這場伴隨著罕見驚雷的秋日大雨，在咸安宮殿廊前的高簷下也掛出了一排水簾。立於窗邊看雨的荀安如半仰螓首，瞧著庭院中被吹搖折腰的合歡花枝，喃喃自語：「明明秋節已至，怎麼這雷聲還如此嚇人？」

素瑩跪坐在荀太后榻邊給她捶著腿，聞言笑道：「奴婢竟然不知道，原來大姑娘還怕打雷？」

荀安如撫著垂髮想了想，搖頭道：「倒也不是怕，不過從小就聽說，電閃為天道之目，驚雷為天道之警，所以每到雷電之時，安兒便常常自省言行。既然從未行過有違天道之事，哪怕百鬼夜行也不會傷我，細思也就不怕了。」

語音剛落，一個炸雷打在窗外，荀太后不由自主地驚跳了一下，緊握住靠榻的扶手。

素瑩面色有些發僵，勉強接了一句：「荀大姑娘天真爛漫，也難怪太后娘娘如此寵愛。」

荀安如這番話實為言者無心，並沒有注意到殿內突然凝滯下來的氣氛。她離開了窗邊後，一如往常般為荀太后薰香解發，服侍她更衣就寢。

次日一早，天光放晴。她到底是個青春年少的女孩兒，耐不住雨後清新園景的誘惑，提早便起了身，採來數枝帶著水珠的新桂插瓶，引得滿殿幽香。連荀太后都不禁動了遊園之意，早膳後便吩咐要去御苑賞桂。

當天三皇子元佑有些時症咳嗽，怕衝撞太后不敢出門，前來請安的只有麗太妃帶著二皇子元嘉，荀太后便順口叫上他們同行。

其時花期最盛的是滄浪池邊的一片銀桂，樹影間夾雜栽植了叢叢金菊，調配出金銀流光之色。荀太后緩步走到池岸邊，看著眼前泛起輕瀾的水波，回頭笑道：「昨夜大雨，這臨水的桂花香，氣息似乎更好了。」

麗太妃剛好立於她回首的方向，急忙應道：「太后娘娘說得是。」

二皇子元嘉自母妃身後鑽出來，也朝向池邊深深吸了一口氣。荀太后便伸手撫了撫他的頭，讚道：「嘉哥兒長得越發好了，看這小臉結實的。」

元嘉聞言展顏歡笑，「母妃也經常誇兒臣長得結實，那年全京城鬧疫病，兒臣一點事兒都沒有。」

麗太妃雖然不曉當時內幕，但也知那年的東宮太子命懸一線，幾度危急，一時沒來得及攔阻兒子出言，嚇得手心都有些發麻。

荀太后果然變了臉色，冷笑一聲，「這麼看來，嘉哥兒的福氣倒是比陛下還強了。」

這可不是一句能等閒聽之的話，麗太妃撲通一聲跪在了地上，顫聲道：「小孩子胡亂說話，有口無心，萬望太后娘娘寬宥。」請罪的同時伸手一拉，將元嘉也拉得跪在了一邊。

荀太后的眸色依然凌厲，語調分毫未緩，「小孩子懂不懂事，不就看大人怎麼教嗎？哀家早就下旨，宮裡不許再提金陵那一年的事情，看來竟是被你當了耳邊風，一吹即過是嗎？」

「臣妾不敢，娘娘已經下旨，臣妾豈敢違逆？真的……真的沒有再提過半個字啊……」麗太妃連續在石板路上叩首，額頭很快青腫破皮，暗紅的印漬染於石面。

荀太后這才皺一皺眉，斥道：「好了，何必裝這個樣子。帶著嘉哥兒回去，閉宮靜思三月，好生管教吧。」

麗太妃戰戰兢兢地又磕了一次頭，垂首起身，帶著元嘉惶然退去。兩個小太監快速奔來跪下，拿了絲巾用力擦拭青石板上那抹血跡。

荀安如雖也時常進宮，但一名高階太妃只因些許言語差池便拼命請罪的樣子，她還是第一次親眼看見，一時間也被嚇得全身僵硬，怔怔地站在原地，沒能跟上荀太后踱入桂林的腳步。

素瑩回頭見她發呆，停步拉了一把，淡淡道：「宮裡不就是這樣嘛，站在最高處，才沒有人膽敢輕視。大姑娘慢慢學吧。」

也許是雨後遊園的時候受了風寒，荀安如當天午後便容色萎倦，開始發燒，至晚愈發嚴重，燒得雙頰通紅，暈沉沉似昏似睡。

荀太后聞訊趕來探視，俯下身摸了摸她滾燙的額頭，皺眉問道：「好端端怎麼病了？可是丫頭們伺候得不夠精心？」

跟隨荀安如進宮的兩名荀府侍女聞言立時撲跪於地，素瑩忙上前笑著勸道：「娘娘不用擔心，看起來燒得厲害，但太醫說不妨事，按方吃藥就能好。」

「在哀家宮裡她哪能安心休養？」荀太后撫了撫侄女的額髮，憐惜地道，「若是明日還不見好，你指派幾個妥帖的人，先送回府去，養好病再進宮吧。」

素瑩應諾了一個「是」字，攙扶著她向外走，走到門邊，突然回頭看了一眼，感嘆道：「大姑娘心腸太軟，這麼一點點驚嚇，就受不住了。」

荀太后怔怔停步，神思悠遠地發了一陣呆，也不禁喃喃感慨了一句：「是啊，可誰又不是像她一樣，從這般天真怯懦的年歲……一天一天長大的呢……」

荀安如的風感之疾到了次日雖有所減輕，但到底未能痊癒，素瑩依照太后的吩咐，安排了車駕侍從，將她小心地移到轎中，派了個掌事嬤嬤陪同一路送回了荀府。

咸安宮中的客人，出入接送自然是禁軍負責，穿街過巷時周邊行人都紛紛避讓。蕭元啟回京已有數日，自知返程之期將近，以前交往頗密的舊友們總應該聚上一聚，便抽空約在朱雀坊的一座酒樓裡。那輛護衛嚴密的華貴馬車剛好打他樓下經過，倒讓他看了有些不解，「真是奇怪，那又不是皇家的車駕，怎麼由禁軍拱衛？」

一位友人向窗外伸頸瞧了瞧，笑道：「你走得太久，好些事情不知道了吧？那是荀家的大姑娘，最受太后娘娘寵愛，她這是出入宮城，當然該由禁軍護送。」

「我可聽說了，這位大姑娘曾有高僧給她算過命，說是星格極旺，將來貴不可言，」另一位貴公子興致勃勃地插話，「聽起來就好像是要做娘娘的，可惜跟陛下的年歲又不太對，也不知道應該怎麼個貴法。」

蕭元啟的心頭微微一動，看著馬車遠去的方向不由地發起怔來。旁邊的友人推了他一把，呵呵笑道：「小侯爺去了一年多軍中，想必歷練了許多，跟著我們這些閒散人等吃酒，越發沒意思了是吧？」

「哪有這話？不過是在外忙慣了軍務，閒下來有些不自在罷了。都是我的錯，自罰一杯。」蕭元啟回過神，忙端起酒杯，笑著一飲而盡。

在座眾人也都陪飲了一杯，又有人道：「說句實話，我一直想不太明白，這京城裡繁華風流如此多的樂子，長林府又已經歿了世子，你說那懷化將軍等著承襲王爵不就行了，幹嗎還非要去邊境受風霜之苦呢？」

蕭元啟也不知為了什麼，突然間有些不悅，放下空杯瞟了他一眼，冷冷道：「若是人人都圖京城安樂，只怕這京城也安樂不了多久。」

席面上的氣氛瞬間尷尬起來，雖有人竭力打岔，到底不似舊日那般和諧，大家勉強又坐了半個時辰，也就各自散了。

蕭元啟悶悶地在街頭獨自閒逛，留守在府的何成突然急急忙忙找了過來，說長林府的長史前來召喚。他心知老王爺必定是已經寫好了回函，趕緊整束衣裳趕了過去。

「你明日出發，將此信送回甘州。」蕭庭生把密封的書函遞入他的手中，稍稍用力握了一下，「告訴平旌，我等著他的捷報。」

蕭元啟鄭重叩首，應道：「請大伯父放心，侄兒必定日夜兼程，絕不耽擱。」

領了書信回到府中，蕭元啟緊閉房門，自己一個人拿出函件反覆琢磨了許久。滴蠟的封印不敢動，倒是信封下方粘糊好的介面似乎還可以做些手腳。但是偷開密信終究有些冒險，他足足猶豫到了入夜才下定決心，命人送進來一個火爐，先燒水燻蒸，讓粘連處溼軟，再用微火烤出一個翹裂的縫隙，以纖薄刀片慢慢撥開，最後抽出了內裡的信紙。比起蕭平旌自北境遞來的厚厚一封，老王爺的回函僅有兩頁，他自己先匆匆掃閱過一遍，隨即塞入袖中，趁著沉沉夜色趕往了荀府。

對於這位新結盟友的來訪，荀白水顯然極為看重，一面命荀樾守在院中，一面親自將他引入了書院最內間的茶室中。

「大人看的時候小心些，我可是冒險開封，這信還得送到甘州去呢！」蕭元啟一邊遞上信紙，一邊微笑道，「可不要一時發怒，順手給我撕了。」

荀白水無暇理會他半嘲諷半玩笑的話，匆匆展信閱看了一遍，本已凝肅的面色越發陰沉。

「這父子倆一裡一外，算是已經商量定了，荀大人也必須得立即想出應對之法才是。」蕭元啟收起唇邊的笑紋，稍稍端正了一下自己的表情，「可是蕭平旌的大動作畢竟還沒有開始，老王爺掌理軍務你也插不上手，反正我是想不出來該如何應對……總不能派人去通知大渝康王，說長林軍已有防備，讓他多加小心吧？」

荀白水大吃一驚，斷然道：「這是通敵叛國，當然不行！」

「話又說回來，如果真能斬落皇屬軍主力，於我大梁而言倒也是一件很不錯的事情，」蕭元啟側身瞟了他一眼，「大人既然鞭長莫及，又為何不乾脆隨他去呢？」

不能放縱長林軍任意施為的緣由，蕭元啟心裡當然也是有數的，他故意說這麼一句反話，不過是想刺激荀白水惱怒而已。金陵城如今是少主在位，長林王御前輔政，蕭平旌在外掌兵，軍政聯手，內外呼應，怎麼看都是一個極度危險的死局，之所以朝堂明面上還能勉強安穩，究其根源不外乎兩個原因。其一，老王爺年邁，素來也沒有深入插手過政務，蕭平章一死，長林府在朝中的實力至少減了一半；其二，蕭平旌以前並不常在軍中，儘管也時有參戰，得過些軍功，但其威望比之父兄，實有云泥之別。這一內一外的能量都尚有限，所謂京城邊境遙相呼應也就僅僅是個理論而已，事實上這父子二人還根本做不到。

「現在做不到，不代表他們永遠做不到。」蕭元啟將桌上的信紙仔細收好，抬頭看向荀白水，「蕭平旌這不已經開始準備起步了嗎？若是他真能將敵國主力斬落馬下又全身而退，請問大人，這大梁朝局又會變成什麼樣子呢？」

若是長林二公子的名望真的可以追平父兄，這之後又沒有了北境戰事牽扯，大批人馬說走就能拉走……荀白水想到一半就不得不停住自己的思緒，咬著牙根穩住表情，「若真是不幸如此，只怕到時朝野上下……都只能看著長林王府的臉色行事了。」