伍次友聽到這裡，不覺悽然心酸，忙安慰道：「明珠，什麼都不要說了。這年頭，老百姓誰能有什麼好日子過！這幾天北京城裡要飯的這麼多，都是關外被圈了地無家可歸的人——你在京可還有什麼親人？」

明珠搖了搖頭說道：「沒有什麼親人了，就是有，也難得見上一面。」

伍次友聽說，忙問：「那怎麼會呢？」明珠定了定神，說道：「聽說我的一個表姨孫氏，是當今皇子三阿哥的乳母。七年前見過她一面，她就進宮去了。那宮禁森嚴，我這麼個樣子怎麼能進得去呢？」伍次友沉吟了一會兒，說道：「你就先在這兒住下吧。你既通文墨，又有功名在身，將來不愁沒有個進身的機會。萬一不行，我給你帶一封信去投奔家父，請他老人家給你找碗飯吃。我叫伍次友，揚州人，在這兒等著應試。下一場考畢，我們就回南邊去。」

明珠是個絕頂聰明的人，聽伍次友如此說，掙扎著從床上下來，在地上咕咚咕咚磕了三個響頭，說：「上頭有青天，我明珠若負心忘了伍大哥救命之恩，猶如此筆！」說著便從袖中抽出一枝大號雪狼毫湖筆，就著燈影裡「咔」的一聲折成兩截。

二人正說得親熱，棉簾一掀，何桂柱走了進來，低聲說道：「二爺，方才十三衙門巡頭王太監來喝酒，說是有風聲，順治爺駕崩了！」

「皇上駕崩了！」這訊息不脛而走，通過酒肆、茶館、戲園子這些聚人的熱鬧去處，一時間傳遍了北京城。但在明發詔旨之前，人們還只能躲在一旁悄悄地看，找知心朋友如此這般煞有介事地比劃一番：

「皇上才二十四歲，年紀輕輕兒的，好好兒的怎麼會駕崩了？」

「嗐，人有旦夕禍福，誰能說得準呢？譬如你吧，今晚上脫了鞋，就能保明早兒準穿上？」

「別瞎扯！我倒聽說，是為董娘娘薨了，皇上害了相思病！你忘了，江蘇那個畫畫兒的叫陳什麼來著？對，陳羅雲，給董娘娘畫小像，一傢伙就得賞銀一萬兩——嘿！你一輩子見過那麼多元寶？——人只要運氣好，發財也真容易！」

「你這人一說話就愛走板！我聽說皇上五六天前還召見蘇克薩哈大人呢！別是有什麼蹊蹺吧？」

「噓——你他媽才走板呢！這是該你說的話麼？你老實點吧，駕崩不駕崩，關你屁事！」

不管小民們怎樣議論，有一件事是明擺著的：內務府的人從正月初八起，都一律換了素色衣服。午門外駐馬亭旁烏壓壓的轎子排了老長一溜。而那些愛提著鵪鶉籠子串茶館的小太監，打從過了年就不見來了。這些反常的事引起北京市民們紛紛猜疑。有些老北京，是見過大明萬曆皇上駕崩出殯的排場的，看到皇家如今辦事這麼鬼鬼祟祟的，不免驚疑，卻只是緘口不言。

伍次友是個書呆子，因天氣冷，也不出門，只坐在爐旁讀書。明珠年輕人性子，身子稍好一點，便掙扎著要到外邊走走。他踅到正陽門東瞧熱鬧，只見一長排大轎前頭的六乘綠呢大轎格外顯眼，上頭的雪足有半尺厚。悄悄打聽，才知道從年初三，傑書親王、索尼老中堂、遏必隆、蘇克薩哈、鰲拜和洪經略入宮叩安，就沒再出來，每日三餐飯都由家裡人用食盒子傳送進去。正瞧得發愣，明珠忽覺背後有人輕輕拍了一下，回頭看時，只見雪光下一英俊少年手按腰刀，正含笑看著他。

「您是……啊呀！老弟！」猶豫片刻，明珠驚喜地張開雙臂撲了上去。他一下子認了出來，站在他面前的正是當今三阿哥的乳母孫氏的獨生子，他闊別了五年的表弟魏東亭。

五年不見，魏東亭已出落得一表人才，上身著一件團領補服，上邊繡著江牙海水，一柄寬大的腰刀上垂著一尺來長的赤紅流蘇，簇新的湖綢黑褲下套著馬靴。看了他這身打扮，相形之下，明珠不禁有落魄之感。

明珠拉著魏東亭的手，只是上下打量，好一會兒才問：「表弟，一別五年，你比以前大不一樣了，還在承德皇莊上當差麼？」魏東亭笑道：「我也是才進京。去年母親託了多少人情才把我調了出來，現在巡防衙門上當個閒差。母親說我年輕，要著實磨練幾年才能給皇上出力呢！」

明珠聽了，由不得低垂了頭，嘆息一聲：「哥哥我可慘了！現在家破人亡，前途多舛，命運不濟，有什麼法子！咳，這人生真是沒意思極了。」魏東亭不等他發完牢騷，一把扯著他的衣袖說道：「走，我們到合仙樓聚一聚，否極泰來，你也用不著傷心，不久就有大事，說不定還要再加恩科呢！」明珠道：「哪來這話？」魏東亭笑道：「沒來由拿著這些事找你開心？」他看了看四周，放低了聲音說，「哥哥，順治爺已經歸天了！」