他決意不再浪費時間。「好吧，各位，我就講這些。除非還有什麼不清楚的地方要我解答。」
他估計不會有什麼問題提出來，也不指望有誰會站出來給他撐腰。然而，他偏偏就在最料想不到的人身上獲得了支援。
「亞歷克斯，」哈羅德·奧斯汀臉上掛著微笑，口氣友善地說，「我得向你表示感謝。不瞞你說，我被打動了，這是我原先不曾料到的。沒想到你的提議那麼有說服力。另外，我對增設那幾家分行的想法也很感興趣。」
隔著幾個座位的海沃德不勝驚愕，瞪大眼睛悻悻然盯著奧斯汀。哈羅德不予理會，自顧自向桌旁的其他人呼籲：「我想我們應該拋開今天早上的爭執，不帶成見地看待這項建議。」
倫納德·金斯伍德和其他幾個人頻頻點頭。另外一些董事也擺脫了午餐後的昏沉睡意，振作起精神來。奧斯汀，這位服務年限最長的美利堅第一商業銀行董事，確實不是等閒之輩。此人的一言一行足以影響全域性，而且他也善於勸說旁人接受自己的觀點。
「亞歷克斯，」他說，「你一上來就談到恢復個人節儉風尚的問題，說我們這樣的銀行可以在這方面起帶頭作用。」
「不錯，我說過。」
「是不是可以進一步談談這個想法？」
亞歷克斯遲疑了一下。「我想可以。」
說還是不說？亞歷克斯權衡著利弊。對於這一突如其來的變化，他已不再感到意外。他完全明白奧斯汀突然倒戈的奧秘。
廣告！剛才亞歷克斯提到要大張旗鼓展開「達到飽和程度」的「大規模廣告活動」時，曾看到奧斯汀抬起了頭，明顯提起興趣來。從這一點不難看透此人腦袋裡的算計。由於哈羅德閣下身為美利堅第一商業銀行的董事，再加上他在銀行裡的影響，奧斯汀廣告公司包攬了銀行的全部廣告生意。亞歷克斯設想的那種廣告活動，會給奧斯汀公司帶來莫大的好處。
奧斯汀乾的是最最厚顏無恥的違背公眾利益的勾當，和亞歷克斯上午所抨擊的羅斯科出任超國公司董事的那種做法如出一轍。亞歷克斯當時曾問：羅斯科首先考慮的是哪一方的利益？是超國公司的利益，抑或是美利堅第一商業銀行股東們的利益？現在也應向奧斯汀提出同樣的問題。
答案不言自明：奧斯汀謀求的是自身的利益，其次才考慮到美利堅第一商業銀行。
儘管對方的意見與亞歷克斯的主張不謀而合，這種出於私利的支援毫無信義可言，是對他人信任的一種踐踏。
亞歷克斯該把這些話明明白白說出來嗎？如果他直說了，又會觸發一場軒然大波，其勢洶洶甚至比上午那場爭論更甚；而且他會再次敗下陣來。董事們就像兄弟那樣抱成一團。再說，這樣一攤牌，肯定會就此結束亞歷克斯自己在美利堅第一商業銀行的作用。這樣做值得嗎？有必要嗎？難道他有義務成為董事會良知的守護人？亞歷克斯決定不下，而此刻董事們正注視著他，等他開口。
「是的，」他說，「正如哈羅德所提醒，我剛才談到節儉風尚以及需要由人帶頭的問題。」亞歷克斯看了看自己的發言稿，而幾分鐘前他還決定把它扔掉呢。
「常言道，」他對那些側耳靜聽的董事說，「政府、工業和各種商業活動都是建立在信用之上的。沒有信用，沒有借貸和放貸——小、中、大各種規模的貸款——商業活動就無由繼續，文明就要凋敝衰亡。這一點，銀行家知道得最清楚。
「然而，也有越來越多的人認為，借債和搞赤字財政的做法已發展到瘋狂的地步，致使理智喪失殆盡。各國政府尤其如此。美國政府債臺高築，赤字駭人，遠遠超過我們的償付能力。其他各國政府的境況也同樣糟糕，要不就是更糟。這就是通貨膨脹、國內和國際上貨幣基礎不斷遭到破壞的根源所在。
「無獨有偶，」亞歷克斯繼續說，「公司企業界的鉅額債務也和快要把人壓垮的政府債務不相上下。於是上行下效，數以百萬計的普通老百姓也背上了無法清償的重債。美國的各種債務總額已達二萬五千億。全國消費者的債務現在已接近二千五百億。過去六年來，有一百萬以上的美國人破了產。
「就這樣，國家、企業、個人差不多沿著同一條路滑下去，我們丟掉了勤儉持家、量入為出、借債節制並確保償付這樣一些古老的基本倫理原則。」
董事會頓時清醒了些。為了與此相適應，亞歷克斯平心靜氣地說：「但願我能說，除了我提到的情況外還有另一種趨向。我不相信真的有此種趨向。然而，潮流往往發端於果斷的行動。千里之行為何不能從我們足下開始呢？
「就我們時代的性質來說，儲蓄存款要比其他任何型別的金融活動更能體現出財政上的深謀遠慮。從國家和個人來說，我們都需要慎之又慎，而形成這種風氣的途徑之一就是大量增加儲蓄。
「事實上，儲蓄存款也確實可以大幅度增加——只要我們願意承擔義務，只要我們放手去幹。儘管單靠個人儲蓄一項還不能恢復整個財政上的正常局面，但至少是朝此目標邁出了一大步。
「所以我說，這裡提供了開創一代新風的機會，而且應該從此時此地著手做起——我想本行理應當仁不讓。」
亞歷克斯坐下後過了幾秒鐘才想起，他並未提及自己對奧斯汀剛才那番插話所抱的懷疑。
隨之出現的短時間冷場被倫納德·金斯伍德所打破：「入情在理的高論並不總是順耳中聽的。但是我想我們大家剛才還是聽進去了幾句。」
菲利普·約翰森咕嚕了幾聲，好不容易才沒好氣地迸出一句：「我同意其中的部分意見。」
「我全部同意，」哈羅德閣下說，「依我看來，董事會應該原封不動地批准這項擴大儲蓄、增設分行的計劃。我打算投贊成票。我力勸諸位也這麼做。」
這回，羅斯科·海沃德雖繃緊了臉，卻沒流露出慍色。亞歷克斯心想，海沃德想必也猜到了哈羅德·奧斯汀的動機。
大家又七嘴八舌地議論了十五分鐘，最後傑羅姆·帕特頓敲敲木槌，要求進行表決。亞歷克斯的提案以壓倒性票數通過，只有弗洛伊德·萊貝雷和羅斯科·海沃德兩人反對。
亞歷克斯從董事會議室走出來的時候，覺察到先前的那種敵意依然未消。好幾位董事並不掩飾自己的情緒，對於他上午在超國公司貸款一事上所持的強硬態度顯然仍耿耿於懷。然而會議最後出乎意外的結局卻使他心頭輕鬆了些，對自己將來在美利堅第一商業銀行的作用也不再那麼悲觀了。
哈羅德·奧斯汀將他攔住：「亞歷克斯，你什麼時候著手推行那套儲蓄計劃？」
「馬上。」他不願顯得粗魯失禮，於是又補充一句，「謝謝你的支援。」
奧斯汀點點頭：「我現在考慮的是讓我公司派兩三個人來洽談廣告活動事宜。」
「很好。下個星期吧。」
奧斯汀就這樣不失時機而又若無其事地證實了亞歷克斯的推斷。不過平心而論，亞歷克斯想，奧斯汀廣告公司辦事很得力，由它來承辦儲蓄宣傳倒也算得上是任人唯賢。
但是他知道，自己是在尋求自我安慰。幾分鐘前他保持沉默，就已經是為達到目的而犧牲了原則，不知道馬戈特對自己這種變節行為將作何感想。
哈羅德閣下和藹可親地說：「那麼到時候我來看你。」
羅斯科·海沃德先離開會議室，這時正走在亞歷克斯的前面。一個穿制服的銀行信差走上來和他搭話，遞給他一隻封了口的信封。海沃德撕開封口，抽出一張摺疊著的便箋。讀著讀著，他不禁喜形於色。他一看手錶，微微一笑。亞歷克斯暗自納悶：怎麼回事？