順治駕崩的秘密沒人再提了。康熙即位之初宮廷裡發生的那些大大小小的事情，也很快就被人們逐漸淡忘了。負責內廷起居注的官員仍照事情的現象，一本正經地做著表面文章：「順治十八年春正月壬子……上崩於養心殿」；「倭赫等擅騎御馬，被誅於市」；「上誅太監吳良輔於月華門」……當時只有極少數細心人才把它記在心裡，思考其中的奧秘。其實，索尼的病就是當時朝政的晴雨表。他的病稍重一點，內廷就會出點事情。眼下，索尼的病越來越重，宮廷的形勢也就越來越緊張。
那鰲拜眼瞧著自己的權勢越來越大，近來又收服了遏必隆，他對蘇克薩哈根本不放在眼裡。他以二十年前的圈地中，多爾袞偏向正白旗為藉口，便欲趁康熙年幼，索尼病重之機，將被正白旗強換去的好地重新換回，就勢再擴大自己的莊園。於是更是人心惶惶，不得安寧。轉眼已到康熙六年，康熙親政已一年有餘，因開科取士，又鬧出一些意想不到的波瀾來。
這一天會試已畢，伍次友離了考場號房走上大街，真有大病初癒之感。強烈的陽光照著一個個面色蒼白的舉子，好像整個街道都在搖搖晃晃，晃得人頭昏眼花。街上的人以猜測的目光，看著這群從考場上走出來的「天子門生」，打量著他們其中哪一位會成為清朝的擎天柱。他們盼望著國泰民安。
伍次友跌跌撞撞回到悅朋店，已是未牌時分。何桂柱帶著夥計們在店門口迎接，見了他，忙上前打拱說道：「恭喜二爺，這一回可是要獨佔鰲頭了——怎麼也不坐轎，就這麼走著回來了？」一邊說一邊叫夥計們打熱水來，讓他洗臉洗腳。伍次友勉強笑著，便依傍著櫃檯坐下，說道：「多謝吉言，悶了幾天，我想透透風，溜溜腿，就走著回來了。」正說著，明珠笑吟吟地從後頭出來，忙上前也見了禮。
伍次友笑道：「你好快的腿腳——文章做的可得意？」明珠皺了一下眉頭，說道：「我的文筆本就平常，胡亂寫了篇策論，繳上去塞責罷了。」伍次友笑道：「連著兩次，咱們兄弟都沒得彩頭。我這次倒是破罐兒破摔，真給他來了一篇《論圈地亂國》。」
眾人聽他如此說，不禁呆了。何桂柱忙道：「好我的二爺，您怎麼盡捅馬蜂窩。那濟世主考就是鰲拜的親信！您取功名，管他什麼圈地不圈地！」明珠跌腳道：「大哥過於耿介，這要吃虧的！」
伍次友卻是漫不經心一邊用溫毛巾擦臉，一邊說道：「國家取賢才，便應允許立言不諱。怕什麼，我又沒詆譭朝廷！」何桂柱聽了心中暗暗叫苦，搖頭道：「朝廷？現在鰲中堂就是朝廷！不過蘇克薩哈中堂是正主考。這樣的策捲簾官也未必敢拿給鰲中堂看呢！」伍次友將兩腳泡在盆子裡，冷笑道：「我倒想要他讀讀，這樣的亂圈亂換民田，逼得百姓上山為盜，入城做賊，算不算禍國殃民！」
話愈說愈擰，伍次友臉色又陰沉下來。說實在的，出場後他自己也頗有點忐忑不安。他原來打腹稿是寫「井田」，想含沙射影地議一下圈地，誰知一破題引了一句《呂氏春秋》中的「上胡不法先王之法」，寫著寫著就轉到圈地這一極重要的國策上來，一發而不可收拾。「井田不可復」，這個擬定的題目，在最後往上寫時，怎麼看都是個文不對題。心一橫，便索性寫成《論圈地亂國》。當下心裡挺得意，至於後果倒也沒多想。現在聽眾人一說，也有點亂了方寸。
發了一陣呆，回過神來，伍次友笑笑說：「此乃時也運也命也數也，該怎麼就怎麼，隨它吧！」
五六天沒有訊息，明珠心裡很不踏實，一夜沒睡，第二天起了個早，盥洗乾淨，敲開東市一家香火店的門，買了一包信香回來。燃著了，取下室內懸著的一面銅鏡，跪在地下禱告一番，口中唸唸有詞。禱祝後悄悄帶了鏡子又開門出來。
這叫「鏡卜」。再接下來的程式是，揣著鏡子出門，將見到的人的第一段話，取回來分析。這就是「鏡神」對你的啟示了。
天剛剛放明，街上的人稀稀落落，並沒人閒談。他拐了一個彎，卻見一個人正與賣韭菜的爭價：
「講好三文一斤，怎的又不行了？你這韭菜隔了夜，不很新鮮！」
「嘖嘖！您瞧這茬口，您瞧這露水！有一根兒是昨兒割的，您踢了我這攤子！」
「沒吃過豬肉，還沒見過豬走哇？五文！你涼快涼快吧！」買者說罷揚長而去。那賣韭菜的把擔子挑起來，一邊說：「您放心，這菜呀，喂不了兔子！賣不了自個吃，我就不信！奶奶的。」
聽了這幾句話，明珠如墮五里霧中，一路思量著往回走：「韭菜是割了的……但茬口又是昨兒的……你涼快涼快……賣不了自個吃——亂死了，這都是些什麼玩藝呢？句句都像是不吉祥，但似乎又都沒什麼。我就不信，似乎有點什麼想頭，但也未必……」明珠想得頭都大了，也還是不得要領。
回到店中，卻見魏東亭、何桂柱也在伍次友處。三人正說得高興，見明珠進來，忙起身讓座。魏東亭笑道：「大清早兒就出去了，什麼事這麼急？」
明珠笑著將「鏡聽」來的話告訴了眾人。何桂柱先「噗嗤」一聲笑了：「鏡聽是老孃兒們的玩藝兒，哪有大男子漢揣著個鏡子賊似地去偷聽別人話的？我知道您的心事，一是想問一問功名，二是想卜一下吉凶，我看不如扶乩。」
店裡現存的香表燒紙，夥計們抬了沙盤，請了乩架，一個大丁字尺似的架棍下懸著一支木筆。明珠煞有介事地焚香禱告了，說道：「我先替大哥求！」
魏東亭和何桂柱一頭一個扶了架，只見那支木筆飛也似地動起來，連著在沙盤上劃了幾個圓圈，又橫著拉了一道。這一圖畫卻正觸了伍次友的心事，由不得留起神來看，只見那筆停了停，批出字來，卻是一首《憶秦娥》：
關山月，直道難行闕如鐵，闕如鐵，步步行來，步步蹉跌。玉樓詔飲夢何傑，拱手古道難相別。難相別，兒女情長，皎性自潔！
伍次友看了呵呵笑道：「這雅仙倒也真是知音，不管它是吉是兇，真合了我的興味！」接著又看明珠的，卻只是一個「捉」字，再也請不出字來。
明珠急得跪下說道：「還請大仙多賜幾字，這一個字實難解析。」說完便用手抹平了沙盤，眼巴巴望著那乩。那架子只略動了動，看時，依舊是一個「捉」字，竟不動了。明珠還欲再求，何桂柱勸道：「不必再問，必是這一個字，你便終生受用不盡。」
於是眾人圍了伍次友，請他來解破。伍次友笑道：「我素來不信這些騙人之術。生死有命，富貴在天，豈能委之於鬼神？」他沉吟了一下又說，「不過也不妨當做兒戲，我的這首《憶秦娥》，下半闋的不講，前半闋‘步步行來，步步蹉跌’便定了基調，既然‘闕如鐵’，當然是推不開的了。後半闋漫撒五湖，倒似乎並無大害，不過沒有功名而已。——至於‘捉’字，可拆為‘手足並用’或‘手舞足蹈’之意，預兆有吉慶之事。」明珠笑道：「手足並用是玩武的，難道我靠打架吃飯？」
魏東亭從旁插言道：「也難講——伍先生，兄弟倒覺得‘玉樓詔飲’、‘皎性自潔’這些個詞兒很有意思呢。」
伍次友笑道：「‘玉樓詔飲’套李長吉臨終‘玉樓赴召’之典，最不吉利的了，有什麼好？‘皎性自潔’不過說‘懷中似月’或‘袖裡清風’，倒正合了儒生身份。」一席話說得大家解頤而笑。
魏東亭笑了笑，又說：「伍先生，看來你是無意於功名的了？」伍次友笑道：「超脫而已，若說無意功名，我來這繁華京師連敗連考做什麼？功名之於君子只可直中取，不可曲中求耳！」
魏東亭拱拱手又道：「先生雅量高致，令人敬佩。不過先生秉筆直陳時政，難道不怕得罪當朝權貴麼？」伍次友冷笑道：「功名，草芥耳！再大不了像明珠兄弟‘鏡聽’來的，叫他們割了‘韭菜’去！」
眾人聽這話頭說得很重，雖然詼諧，卻不敢插科打諢隨便嬉笑，不禁有些凜然。魏東亭卻不動聲色，問道：「先生下一步作何打算？」
伍次友正待回答，忽聽大門外報喜鑼一片聲響，幾個街混子手裡拿著喜帖闖了進來嚷道：「哪一位是明珠老爺？恭喜高中了！」
明珠聽得這一聲報，急忙起身，忽然覺得心慌腿軟，眼一花又跌坐在椅子上。伍次友高興得立起身來招呼：「拿酒來，給明珠兄弟賀喜！」
魏東亭走上前，用手扳著明珠的肩頭說道：「表臺，可喜可賀呀！」這何桂柱心裡暗叫一聲：「慚愧！還是二爺有眼力，差點在這店門口糟蹋了貴人！」三步並兩步上前來叩頭，口裡說道：「明珠老爺，小的給你叩喜了！」
明珠這下子才從如醉如痴中清醒過來，忙挽起何桂柱說道：「喜，大家都喜！你與我有恩，不可行此大禮。」報子們早在一旁嚷著：「請老爺賞酒錢！」魏東亭從身上摸出一錠約五六兩銀子說：「換成錢大家樂去吧！」那打頭的摘下氈帽接了賞銀，帶著混兒們歡天喜地地去了。
夥計們早已將菜蔬擺佈停當，大家安席就座，仍是伍次友坐了上面，魏東亭、明珠打橫兒坐下，何桂柱在下頭把盞。酒過三巡，伍次友臉上容光煥發，說道：「次友原就打算今日備一桌酒席約請朋友的，想這幾日就和大家辭行，與明珠兄弟一同南歸。現在明珠弟既已中了，倒要盤桓幾日，大家高興高興再去。」明珠笑道：「小弟能有今日僥倖，全託著大哥的福分！大哥道德文章，名滿天下，何妨再等一科，那是必中無疑的！」伍次友笑而不答，卻見旁座的魏東亭低著頭抿嘴而笑，遂問道：「魏賢弟，你笑什麼？」
魏東亭見問，忙說：「我以為表弟說的甚是。伍先生就再等一科又有何妨？」伍次友道：「明珠弟乃是否極泰來，我原料他今科是必中的，等了這幾日不見訊息，以為也罷了，不想還是料準了，倒去了我一件心事。說到文章道德，愚兄十分慚愧，豈不知因文喪命的也是有的，我也不去想它了。」
魏東亭笑道：「先生說的，無非仍是‘步步行來，步步蹉跌’？這些個鬼話是沒準的。」眾人見魏東亭說到方才的《憶秦娥》，不禁有些神色肅然。何桂柱一邊執壺斟酒，一邊瞧明珠，見他是滿面春色；見伍次友雖神色泰然，眉宇之中不免黯然，心想：「這神佛的事是再也不會錯的，果然一個‘手舞足蹈’，一個‘步步蹉跌’！」卻聽魏東亭又道：「先生在此等候，愚以為必會有些機遇的。」明珠也忙說：「大哥，你就再等一科罷！」
伍次友緩緩舉酒，一飲而盡，笑道：「好，大哥聽你們的！」
第二日當值，魏東亭來見康熙，一進殿便笑嘻嘻道：「萬歲爺，伍先生的卷子我弄來了！」說著從袖中取出一份捲筒兒雙手呈上。康熙急拆封，展開看了。卷首濃墨重濡、黑大光圓五個字「論圈地亂國」赫然入目，不由雙眉一挑，說道：「好字！」
「說來也險，」魏東亭忙道，「蘇中堂瞞了副主考，一房一房下去私查，連房官都屏退了才從裡頭抽了出來……」
康熙一邊聽他絮叨，一邊展卷細讀。他看得入了神，在取杯飲茶時，竟將手插進了茶盅裡頭，燙得手一縮，遂笑道：「這也不枉了名士手筆。——來，來，你念念這段給朕聽！」魏東亭忙小心翼翼接了，躬著身子輕聲讀道：
夫田地乃養生之本，布帛菽粟、膏腴紈絹皆從土出。黔首小民賴以為食，宗廟社稷賴以富強。而圈地換田之令所到之處，沃野化為麋鹿之鄉，阡陌頓生荒榛寒荊。人民流離，百業凋敝，悍而不化者為匪為盜，循法良善者凍餓溝渠。朝廷難徵庫府之糧，綱紀不張；三軍不堪饑饉之苦，何以用命？內憂外患何以平息？民心浮動，國本難固，人怨而神怒，國將不國矣！
念至此處，魏東亭緩了一口氣，見康熙臉漲得通紅，揹著手來回踱步，以為他生了氣，便住了口。卻聽康熙厲聲道：「這麼好的文章，他敢寫，你倒不敢讀？念！」
魏東亭只得提高嗓音，又朗聲誦道：
……方今天子聖明在上，自康熙元年至茲，數頒停禁圈換民田之旨。而卒不能止者，蓋以朝有亂國賊臣，野有悍頑痞奴，表裡為奸，狼狽相結……城狐社鼠霸民產業，吮民膏血。自王莽天鳳年以來，千又五百餘載，未嘗有此乖戾之政焉！
魏東亭讀完，不由悄悄拭了一把頭上滲出的汗珠。