來，把幾個做公的盡數打死。水中那人倒拖著何濤上了岸，卻是阮小七，提鋤頭的就是阮小二。兄弟倆把何濤捆成一團，扔進船艙，把屍首扔到水裡。蘆蕩中又鑽出幾個人來，各劃小船而去。
巡檢帶著官兵，等到天黑，也不見何濤回來，正在焦急，只見一陣風颳來，隨後蘆葉起了火，順風直燒過來。眾官兵慌忙上船，卻因船多水窄，擠成一團，大火轉眼間就燒到船上。再看水面上又來了幾隻小船，上面堆了柴草。燃著烈火，鑽進船隊裡，火越燒越大了。官兵無路可逃，只好跳進水裡，水中到處是爛泥，官兵陷進去，拔不出腿來。這時，許多好漢殺出來，把官兵都搠死在爛泥裡。阮小二從船艙裡提起何濤，罵道：「你是濟州府的害民的蠢蟲，本該把你碎屍萬段，還要讓你給知府那狗官捎話：別說你一個小小的知府，就是蔡太師親自來，我也搠他二三十個透明的窟窿!」阮小七接過何濤，扔在船中，劃到大路口，說：「五百人馬都死完，你這樣回去無法交差，我給你留個記號。」說著，拔出尖刀，割下何濤的兩隻耳朵，放他走了。
眾好漢會合一處，帶著許多漁人，來到朱貴酒店，說明來意。朱貴射出響箭，山上劃過船來，接眾人渡過湖，王倫已開了關，領眾頭領迎下山來。眾人施罷禮，來到聚義廳。晁蓋說明來意，王倫卻說：「先不忙說入夥的事。」命人殺豬宰牛，款待晁蓋等人。待到席終，王倫請晁蓋等去客房歇息。晁蓋說：「看來，王頭領已答應我們留下。」吳用冷笑道：「王倫根本不想收留我們。你說出種種事情，他只是默默不語，要真想留咱們，當時就該議定座次。杜遷、宋萬是粗人，看不出來，你看那林沖，早有不平。明日我察言觀色，略施小計，讓他們火併!」
次日清晨，林沖來訪，晁蓋七人迎接了，眾人落了座。林沖果然一肚子不快，對王倫的作為極為不滿。吳用巧舌如簧，口說：「休要為我們傷了山寨和氣。」卻一直煽動林沖的怒火，使林沖一觸即發。林沖別過眾人，不一時，小嘍囉來請，說：「山寨頭領請眾好漢去山南水寨亭子上筵席。」晁蓋說：「這事怎麼辦?」吳用安排：「我煽動林沖火併王倫，咱們各帶短刀，看我眼色行事。」
辰牌時分，七人暗帶短刀，前去赴席。席上，晁蓋一提入夥的事，王倫就支吾過去。飲到午後，王倫命人捧出一個盤子，上放五錠大銀。王倫說：「眾好漢來小寨入夥，我感謝不盡，只是山寨狹小，怎容下許多生龍活虎?這些薄禮請收下，煩好漢另投大寨歇馬。」晁蓋說了許多好話，請求王倫收留他們。王倫卻一味推卻，說什麼也不留他們。林沖勃然大怒，喝道：「我上山時，你也一再不願收留，如今晁兄與眾好漢來投，你又說出這種話來，是何道理?」吳用忙勸道：「林頭領息怒，只怪我們不該來，壞了山寨的義氣，我們走吧。」林沖說：「我今日放不過他!」王倫罵道：「你小子又沒吃醉，竟敢以下犯上!」林沖罵：「你不過是個不第秀才，沒半點真才實學，怎能當寨主?」吳用說：「晁兄，我們只好走了。」
晁蓋七人站起來，要下亭子。王倫留道：「請等席終了再走。」林沖一腳踢翻桌子，一步躥過去，一把揪住王倫，從懷中抽出一把尖刀。吳用一摸鬍子，虛攔住林沖，說：「不要火併。」晁蓋、劉唐就拉住王倫，三阮、公孫勝攔住杜遷、宋萬、朱貴。林沖用刀指著王倫的鼻子，罵道：「你這嫉賢妒能的賊人，要你有什麼用!」王倫嚇得連叫：「我的心腹快來!」杜遷等想來救王倫，卻被三阮等假裝拉架攔下來。林沖又罵一陣，照心窩喀嚓一刀，把王倫搠翻在地。林沖又一刀，割下王倫的腦袋。杜遷等跪下來，願聽晁蓋的號令。吳用拉過交椅，推林沖坐下，說：「今天我們立林教頭為山寨之主，誰不服，跟王倫一樣下場。」林沖卻說：「我是為了王倫不肯收留眾好漢才火併了他。要我坐了首位，我只有一死，以表明心跡。」林沖就推晁蓋坐首位，吳用謙讓一番，就讓晁蓋當了寨主。吳用坐了第二位，公孫勝坐了第三位，林沖坐了第四位，以下是劉唐、三阮、杜遷、宋萬、朱貴。