遇到這種不要命的二愣子，王錫爵也沒辦法，只好說了軟話：

「請你們放心，雖然三王並封，但皇長子出閣的時候，禮儀是不一樣的。」

首輔大人認輸了，嶽元聲卻不依不饒，跟上來就一句：

「那是禮部的事，不是你的事！」

談話不歡而散，王錫爵雖然狼狽不堪，卻也頂住了死不答應。

因為雖然罵者眾多，卻還沒有一個人能夠找到他的死穴。

這事看起來很簡單，萬曆耍了個計謀，把王錫爵繞了進去，王大人背黑鍋，啞巴吃黃連，有苦說不出。

事實上，那是不可能的，王錫爵先生，雖然人比較實誠，也是在官場打滾幾十年的老油條，萬曆那點花花腸子，他一清二楚，之所以同意三王並封，是將計就計。

他的真正動機是，先利用三王並封，把皇長子的地位固定下來，然後藉機周旋，更進一步逼皇帝冊立太子。

在他看來，嶽元聲之流都是白頸烏鴉，整天吵吵嚷嚷，除了瞎咋呼，啥事也幹不成。所以他任人笑罵，準備忍辱負重，一朝翻身。

然而這個世界上，終究還是有聰明人的。

庶吉士李騰芳就算一個。

李騰芳，湖廣湘潭人（今湖南湘潭）。從嚴格意義上講，他還不是官，但這位仁兄人還沒進朝廷，就有了朝廷的悟性，只用一封信就揭破了王錫爵的秘密。

他的這封信，是當面交給王錫爵的，王大人本想打發這人走，可剛看幾行字，就把他給拉住了：

「公欲暫承上意，巧借王封，轉作冊立！」

太深刻了，太尖銳了，於是王錫爵對他說：

「請你坐下來，好好談一談。」

李騰芳接下來的話，徹底打亂了王錫爵的部署：

「王大人，你的打算是對的。但請你想一想，封王之後，恐怕冊立還要延後，你還能在朝廷呆多久？萬一你退了，接替你的人比你差，辦不成這件事，負責任的人就是你！」

王錫爵沉默了，他終於意識到，自己的計劃蘊含著極大的風險，但他仍然不打算改正這個錯誤。因為在這個計劃裡，還有最後一道保險。

李騰芳走了，王錫爵沒有鬆口，此後的十幾天裡，跑來吵架的人就沒斷過。但王大人心裡有譜，打死也不說，直到王就學上門的那一天。

王就學是王錫爵的門生，自己人當然不用客氣，一進老師家門就哭，邊哭還邊說：

「這件事情（三王並封）大家都說是老師乾的，如此下去，恐怕老師有滅門之禍啊！」

王錫爵卻笑了：

「你放心吧，那都是外人亂說的。我的真實打算，都通過密奏交給了皇上，即使皇長子將來登基，看到這些文書，也能明白我的心意。」

這就是王先生的保險，然而王就學沒有笑，只說了一句話：

「老師，別人是不會體諒您的！一旦出了事，會追悔莫及啊！」

王錫爵打了個寒戰，他終於發現，自己的思維中，有一個不可饒恕的漏洞：

如果將來冊立失敗，皇三子登基，看到了自己擁立長子的密奏，必然會收拾掉自己。

而如果皇長子登基，即使他知道密奏，也未必肯替自己出頭。因為長子登基，本來就是理所當然，犯不著感謝誰，到時，三王並封的黑鍋只有他自己背。

所以結論是：無論誰勝利，他都將失敗！

明知是賠本的生意，還要做的人，叫做傻子。王錫爵不是傻子，自然不做。萬曆二十一年二月，他專程拜見了萬曆，只提出了一個要求：撤回三王並封。

這下萬曆就不幹了，好不容易把你拉上船，現在你要洗手不幹，留下我一個人背黑鍋，怎麼夠意思？

「你要收回此議，即無異於認錯，如果你認錯，我怎麼辦？我是皇帝，怎能被臣下挾持？」

話說得倒輕巧，可惜王大人不上當：你是皇帝，即使不認錯，大家也不能把你怎麼樣，我是大臣，再跟著淌混水，沒準祖墳都能讓人刨了。

所以無論皇帝大人連哄帶蒙，王錫爵偏一口咬定——不幹了。

死磨硬泡沒辦法，大臣不支援，內閣不支援，唯一的親信跑路，萬曆只能收攤了。

幾天後，他下達諭令：

「三王都不必封了，再等兩三年，如果皇后再不生子，就冊立長子。」

可是大臣們不依不饒，一點也不消停，接著起鬨，因為大家都知道，皇帝陛下您多少年不去找皇后了，皇后怎麼生兒子，不想立就不想立，你裝什麼蒜？

萬曆又火了，先是闢謠，說今年已經見過皇后，夫妻關係不好，純屬謠傳，同時又下令內閣，對敢於胡說八道的人，一律嚴懲不怠。

這下子王錫爵為難了，皇帝那裡他不敢再去湊熱鬧了，大臣他又得罪不起，想來想去，一聲嘆息：我也辭職吧。

說是這麼說，可是皇帝死都不放，因為經歷了幾次風波之後，他已然明白，在手下這群瘋子面前，一絲不掛十分危險，身前必須有個擋子彈的，才好平安過日子。

於是王錫爵慘了，大臣轟他走，皇帝不讓走，夾在中間受氣，百般無奈之下，他決定拼一拼——找皇帝面談。

可是皇帝大人雖然不上班，卻似乎很忙，王錫爵請示了好幾個月，始終不見迴音。眼看要被唾沫淹死，王大人急眼了，死磨硬泡招數全用上，終於，萬曆二十一年（1593）十一月，他見到了萬曆。

這是一次十分關鍵的會面，與會者只有兩人，本來是天知地知，你知我知，但出於某種動機（估計是想保留證據），事後王錫爵詳細地記下了他們的每一句話。

等了大半年，王錫爵已經毫無耐心：

「冊立一事始終未定，大臣們議論紛紛，煩擾皇上（包括他自己），希望陛下早日決斷，大臣自然無詞。」

萬曆倒還想得開：

「我的主意早就定了，反正早晚都一樣，人家說什麼不礙事。」

不礙事？敢情捱罵的不是你。

可這話又不能明說，於是王大人兜了圈子：

「陛下的主意已定，我自然是知道的，但外人不知道內情，偏要大吵大嚷，我為皇上受此非議深感不忿，不知道您有什麼為難之處，要平白受這份閒氣？」

球踢過來了，但萬曆不愧為老運動員，一腳傳了回去：

「這些我都知道，我只擔心，如果皇后再生兒子，該怎麼辦？」

王錫爵氣蒙了，就為皇后生兒子的破事，搞了三王並封，鬧騰了足足半年，到現在還拿出來當藉口，還真是不要臉，既然如此，就得罪了：

「陛下，您這話幾年前說出來，還過得去，現在皇子都十三歲了，還要等到什麼時候！從古至今即使百姓家的孩子，十三歲都去讀書了，何況還是皇子？！」

這已經是老子訓兒子的口氣了，但萬曆同志到底是久經考驗，毫不動怒，只是淡淡地說：

「我知道了。」

王錫爵仍不甘心，繼續勸說萬曆，但無論他講啥，皇帝陛下卻好比橡皮糖，全無反應，等王大人說得口乾舌燥，氣喘吁吁，沒打招呼就走人了，只留下王大人，痴痴地看著他離去的背影。

談話是完了，但這事沒完，王錫爵回家之後，實在是氣不過，一怒之下，又寫了一封膽大包天的奏疏。

因為這封奏疏的中心意思只有一個——威脅：

「皇上，此次召對（即談話），雖是我君臣二人交談，但此事不久後，天下必然知曉，若毫無結果，將被天下人群起攻之，我即使粉身碎骨，全家死絕，也無濟於事！」

這段話的意思是說，我和你談過話，別以為大家都不知道，如果沒給我一個結果，此事必將公之於天下，我完蛋了，你也得下水！

這是硬的，還有軟的：

「臣進入朝廷三十餘年了，一向頗有名聲，現在為了此事，被天下人責難，實在是痛心疾首啊！」

王錫爵是真沒辦法了，可萬曆卻是王八吃秤砣，鐵了心地對著幹，當即寫了封回信，訓斥了王錫爵，並派人送到了內閣。

按照常理，王大人看完信後，也只能苦笑，因為他雖為人剛正，卻是個厚道人，從來不跟皇帝鬧，可這一次，是個例外。

因為當太監送信到內閣的時候，內閣的張位恰好也在。這人就沒那麼老實了，是個喜歡惹事的傢伙，王錫爵拆信的時候，他也湊過來看。看完後，王錫爵倒沒什麼，他反而激動了。

這位仁兄二話不說，當即慫恿王錫爵，即刻上疏駁斥萬曆。有了張位的支援，王錫爵渾似喝了幾瓶二鍋頭，膽也壯了，針鋒相對，寫了封奏疏，把皇帝大人批駁得無地自容。

王錫爵沒有想到，他的這一舉動，卻起到了意想不到的效果。

因為萬曆雖然頑固，卻很機靈。他之所以敢和群臣對著幹，無非是有內閣支援，現在王大人反水了，如果再鬧下去，恐怕事情就沒法收拾，於是他終於下聖旨：萬曆二十二年春，皇長子出閣讀書。

勝利在意想不到的時候來臨了，王錫爵如釋重負，雖然沒有能夠冊立太子，但已出閣讀書。無論如何，對內對外，都可以交代了。

申時行沒有辦成的事情，王錫爵辦成了，按說這也算是個政績工程，王大人的位置應該更穩才是，然而事實並非如此。

因為明代的大臣很執著，直來直往，說是冊立，就必須冊立。別說換名義，少個字都不行！所以出閣讀書，並不能讓他們滿意，朝廷裡還是吵吵嚷嚷地鬧個不停。

再加上另一件事，王錫爵就真是無路可走了。

因為萬曆二十一年（1593），恰好是京察年。

所謂京察，之前已介紹過，大致相當於幹部考核，每六年京察一次，物件是全國五品以下官員（含五品），包括全國所有的地方知府及下屬、以及京城的京官。

雖然一般說來，明代的考察大都是糊弄事。但京察不同，因為管理京察的，是六部尚書之首的吏部尚書。收拾不了內閣大學士，搞定幾個五品官還是綽綽有餘的。

所以每隔六年，大大小小的官員們就要膽戰心驚一回。畢竟是來真格的，一旦京察被免官，就算徹底完蛋。

這還不算，最倒霉的是，如果運氣不好，主持考核的是個死腦筋的傢伙，找人說情都沒用，那真叫玩的就是心跳。

萬曆二十一年（1593）的這次京察，就是一次結結實實的心跳時刻。因為主持者，是吏部尚書孫鑨和考功司郎中趙南星。

孫鑨倒沒什麼，可是趙南星先生，就真是個百年難得一遇的頑固型人物。

趙南星，字夢白，萬曆二年進士。早在張居正當政時期，他就顯示了自己的刺頭本色，一直對著幹。張居正死後獲得提升，也不好好幹，幾年後就辭職回家了，據他自己說是身體不好，不想幹了。

此人不貪錢，不好色，且認死理，此前不久才再次出山，和吏部尚書一起主持京察。

這麼個人來幹這麼個事，很明顯，就是來折騰人的。

果不其然，京察剛一開始，他就免了兩個人的官，一個是都給事中王三餘，另一個是文選司員外郎呂胤昌。

朝廷頓時一片恐慌。

因為這兩個人的官雖不大，身份卻很特殊：王三餘是趙南星的親家，呂胤昌是孫鑨的外甥。

拿自己的親戚開刀，意思很明白：今年這關，你們誰也別想輕易過去。

官不聊生的日子就此開始，六部及地方上的一大批官員紛紛落馬，哭天喊地，聲震寰宇，連內閣大學士也未能倖免。趙志皋的弟弟被趕回了家，王錫爵的幾個鐵桿親信也糟了殃。

趙志皋是個老實人，也不怎麼鬧。王錫爵就不同了，他上門逼張居正的時候，趙南星也就是個小跟班，要說鬧事，你算老幾？

很快，幾個言官便上疏攻擊吏部的人事安排，從中挑刺。趙南星自然不甘示弱，上疏反駁，爭論了幾天，皇帝最後判定：吏部尚書孫鑨罰一年工資，吏部考功司郎中趙南星官降三級。

這個結果實在不值得驚訝，因為那段時間，皇帝大人正在和王錫爵合夥搞三王並封。

但王錫爵錯了，因為趙南星先生，絕不是一個單純的人。

事實上，他之所以被拉到前臺，去搞這次京察，是因為在幕後，有個人在暗中操縱著一切。

這個人的名字，叫顧憲成。

關於這位仁兄的英雄事蹟，後面還要詳細介紹，這裡就不多說了，但可以確定的是，萬曆二十一年的這次京察，是在顧憲成的策劃下，有預謀，有目的的政治攻擊。關於這一點，連修明史的史官都看得清清楚楚。（明史·顧憲成傳）

事實印證了這一點，前臺剛剛下課，後臺就出手了。一夜之間，左都御史李世達、禮部郎中於孔兼等人就冒了出來，紛紛上疏攻擊，王大人又一次成為了靶子。

關鍵時刻，萬曆同志再次證明，他是講義氣的，而且也不傻。

奏疏送上去，他壓根就沒理，卻釋出了一道看似毫不相干的命令：

吏部尚書孫鑨免職，吏部考功司郎中趙南星，削職為民。

這條聖旨的意思是：別跟我玩花樣，你們那點把戲我都明白，再鬧，就連你們一起收拾。

應該說效果十分明顯，很快，大家都不鬧了。看上去，王錫爵贏了，實際上，他輸了，且輸得很慘。

因為孫鑨本就是個背黑鍋的角色，官免了也就消停了。趙南星就不同了，硬頂王錫爵後，他名望大增，被譽為不畏強暴，反抗強權的代表人物。雖然打包袱回了老家，卻時常有人來拜訪，每年都有上百道奏疏送到朝廷，推薦他出來做官。而這位兄弟也不負眾望，二十年後再度出山，鬧出了更大的動靜。

王錫爵就此完蛋，他雖然贏得了勝利，卻輸掉了名聲，在很多人看來，殘暴的王錫爵嚴酷鎮壓了開明的趙南星，壓制了正直與民意。

這是一件十分有趣的事情，因為這一切，都似曾相識。

十六年前，年輕官員王錫爵大搖大擺地邁進了張居正首輔的住所，慷慨激昂，大發議論後，揚長而去，然後名聲大噪。

十六年後，年輕官員趙南星向王錫爵首輔發起攻擊，名滿天下。

當年的王錫爵，就是現在的趙南星，現在的王錫爵，就是當年的張居正，很有趣。

有明一代，所謂的被壓制者，未必真被壓制，所謂的壓制者，未必真能壓制。

遍覽明代史料，曾見直言犯上者無數，細細分析之後，方才發覺：

犯上是一定的，直言是不一定的。因為在那些直言背後，往往隱藏著不可告人的目的。

【最後一根稻草】

萬曆二十二年（1594）五月，王錫爵提出辭呈。

萬曆挽留了他很多次，但王錫爵堅持要走。

自進入朝廷以來，王錫爵嚴於律己，公正廉潔，幾十年來如履薄冰，兢兢業業，終成大器。

萬曆二十一年，他受召回到朝廷擔任首輔，二十二年離去，總共幹了一年。

但這一年，就毀掉了他之前幾十年累積的所有名聲。

雖然他忍辱負重，雖然他盡心竭力，努力維護國家運轉，調節矛盾，甚至還完成了前任未能完成的事（出閣讀書），卻再也無法支撐下去。

因為批評總是容易的，做事總是不容易的。

王錫爵的離去，標誌著局勢的進一步失控。從此以後，天下將不可收拾。

但沒有人會料到，王大人辭職，將成為另一事件的導火線。和這件事相比，所謂的朝局紛爭，冊立太子，都不過是小兒科而已。