從京城南越門出，偏東南折行近五里路，便可抵達沉香湖畔。金陵周邊向來諸景畢備，可賞玩之處極多，此地雖有數畝蠟梅，但在其他季節看來，也不過只是一片普通的綠林，再加上毗鄰官道，車馬往來算不得幽靜，所以相比於閱江樓、棲霞寺等地，沉香湖實在不是一個知名的遊賞之處。唯有到了冬季飄香之時，登臨七層樓閣，遙看白霧瀰漫於水波之上，才能算是另有一番逸情雅韻。

當然，要想真正領略到這寒水梅香之美，單靠萊陽府管家恭維的「雅緻」是萬萬不夠的，你還得有抵禦湖風的狐皮裘衣，有烘暖全身的火爐香龕，以及足以擋開閒散路人的侍衛隨從。

荀安如由兩名侍女攙扶著登上了沉香樓的最高層，此時八角雕花的窗臺下早就燒好了紅亮的火盆，樓臺正中的小圓桌、桌邊的繡墩、案頭的茶具和點心，所有器物都是從王府提前送來擺置的，就連臨水的坐凳欄杆上，放的也是荀安如常用的絨繡軟墊。敏兒素知姑娘的喜好，一上來便跑去推開了朝湖的兩面木窗，深深吸了口清寒的空氣，笑道：「這蠟梅的香味隔水吹來，還真是其他什麼花都比不上呢。」

荀安如移步到窗邊，扶著木臺也倚欄坐下。帶著霧氣的冬日湖風將她肩上的毛氅吹捲了起來，佩兒趕忙靠到近前，按住了翻飛的裘邊，用手掌輕輕撫平，蹲身掖蓋在自家姑娘的裙褂上。

「你十二歲進入荀府，一直都跟在我的身邊。」荀安如低頭看向她，長長地嘆息一聲，「這兩天你情形不對，我又怎麼會看不出來？佩兒，佩兒，到底有什麼為難之事，你竟然連我都不能說？」

佩兒跪在她膝前，手指深深陷進裘衣柔密的細毛中，眼睫間的淚滴搖搖欲墜。

另一邊的敏兒只聽到模模糊糊的語音，趕過來看見她這個樣子，以為是姑娘正在斥責，忙蹲身求情道：「佩兒近來做事情是有些糊塗，王妃自然應當斥責。只不過……東海屠城，她娘她哥哥一家老小死得太慘，總得過些時日才能平復。求王妃看在佩兒以前盡心侍候的分上，就再多寬宥她一次吧。」

荀安如捏著佩兒的臉龐讓她抬起了頭，秀眉深蹙，「我今日在這裡問你，並沒有生氣，更不是斥責，只是覺得有些奇怪而已。當初噩耗傳來之時，你雖然悲痛，但也還算把持得住。沒道理過了這麼久，反而又變成這個樣子。在我看來，你不僅僅是傷心難過，你還很害怕。可我又實在想不明白，你到底在怕什麼呢？」

仰首接觸到她視線的一瞬間，侍女的淚水奪眶而出，「王妃一定要問？」

「你身在萊陽王府之中，居然會怕成這個樣子，我當然要問。」

「……但佩兒若是說了，只怕姑娘不信。」

她突然改回舊時稱呼，令荀安如的心頭更驚，「我既是你的姑娘，又怎會無端不信？」

佩兒抬手抹去頰邊的淚水，站起身下定決心，先轉頭看了敏兒一眼，「這件事……我不知道說了之後結果怎樣，所以只能告訴姑娘一人，敏兒還是不聽的好。」

敏兒一臉的難以置信，正要爭辯，荀安如已先頷首允准，吩咐她道：「你到樓下去吧。」

「王妃……」

「下去。」

姑娘素來溫和的語氣中透出了難得的嚴厲，敏兒不敢再爭，咬住下唇低頭後退。在即將轉往下一層木梯的拐角處，她忍不住踮足回頭，又看了最後一眼。

不知道是不是心中疑惑所帶來的錯覺，佩兒尖瘦的小臉在她的眼中白得透明，看上去竟似帶著幾分無所畏懼的決絕。

一大早就不在臥房的蕭元啟並非夙夜未歸，他只是暗中要見一位狄明從東湖派來的密使，心頭急切，天剛矇矇亮便來到書房中等候。

再多的書信往返也比不上當面的回報，密使一進門，蕭元啟就免了他的虛禮，開始詳詳細細地詢問東湖的近況。狄明果然不愧是荀白水千挑萬選出來的人才，練兵操訓甚有章法，短短兩個月便立穩了聲威，逐層安插下不少心腹。蕭元啟越聽越覺得將來事成有望，好容易才沒有喜形於色，穩住自己厚賞了密使，又將精心準備的年禮託他帶去東湖。

這類暗中的對外聯絡一直由何成負責，即使在他升任統領之後也不例外。他在院外等待密談結束，親自將人送出了後門，一路目送至主街，這才返身回來，準備聽候蕭元啟接下來的吩咐。

剛剛轉過折廊，書童阿易的聲音便從月亮門邊傳了過來，聽上去又急又惱，顯然已是很不耐煩。

「已經跟你說過兩次了！沒錯，就是這麼大的一個白玉小碗，我親手拿給佩兒姐姐的。」

站在他面前的小丫頭一臉不信的表情，「你可別騙我，佩兒姐姐昨兒回來說沒有，那就肯定沒有！一定是你給摔了，害怕責罰，不敢說實話……」

阿易忍不住翻了個白眼，「你個小丫頭，跟你說不清楚，等佩兒姐姐回來，我當面和她說。」

小丫頭正要再嚷什麼，何成已經走到了她背後，皺眉斥道：「王爺還在裡頭，鬧什麼這麼大聲音，不怕驚動了嗎？」

阿易委屈地小聲解釋：「內院姐姐來收碗，我明明給了……偏說沒有……」

這些府內瑣事何成並不感興趣，徑直越過他向門內走去，走了幾步感覺不對，返回身又問道：「在哪裡收碗？什麼時候的事？」

「就、就是昨天，大人過來之前……」

何成的眸色漸漸轉厲，「我上次過來時，沒看到有內院的丫頭離開。」

旁邊的小丫頭頓時理直氣壯，「我就說你騙人吧。」

阿易急得直想喊冤，何成已經甩開兩人進了庭院中，目光沿途搜尋，在假山石邊若有所思地停了片刻，再順著牆腳慢慢走向屋後，一眼便看見齊腰高的冬青叢中有幾處枝葉翻折，潮溼的泥地上斜斜倒著一隻白玉小碗。

回想了一下昨天在書房說過些什麼，何成的嘴角頓時一陣抽搐扭曲，抓起小碗飛快地衝向書房，慌亂地向蕭元啟稟報自己的發現。他向來不是個擅長言辭之人，驚惶中更是表述得顛三倒四，蕭元啟費力地聽了許久，最後才聽明白髮生了什麼事情，不禁也大吃一驚。

「王妃的一個丫頭？」

「……是，聽阿易說，名字叫作佩兒……」

蕭元啟推案而起，剛走出門又猛地想了起來，「……王妃今天出門遊沉香湖，佩兒是貼身的丫頭，她應該不在府裡。」

何成忙道：「王爺放心，屬下這就趕過去處置。」

「不，」蕭元啟定神思忖片刻，輕輕搖頭，「既然王妃在，那我最好親自去。」

荀安如的車駕出城後行駛一個多時辰的路途，蕭元啟率領親衛們快馬加鞭不過三刻鐘便已趕到。蠟梅林中原本就已經沒有什麼閒人，他到來後更是把跟隨王妃車駕而來的僕從們也盡數遣離，只帶了何成直奔沉香樓而去。

這座八角掛鈴的七層木樓臨水而建，只在面向湖岸這邊設了出入口，敏兒神色迷茫地站在樓外的一片木棧臺上，正焦慮不安地來回踱步，突然看見大步而來的蕭元啟，驚訝得僵了半天，方才想起蹲身行禮。

「你怎麼不跟著王妃，為何一個人在這下頭？」

「回王爺，王妃和佩兒在樓上說話，也不知因為什麼，說我不能聽，打發我在這兒等著。」