一整個上午，宋慈在射圃邊席地而坐，看著以劉克莊為首的太學生和以辛鐵柱為首的武學生隔牆鬥射，眼前卻總是時不時地浮現出昨晚與桑榆一起走過御街燈市時的場景。
原來昨天安葬好蟲氏姐妹和袁晴後，宋慈與劉克莊結伴回太學，卻在中門外遇見了桑榆。彼時天色已經暗了下來，在人來人往的前洋街上，桑榆遠遠地向宋慈揮著手。
「你瞧，桑姑娘在那邊。」劉克莊瞧見了桑榆。
宋慈只是點了點頭，向桑榆打過招呼，埋頭便要進太學。
劉克莊卻一把拉住了宋慈，道：「瞧那揮手的意思，桑姑娘是在叫你過去呢。」
他強拽著宋慈，走到桑榆面前，道：「桑姑娘，你是來找宋慈的吧？我把他帶過來了。你們有什麼話慢慢聊，我還有事，先回齋舍了。」說完微笑著將宋慈留在原地，獨自走了。
桑榆手握一個錢袋，那是上次宋慈去梅氏榻房時，留給她付劉太丞診金的。這是她第二次將這個錢袋物歸原主了。宋慈問起桑老丈的病情，她比畫了手勢，意思是桑老丈按劉太丞開出的驗方用藥，這兩天身子好了不少，已能下地行走了，她這才能放心地離開梅氏榻房來太學。
「桑姑娘不必這麼客氣，往後若有用得著宋慈的地方，儘管來太學找我。」宋慈知道桑老丈大病初癒，需要有人留在身邊照看，桑榆為了歸還錢袋，只怕已耽擱了不少時間，他這話一齣，等同於是在向桑榆告別了。然而桑榆連連比畫手勢，意思是想請他多留一會兒，陪她在街上走一走。
宋慈微微愣神之際，桑榆已轉過身去，沿街慢行。
宋慈回頭朝中門方向望了一眼，似乎怕被劉克莊瞧見似的，還好劉克莊是當真回了太學，並沒有留下來等他。他稍作踟躕，朝桑榆跟了上去。他不知桑榆是何意思，緩步跟在桑榆身邊。兩人就這麼往前走著，不多時走過整條前洋街，來到了眾安橋。在這裡，一條花燈如晝的寬闊大街縱貫南北，那是臨安城中有名的十里御街。
御街乃是大宋皇帝每逢孟月，也就是春夏秋冬各季的第一個月時，離開皇宮去往城西北景靈宮祭祀的必經之路。此街南起皇宮和寧門，北抵觀橋，縱貫臨安全城，總長近十里，喚作十里御街。十里御街分為南北中三段，和寧門至朝天門為南段，乃三省六部、五寺六院聚集之地；朝天門至眾安橋為中段，其間商鋪林立，遍佈瓦子，是全城最繁華熱鬧的去處；眾安橋至觀橋為北段，多為市井百姓居住之地，城中酒庫也大多集中於此，有著「千夫承糟萬夫甕，有酒如海糟如山」的說法。眾安橋位於十里御街之上，附近一帶又是臨安城中有名的花市，一到夜間燈火如晝，尤其是上元佳節臨近之時，更是火樹星橋，車水馬龍，熱鬧非凡。
宋慈默默跟在桑榆身邊，行過了眾安橋，又沿御街向南，穿行於花市之中，不多時來到了保康巷口。這裡不但燈火璀璨，熱鬧喜慶的鼓樂更是此起彼伏。宋慈見往來行人大多成雙成對，忽地想起與李清照齊名的女詞人朱淑真，生前便是住在保康巷一帶，心中一動，想到了朱淑真的詞作《元夜》。眼前是「火樹銀花觸目紅，揭天鼓吹鬧春風」的盛景，心中是「但願暫成人繾綣，不妨常任月朦朧」的念想，最後化作「賞燈那得工夫醉，未必明年此會同」的感慨，朱淑真當年面對這如晝花市時的所思所想，一如宋慈此時此刻的心境。這是宋慈來臨安後的第一個新歲正月，之前本想與劉克莊一同遊街賞燈，但因牽涉命案未能成行，此時與桑榆並肩同行，倒是他頭一次觀賞臨安城中的花市燈會，也是他生平第一次與年輕女子結伴而行。然而今年能與桑榆同行，明年卻未必能再相見，他一念及此，不禁轉頭向桑榆看去。
一路慢步而行，桑榆面對著滿街璀璨，臉上暈著流光，眼中映著燈火，卻未顧盼欣賞，而是微低著頭，似乎暗藏了什麼心事。宋慈知道桑老丈大病初癒，桑榆不可能有外出遊玩的心思，她之所以邀自己同行，必是有什麼話想對自己說，可此話似乎甚是為難，一直不便開口。一想到此，他不禁又念及朱淑真那句「但願暫成人繾綣」，心頭微微一熱。
忽然間，桑榆止住了腳步，轉過身來。
宋慈忙收住腳，愣愣地立在原地，一向鎮定自若的他，倒顯得有些手足無措。
就在這時，桑榆拿起了他的手，指尖抵在他的掌心，一個字接一個字地寫畫起來。
宋慈漸漸定住了心神，眉頭慢慢凝了起來，道：「蟲達在何處？」他詫異地看著桑榆，「你問的是……六年前叛國投金的將軍蟲達？」
桑榆輕輕點了一下頭。
宋慈記得之前去梅氏榻房查西湖沉屍案時，曾向金國正使趙之傑問起蟲達叛宋投金之事，當時桑榆就在一旁，想必她是那時知道他在追查蟲達下落的。他好奇道：「桑姑娘，你為何打聽蟲達的下落？」
桑榆似不願說，搖了搖頭。
換作是別人，宋慈必定尋根究底，但面對桑榆，他沒再繼續追問下去，道：「我之前向金國正使趙之傑打聽過，他沒聽說過蟲達叛投金國一事，金國副使完顏良弼也說不知道。至於蟲達身在何處，到底是不是投了金國，實不相瞞，我也不知。」
桑榆又在宋慈的掌心寫下另一句問話：「蟲達會不會沒在金國？」
宋慈略微想了一下，道：「宋金之間向來勢不兩立，但凡有敵國將領來投，那都是大彰國威之事，勢必會讓朝野上下週知，更何況蟲達並非普通將領，而是池州御前諸軍副都統制。我大宋共設有御前軍十支，佈防於長江沿岸和川陝之地，專為防備金軍南下。凡御前諸軍，皆直達朝廷，不屬三衙統轄，獨立於禁軍之外，每軍設都統制和副都統制統兵坐鎮。蟲達身為其中一軍副都統制，乃是坐鎮一方的統兵大將，他若投了金國，金國必定盡人皆知。既然金國正副使都沒聽說過，我認為蟲達極有可能投金不成，或是根本沒去過金國。」
桑榆微微一怔。她在原地立了片刻，忽然比畫手勢向宋慈告別，又請宋慈留步，自行轉身去了。她不再慢步而行，彷彿是為了急著逃避宋慈，快步走進了保康巷中，消失在了燈火闌珊處，只留下有些莫名其妙的宋慈，獨自一人呆立在滿街人流之中。
此時回憶起昨晚發生的種種，宋慈仍覺得萬般不解，蟲達是罪及全家的叛國將軍，而且那是六年前的事了，桑榆只是建陽鄉下一個賣木作的平民女子，怎會和蟲達牽扯上關係呢？宋慈想著這些時，劉克莊的聲音忽然傳來：「宋慈，到你了！」
宋慈抬眼望去，見劉克莊站在射圃東邊的圍牆下，左手持一支圓木箭，右手高舉著一張弓，陸輕侯、寇有功等同齋全都聚在那裡。就在那面圍牆外，一根長杆高高挑起，杆頭用細麻繩掛著一個饅頭，長杆不停地左右搖動，饅頭也跟著左晃右蕩。與此同時，圍牆的另一側傳來了報數聲：「一，二，三……」
原來每年開春之後，太學都會舉行射藝比試，屆時二十座齋舍之間會進行比拼，獲勝齋舍的學子，會在當年的德行考查中獲得加分。為了贏下這場射藝比試，身為習是齋齋長的劉克莊，決定今年比其他齋舍更早進行準備，今早帶著所有同齋來到射圃，開始了習射。
三個標靶立在射圃正中，劉克莊帶著所有同齋在射圃東邊的圍牆下站成一排，各自引弓搭箭，練習射藝。習射不會使用真的點鋼箭，用的都是圓木箭，只要中靶便算得分。哪知眾人剛開始習射不久，忽聽王丹華「啊呀」一叫，他張弓搭箭時手指一滑，一支圓木箭沖天而起，竟越過圍牆，掉到了圍牆的另一側，引得同齋們一陣鬨笑。
劉克莊也跟著一笑，但旋即收起了笑容，只因圓木箭飛向了圍牆的另一側。他之所以讓所有同齋站在圍牆下習射，就是為了射箭時背對圍牆，不讓箭有機會飛過圍牆。不僅習是齋如此，太學中其他齋舍的學子習射時，也都會選擇這樣的站位，只因圍牆的另一側是武學的馬場。太學和武學素來不睦，過去就曾發生過學子習射時將箭射到對面，誤傷對面學子後鬧出爭端的事。好在今早習射之時，沒聽見圍牆對面傳來人聲，想必還沒有武學學子到馬場練習弓馬，只需悄悄翻過圍牆將圓木箭撿回來，那便沒事了。
撿箭一事自然交給了始作俑者王丹華。他在陸輕侯和寇有功的託舉下攀上圍牆，悄悄下到對面馬場，找到了掉落的圓木箭。陸輕侯和寇有功也跟著攀上牆頭，雙雙遞出了手，要將王丹華拉上圍牆。哪知就在此時，一大片人聲傳來，辛鐵柱帶著一群武學生來到了馬場，準備開始今日的弓馬練習。
趙飛跟在辛鐵柱的身邊，原本在與其他武學生說笑，忽然瞧見有太學生在馬場邊攀爬圍牆，當即飛奔上前，在王丹華半邊身子即將攀過圍牆之時，一把拽住王丹華的腿，將他拉了下來。
幾個武學生將王丹華團團圍住，不讓王丹華離開，趙飛則單手叉腰，指著牆頭上的陸輕侯和寇有功臭罵起來。陸輕侯和寇有功不甘示弱，還嘴回罵，還拿上次瓊樓斗酒武學落敗一事來奚落趙飛。趙飛在那場斗酒中數杯即倒，當眾出了大丑，如此糗事被提及，還是當著其他武學生的面，登時面紅耳赤。
劉克莊知道今日之事錯在己方，於是攀上牆頭，制止陸輕侯和寇有功回罵，向辛鐵柱道了歉，請對方放了王丹華。趙飛正在氣頭上，說什麼也不肯輕易放人，當場提出要與太學再來一場比試，只要太學贏了便放人。劉克莊本不想與武學發生不必要的爭端，可如今爭端既然已經發生，還上升到了太學與武學比拼較量的層面上，那就不能示弱，應道：「好啊，趙兄想比試什麼，只管說來。」
趙飛一把奪過王丹華手中的圓木箭，道：「你們不是在練習射箭嗎？有本事就來鬥射！」
弓馬習射乃武學專長，趙飛以為劉克莊一定不敢答應，哪知劉克莊卻笑道：「別以為你們是武學生，就能小看了我們太學生的射藝。鬥射便鬥射，不過這鬥射的規矩，需由我這邊來定。」
趙飛沒想到劉克莊竟敢答應，正好藉此機會一雪斗酒落敗之恥，道：「有什麼規矩，你儘管說。」
劉克莊知道弓馬習射之於武學，便如四書五經之於太學，這是在拿自己的弱項去與對方的專長較量，倘若是單純比拼準頭的射標靶，自己這邊必敗無疑。他下了圍牆，與同齋們悄聲商議了一番，很快定下了一個法子，於是攀上圍牆，對趙飛道：「我這規矩倒也簡單，你我兩邊各舉一根長杆，杆頭懸掛饅頭作為標物，可以任意搖晃擺動，兩邊輪流射箭。射箭時不可拖延，十聲之內必須放箭，誰先射中對面的標物，便算勝出。你敢嗎？」
趙飛一聽，心想饅頭本就不大，作為標物後還可以任由對方搖晃擺動，不僅定靶射箭的本事用不上，而且引弓放箭之時，無法判斷標物下一步往何處移動，射中的機率便大大降低，可以說越是瞄準了放箭，越是射不中，反倒是射藝不精之人，射偏的箭說不定與標物移動方向恰好一致，反而能夠射中。他知道這樣的規矩，很大程度是在比拼運氣，可自己若不答應，反倒顯得怕了太學，於是當場應了下來。
劉克莊回齋舍找來一根長杆，以及一個隔夜發硬的太學饅頭，懸掛好後，交給了陸輕侯。他知道武學生都精於射藝，生怕有規律地晃動標物，會被對方預判標物的動向，以至於被射中，於是叮囑陸輕侯一開始緩慢地晃動長杆，然後看他的手勢，只要他握掌為拳，便立刻加大晃動幅度。他攀上牆頭，道：「太學一向以禮為先，讓你們武學先來。」話一說完，不等趙飛應答，立刻衝所有同齋一揮手，所有同齋立馬同聲齊叫：「一、二、三……」
趙飛一驚，忙取來弓箭，張弓搭箭，試圖對準懸在空中的太學饅頭。
劉克莊盯著趙飛的一舉一動，將右手垂在圍牆下，讓武學那邊瞧不見。陸輕侯一邊輕輕地晃動長杆，一邊緊盯著劉克莊的右手。當看見趙飛將弓拉滿時，劉克莊立刻變掌為拳。陸輕侯得到訊號，立馬瘋狂地晃動長杆，太學饅頭大幅度地胡亂搖擺起來，不僅左右亂晃，還帶著上下抖動。趙飛難以瞄準饅頭，加之對面提前報數，此時已數到了「七、八、九」，逼得他不得不倉促放箭。他扣弦的手指一鬆，弦響箭出，卻偏得厲害，這一箭沒有射中饅頭，越過圍牆飛出老遠，落在了射圃的西側。趙飛臉皮漲紅，「呸」地啐了一口唾沫，極不甘心地將弓箭交給了其他武學生。
接下來輪到武學舉起標物，換太學這邊射箭。武學那邊也找來長杆，掛上饅頭，由趙飛來擎舉標物。武學那邊倒是沒耍花招，一聲聲地開始了報數，趙飛也只是高舉長杆，用力地來回搖晃。寇有功的射藝是習是齋所有學子中最好的，由他第一個登場，然而他一箭射出，仍是偏了不少。
此後太學和武學各出學子，十多輪之後，始終無人射中標物。太學這邊十多位同齋，包括劉克莊在內，已經全數登場，只剩下宋慈了。
宋慈暫且不去想桑榆打聽蟲達一事，起身走到圍牆下，接過了劉克莊遞來的弓箭。
「我們習是齋除了寇有功，就數你射藝最精，看你的了。」劉克莊在宋慈的肩上用力地一拍。
宋慈聽見圍牆另一側的報數聲已經數到「六、七、八」了。他將圓木箭搭在弦上，仰頭望著空中搖晃的饅頭，舉起了弓箭。在饅頭晃動至最高處即將下落之時，他對準饅頭下方一兩寸的位置，指尖一鬆。圓木箭直射而出，劉克莊和同齋們同聲歡呼，旋即化作一片嘆息，這一箭幾乎是擦著饅頭的邊緣掠過，只差毫釐便能命中。
武學那邊傳來一陣驚呼，手舉長杆的趙飛更是嚇得撫了撫胸口。斗酒已經摺了一次，倘若比拼射藝再敗，武學的眾多學子往後面對太學生時，可就再也抬不起頭來了。
接下來輪到武學射箭，該辛鐵柱登場了。
劉克莊攀上牆頭，見是辛鐵柱上場，深知辛鐵柱勇武非凡，射藝方面自然不容小覷。他沒再給陸輕侯訊號，而是讓陸輕侯從一開始便瘋狂地搖晃長杆，不讓辛鐵柱有瞄準標物的機會。辛鐵柱大臂一抬，抓過了弓箭，隨即挽弓如滿月，在太學那邊剛數到「二」時，驟然一箭射出。這一箭迅疾如風，去勢如電，只見饅頭陡然跳起，竟被一箭射中。圓木箭沒有箭頭，充其量只是一根打磨過的木棍，可辛鐵柱的這一箭卻將隔夜發硬的太學饅頭射了個對穿，其勢不衰，掠過射圃，擊中一株大樹，在乾硬的樹幹上留下了一個凹槽。
武學那邊頓時歡呼聲大作，所有武學生圍著辛鐵柱又蹦又跳。太學這邊眾學子一驚之下，也不禁為之嘆服。
劉克莊鼓起掌來，爽朗大笑道：「鐵柱兄膂力驚人，射術精湛，真是令我等大開眼界。今日鬥射，是我太學輸了。」
此言一齣，眾武學生歡呼雀躍更甚。辛鐵柱放下長弓，朝劉克莊抱拳為禮。
趙飛積壓許久的那口氣，這一下出了個乾乾淨淨。他大喜之下，不再為難王丹華，當場放了人。
就在劉克莊遞出手，助王丹華攀過圍牆回到射圃時，一個太學生忽然急匆匆奔來，尋到了身在射圃的宋慈，喘著大氣道：「宋慈，可算是找著你了。中門那邊有個叫黃五郎的人在找你，說是有十分要緊的事。」
「黃五郎？」宋慈記得此人，那是袁朗的同鄉，此前追查西湖沉屍案時曾與之有過接觸。他不知黃五郎能有什麼十分要緊的事找自己，忽然心念一動，想到黃五郎與桑榆一樣住在梅氏榻房，不知為何，心底陡然生出一種不好的預感，當即朝中門方向趕去。劉克莊在牆頭瞧見了，不知發生了何事，跳下圍牆，吩咐所有同齋繼續習射，他自己則朝宋慈追了過去。
宋慈趕到太學中門，看見了等候在此的黃五郎。黃五郎一見到他，立馬露出一口外突的黃牙，急聲急氣地告訴了他一個訊息——桑老丈和桑榆牽連命案，已被官府抓了。
原來今早喬行簡去梅氏榻房尋找桑氏父女時，黃五郎也在榻房之中。當時喬行簡吩咐武偃去追拿桑氏父女，他本人則將榻房中所有住客召集到一起，查問了不少關於桑氏父女的事。黃五郎不知喬行簡是什麼人，向黃楊皮悄悄一打聽，才知喬行簡竟是浙西路提點刑獄。他不知桑氏父女犯了何事，竟惹來提點刑獄追查，又向黃楊皮打聽，才知此前給桑老丈看過病的劉太丞今早死了，桑榆被懷疑有行兇之嫌，這才受到追查。後來喬行簡結束了查問，武偃也趕回了梅氏榻房，稟報說人已抓回，喬行簡便與武偃一道離開了。黃五郎入住梅氏榻房的這段日子，與桑氏父女一向交好，對桑氏父女多少有些瞭解，聽說桑氏父女殺了人，總覺得不大信。他之前接受過宋慈的查問，後來私下問過桑榆，得知宋慈是提刑幹辦，與桑氏父女是同鄉，又聽說了宋慈接連查破多起疑案的事，這才趕來通知宋慈。他將這些事對宋慈說了，道：「桑榆是個心地善良的女娃娃，前些日子，我只不過稍稍關心了一下她爹的病情，她便又是為我送飯，又是縫補衣裳的，這麼知恩感恩的女娃娃，怎麼可能殺人呢？還是殺的為他爹治病的劉太丞？我就想，會不會……會不會是官府弄錯了。宋大人，你是他們的同鄉，能不能想想法子幫幫他們……」
宋慈眉頭一凝，道：「查案之人叫喬行簡？」
黃五郎連連點頭。
劉克莊追來了太學中門，聽到了黃五郎所言。他見宋慈鎖著眉頭，知道宋慈對桑榆牽涉命案一事甚是關心，道：「我雖只見過桑姑娘幾面，但以我的感覺，她不像是會殺人的人，此事只怕另有蹊蹺。宋慈，半月期限未到，你眼下還是提刑幹辦，可不能坐視不理。」
宋慈搖了搖頭，道：「我奉旨查嶽祠案與西湖沉屍案，對其他案子無權……」
劉克莊不等宋慈說完，拉了宋慈的手便走，道：「有權無權，有時需要靠自己爭取。喬行簡不是新任浙西提刑嗎？走，去提刑司！」
宋慈和劉克莊趕到提刑司時，已經接近午時，正遇上一批提刑司差役急匆匆地外出。這批差役中有許義，宋慈忙叫住了他，問道：「許大哥，今早可有一對桑姓父女被抓入提刑司？」
許義應道：「是有此事，那對父女眼下被關在大獄裡。」
宋慈見許義神色匆忙，道：「你們這是去做什麼？」
「小的們奉命去淨慈報恩寺一帶查訪。」
宋慈本以為劉太丞家發生命案，許義和眾差役急匆匆外出，十有八九與劉太丞一案有關，沒想到竟是去淨慈報恩寺，奇道：「查訪什麼？」
「宋大人有所不知，今早喬大人到任了，不只抓了那對桑姓父女，還運來了一具屍體和一具骸骨。那具屍體是城北劉太丞家的劉鵲，骸骨卻是在淨慈報恩寺後山發現的一具無名屍骨。喬大人命小的們去淨慈報恩寺一帶，查訪無名屍骨一事，看能不能查出死者的身份。」許義朝走遠的其他差役看了一眼，「宋大人，小的不跟你多說了。」向宋慈行了一禮，追著其他差役去了。
「淨慈報恩寺後山？」劉克莊不無奇怪地道，「你我昨天傍晚才從那裡下山離開，沒聽說有發現什麼無名屍骨啊，難道是今早才發現的？」
宋慈沒有說話，跨過門檻，走進了提刑司。
宋慈沒有立刻趕去大獄見桑榆，而是去了提刑司大堂，想先見一見喬行簡。大堂裡空無一人，他又去到二堂，還是不見人影，只有一位年老的書吏在此。他一問書吏，得知喬行簡眼下在偏廳，於是又趕往偏廳，卻被守在偏廳門外的武偃攔住了。他出示了提刑幹辦腰牌，表明了自己的身份。
武偃入偏廳通傳，很快出來，對宋慈道：「喬大人同意見你。」
宋慈當即走入偏廳。劉克莊跟著往裡走，卻被武偃攔住。
宋慈回頭道：「他是我的書吏，我查案行事，一向有他在場。」
武偃打量了一下劉克莊，劉克莊也揚起目光盯著武偃。武偃沒再強加阻攔，放下了手臂。
宋慈和劉克莊進入偏廳，立刻有一大股糟醋味撲面而來，好不刺鼻。兩人抬眼望去，只見偏廳裡燒著一隻火爐，煮著一罐糟醋，旁邊擺放著兩張草蓆，分別停放著一具屍體和一具骸骨。偏廳中有兩人，一人守在火爐邊，正在試看糟醋的溫度，另一人蹲在草蓆邊，正在查驗屍體。
宋慈聽說過喬行簡，其人在淮西提點刑獄任上斷案洗冤無數，可謂聲名遠揚。他見那查驗屍體之人戴著皮手套，想來便是喬行簡，當即上前行禮，道：「提刑幹辦宋慈，見過喬大人。」行禮之時，他朝草蓆上的屍體看了一眼，辨認其五官長相，正是之前到過梅氏榻房為桑老丈看診的劉太丞。
喬行簡抬頭瞧了宋慈一眼，旋即又低下頭去，繼續驗看劉鵲的屍體。他湊近了劉鵲的右手，盯著指甲看了一陣，伸手道：「文修，小刀和白紙。」
原本在試看糟醋溫度的文修，立刻取來小刀和白紙。喬行簡接過小刀，拿起劉鵲的右手，示意文修把白紙伸到下方。他將刀尖伸入劉鵲的指甲縫裡，又輕又細地刮動起來，很快有些許白色粉末從指甲縫裡掉出，落在紙上。他刮完了右手的五根手指，又拿起劉鵲的左手看了看，沒在指甲縫裡發現異物。
「大人，這是……」文修看著紙上的白色粉末。
「是砒霜。」喬行簡道，「包起來，當心別弄到手上。」
文修點了點頭，把紙上的砒霜小心翼翼地包起來，作為證物收好，又取來檢屍格目，將屍體右手指甲縫裡發現砒霜一事記錄了下來。
「糟醋好了嗎？」喬行簡又道。
文修再去檢視糟醋的溫度，道：「大人，已經溫熱了。」說著將一罐子糟醋抱離爐火，放在喬行簡的身邊。
喬行簡用熱糟醋洗敷劉鵲全身，一連洗敷了三遍，仔細驗看有無其他傷痕，最終沒有任何發現。他慢慢地摘下皮手套，道：「用熱糟醋洗敷三遍，無其他傷痕顯現，死者應是死於中毒，無須再用梅餅法驗傷。」
文修執筆在手，依喬行簡所言，在檢屍格目上加以記錄。
「你便是近來屢破奇案的宋慈？」喬行簡將摘下來的皮手套放在一旁，把卷起的袖口放下，這才將目光投向宋慈。
「宋慈一介太學學子，才學難堪大任，只是僥倖得以破案。」宋慈見喬行簡看向劉克莊，又道，「這位是劉克莊，是我在太學的同齋，我查案時請他代為書吏。」
一旁的文修聽了這話，身為喬行簡書吏的他，不由得朝劉克莊多打量了幾眼。
劉克莊鄭重地行了一禮，道：「學生劉克莊，拜見喬大人。」
喬行簡微微頷首，道：「不必多禮。」目光回到宋慈身上，「我此次來臨安上任，沒少聽說你的事，你若不來見我，我倒還要差人去請你。」說著，指了指草蓆上的無名屍骨，「你來得正好，這裡有枯骨一具，你可驗得出其死因？」
宋慈也不推辭，徑直走到草蓆邊，見那具枯骨反向弓彎，骨色發黑，尤以肋骨處的黑色最深。他蹲了下來，從屍骨的頭部一直看到腳部，看得極為細緻，除了在左臂尺骨上發現一道尤為細微的裂縫外，其他骨頭上沒有發現任何傷痕。骨傷有時微不可察，不能單憑目視，需要進一步驗看。他取出隨身攜帶的手帕，用力撕開一道口子，從中抽出一縷棉線。他捏住棉線兩頭，在屍骨上來回揩擦，極其耐心地將所有骨頭揩擦了一遍。倘若骨頭有損傷之處，必然會把棉線牽扯起來，但最終沒有，棉線完好無損。他起身道：「這具屍骨未見破折，也未見青蔭或紫黑蔭，應該不是死於外傷。」
喬行簡道：「可這具屍骨的左側尺骨上，分明有骨裂存在。」
「左側尺骨正中偏上之處，的確存在一處骨裂，但這處骨裂並無芒刺，而是甚為平整，還有癒合的跡象，應是生前的舊傷。」宋慈回頭朝那具屍骨看了一眼，道，「粗略觀之，其死因應是中毒。」
「何以見得？」
「服毒身死者，骨頭多呈黑色。」
「骨頭雖呈黑色，卻未見得是中毒，也可能是長埋地底，泥汙浸染所致。」
「那便取墓土驗毒。」宋慈道，「服毒身死者，其體內的毒會在五臟六腑腐爛之後，浸入身下泥土之中。可在發現屍骨之地，取屍骨下方的泥土查驗是否有毒，再取周邊泥土查驗，加以比對。倘若屍骨下方泥土有毒，周邊泥土無毒，便可確認死者是死於中毒。」
喬行簡頗為讚許地點了點頭，道：「傳聞果然不假，你的確精於驗屍驗骨。」話題忽然一轉，「你身為太學學子，日常起居應該都是在太學吧？」
宋慈應了聲「是」。
「那我倒要問問，我今早到任一事，眼下並無多少人知道，你既然身在太學，如何得知我已到任，這麼快便趕來提刑司見我？」
宋慈如實說了黃五郎報信一事，道：「不瞞喬大人，我與那對桑姓父女都來自閩北建陽縣，有鄉曲之情。我此番求見大人，是為他父女二人而來。」
「原來如此。這對姓桑的父女此前住在梅氏榻房，曾請過劉鵲去看診，那叫桑榆的女子昨日去了劉太丞家，當面向劉鵲道謝，還送去了一盒親手做的糕點。劉鵲吃過糕點後，當晚在醫館書房中伏案而死，屍體嘴唇青紫，舌有裂紋，膚色青黑，渾身遍佈小皰，此乃被砒霜毒死之狀。劉鵲一日三餐經查驗無毒，書房門窗從裡面上閂，不可能有外人進入下毒，事後經我查驗，是桑榆送去的那盒糕點下有砒霜。這對姓桑的父女，本是來臨安做貨擔生意，如今上元佳節將至，他們卻突然從梅氏榻房退房，僱了牛車要離開臨安，幸好我派武偃及時攔截，將他們在清波門追了回來。這對父女有極大嫌疑毒殺了劉鵲，你說是為他父女二人而來，難道是想求我網開一面，放了他們二人嗎？」
宋慈聽了這番話，才知桑氏父女是如何與劉鵲之死扯上了關係。他搖了搖頭，以示自己絕無此意，道：「喬大人，你說劉太丞家的書房門窗從裡面上閂，劉鵲是在房中伏案而死？」
「不錯。」
宋慈略微一想，道：「敢問喬大人，桑榆送去的那盒糕點，事後是在什麼地方發現的？」
「糕點擺放在書案上，就在劉鵲的身邊。」
宋慈微微皺眉，道：「倘若真是桑榆姑娘下毒，此舉未免太過明顯了些。在自己送去的糕點裡下毒，這糕點事後還留在現場，不是等同於告訴別人，下毒的是她自己嗎？」
喬行簡道：「查案最忌有先入之見，你這麼說，豈不是先認定了下毒的不是桑榆？」
宋慈卻道：「喬大人方才說了那麼多，不也是持先入之見，認定下毒的便是桑榆姑娘嗎？」語氣之中透著剛直。
喬行簡聽了這話，神色微微一變，雙眼直視著宋慈。宋慈不為所動，用同樣的目光直視著喬行簡。文修跟了喬行簡多年，還從未見過有哪個下屬官吏，敢用這等語氣跟喬行簡說話，敢用這般眼神與喬行簡對視，不由得面露驚訝之色。
劉克莊趕緊挨近宋慈身邊，偷偷拉扯宋慈的衣袖，心裡暗道：「你個直葫蘆，來的路上對你千叮嚀萬囑咐，叫你見了喬行簡好生說話，將查案之權爭取過來，你明明答應得好好的，怎麼突然又犯了直脾氣，三言兩語便把話說死了？」連連衝宋慈使眼色，示意宋慈趕緊服軟道歉。
哪知宋慈卻道：「聖上以上元節為限，破格擢我為提刑幹辦，眼下期限未到，我想接手劉太丞一案，望喬大人成全。」
喬行簡聽了這話，忽然大笑起來，笑聲甚為直爽。
劉克莊將眼睛一閉，心道：「你剛把話說死，立馬又去提要求，還是用這麼強硬的口氣，別人能答應嗎？宋慈啊宋慈，有時你那麼高深莫測，有時怎麼又這般木訥？」心想喬行簡這陣笑聲雖然聽起來直爽，可官場上笑裡藏刀的人實在不少，宋慈言語衝撞了喬行簡，喬行簡必不會答應宋慈所求。
果不其然，喬行簡笑聲一頓，道：「你這人很合我的脾胃。不過查案講究明公正道，不徇私情，你既與那父女二人是同鄉，他們二人所牽涉的案子，自然不能由你來查。」
劉克莊忙道：「喬大人，宋慈說話雖然直，可他行事一向不偏不倚，此前所查的嶽祠案和西湖沉屍案，哪怕涉及當朝權貴，他也是公正不阿。劉太丞一案若是交給他查辦，他必會持心公正，明辨是非，絕不會徇私廢公的。」
「劉太丞一案，我自會秉公查處，桑氏父女若沒殺人，我自會還他們清白。宋慈，我昨日便到了臨安，城裡城外走訪了一日，市井百姓說起你，都道你奉旨查案，不畏權貴，敢將韓太師之子下獄，對你是交口稱讚。倘若你當真有心查案，」喬行簡朝停放枯骨的草蓆一指，「那這具無名屍骨的案子，便交由你來查，如何？」
宋慈看了看那具無名屍骨，幾乎沒有任何猶豫，拱手應道：「宋慈領命。」又道，「不知我可否以同鄉身份，去獄中探視桑氏父女？」
喬行簡點頭道：「這個自然可以。」當即吩咐文修，帶宋慈前去提刑司大獄，監督宋慈探視過程的同時，也將發現無名屍骨的經過講給宋慈知道，以便宋慈接手此案。他吩咐完後，獨自離開了偏廳。
文修道：「宋提刑，我叫文修，是喬大人的書吏，請吧。」說著，領著宋慈和劉克莊離開偏廳，很快來到了提刑司大獄。
桑老丈和桑榆分別被關押在兩間不相鄰的牢獄中，宋慈先見到的是桑老丈。
桑老丈原本佝僂著脊背，蹲坐在牢獄的角落裡，見宋慈和劉克莊來了，顫巍巍地起身，渾濁的老眼中泛出一絲亮光，道：「宋公子，劉公子，是你們……」
宋慈道：「老丈不必起身，你身子可還好？」
桑老丈嘆道：「一把老骨頭了，好與不好，不打緊……只是可憐了榆兒，她真沒有害過人，她是被冤枉的啊……」
「昨天桑姑娘去過劉太丞家道謝，還送去了一盒親手做的糕點，當真有此事？」
桑老丈聽宋慈提起這事，不由得唉聲嘆氣，道：「都怪我，是我用了劉太丞開的藥，身子有所好轉，便想著讓榆兒上門去道謝。我們拿不出多餘的錢財，榆兒便說做一些糕點送去。若不是我叫她上門道謝，她又如何會惹上這等禍事？都怪我啊……宋公子，聽榆兒說你是提刑官。榆兒沒有害過人，她是無辜的，我求求你，你救救她吧，我給你跪下了……」說著老淚縱橫，顫巍巍地跪了下去。
宋慈忙道：「使不得，老丈快請起。新任浙西提刑喬大人，一向秉公查案，桑姑娘只要是無辜的，喬大人必會還她清白。」
劉克莊也道：「老丈趕緊起來吧。你放心，有宋慈和我在，桑榆姑娘一定會沒事的。」
桑老丈連聲道謝，扶著牢柱，吃力地站起身來。
宋慈離開了桑老丈所在的牢獄，轉而來到了關押桑榆的牢獄外。
與桑老丈不同，桑榆看見宋慈後，並未起身，仍舊抱著膝蓋，側身坐在獄床上。
宋慈見了桑榆這般模樣，不由得想起昨晚桑榆突然告別離開的樣子，道：「桑姑娘，你昨晚在保康巷口同我告別，是打算離開臨安，與我再也不見的意思嗎？」
一旁的文修聽了這話，有些詫異地瞧了宋慈一眼。他雖然知道宋慈與桑榆是同鄉，卻沒想到兩人昨晚竟見過面。
桑榆一動不動地坐在原處，沒有回應宋慈，甚至沒有轉過頭來看宋慈一眼。
宋慈有一種感覺，自打昨晚提起蟲達後，桑榆整個人彷彿變了個模樣，往日她身上洋溢的那份靈氣，好似全然消失了一般。他道：「桑姑娘，你這般樣子，是因為劉太丞的案子，還是因為你昨晚問我的事？」
劉克莊想起昨晚留宋慈與桑榆獨處的事，又想起今早鬥射時宋慈心不在焉的樣子，心想：「這兩人昨晚到底是怎麼處的？定然又是宋慈的直脾氣壞了事。」想到這裡，暗暗搖了搖頭。
桑榆仍舊沒有回應。
文修忽然道：「此女自打進了大獄，便一直這般默然坐著，不管喬大人問她什麼，始終沒有任何回應。宋提刑是她的同鄉，我以為你來探視，說不定她會有所改變，想不到依然如此。試想她若是無辜的，面對你和喬大人的問話時，怎麼會是這般樣子？」
宋慈也是不解，以往桑榆臉上常掛著笑容，對他比畫各種手勢，握著他的手掌寫字交流，如何突然變成了這般模樣？他見桑榆始終默然不應，自己問得再多也是無用，想了一想，道：「桑姑娘，你既然不願回應，我也不再勉強你。我只問你一件事，你到底有沒有殺害劉太丞？有你便點頭，沒有你便搖頭。」
宋慈說完這話，一動不動地站在牢獄外，就那樣目不轉睛地看著桑榆。他剛剛才說不勉強桑榆，可看他的樣子，似乎桑榆不給出回應，他便不打算離開大獄。
過了好一陣子，桑榆終於給出了回應，搖了搖頭。
宋慈得到了想要的回答，轉身便走，離開了提刑司大獄。
宋慈沒有忘記接手無名屍骨案一事，從大獄裡出來後，向文修道：「我聽提刑司的差役說，偏廳裡那具無名屍骨，是在淨慈報恩寺後山發現的。箇中詳情，還請文書吏告知。」
文修記得喬行簡的吩咐，即便宋慈不問，他也會說起無名屍骨的事，道：「喬大人此次來臨安赴任，其實昨日一早便已抵達，只是喬大人素來有一習慣，但凡調任一地，都是讓家眷在後慢行，帶著我和武偃先行一步，趕到當地後，先不去官署，而是就地走訪，打聽當地有哪些貪官汙吏、窮兇極惡，過往幾年間有什麼糾紛爭端、冤假錯案，心裡有了底，這才去官署上任。此次亦不例外，喬大人昨日一到臨安，便在城中四處走訪，今早又去了西湖一帶走訪，路上遇到了幾個府衙差役。那幾個府衙差役行色匆匆，似乎出了什麼事，喬大人便帶著我和武偃跟了上去。原來是一個叫葛阿大的勞力，在淨慈報恩寺後山掘土之時，挖出了一具無名屍骨，趕去府衙報了案，叫來了那幾個差役。」
突然聽到葛阿大的名字，宋慈和劉克莊忍不住對視一眼。兩人都記得，此前僱傭挖土葬墳的幾個勞力當中，便有此人。
「喬大人雖然官居高位，可但凡有命案發生，他總是親至現場勘驗，此前在淮西提點刑獄任上便是如此。他在現場初檢了屍骨，命幾個差役將屍骨運來提刑司停放，又聽說劉太丞家發生了命案，便趕往劉太丞家，卻發現韋應奎查案草率，於是當場接手了劉太丞一案。」文修說起喬行簡，滿臉皆是敬仰之色，「喬大人一到臨安便遇上了兩起命案，他派武偃將桑氏父女抓了回來，又派差役去淨慈報恩寺一帶查訪無名屍骨的身份，原本是打算兩起命案一起查的，這也是他多年來的習慣，從不放心將案子交給他人查辦，遇上再多的案子都是親力親為。昨日在城中走訪時，喬大人聽說了不少關於你的傳聞，私下與我和武偃談論時，曾多次提起你，如今他將其中一件案子交給了你，足可見他對你寄予厚望，還盼你不要讓他失望。」
宋慈沒有過多的表示，只是點了一下頭，應道：「我會盡力而為。」說完便向文修告辭，與劉克莊一同離開了提刑司。
「我叫你來見喬行簡，主動爭取查案之權，爭的是劉太丞一案，最後卻爭來了什麼無名屍骨的案子。」一齣提刑司，劉克莊忍不住道，「你那臭脾氣啊，別說是喬大人，換了是我，我也會當場拒絕你的請求。」
宋慈默不作聲。
「事已至此，光明正大地查案是行不通了。」劉克莊道，「既然喬大人不同意你查案，那我們便偷偷去劉太丞家，私下裡查個水落石出，絕不能坐視桑姑娘受冤替罪。」
宋慈抬頭看了看天，正午已過，天空依舊陰著。他道：「走吧，去淨慈報恩寺後山。」說罷向南而行。
劉克莊一愣，道：「桑姑娘還關在牢獄裡呢，你是真不打算管了？喂，你等等我，你還真要去查那什麼無名屍骨的案子啊？」他嘴上唸叨個不停，腳下追著宋慈去了。
出錢塘門，行經蘇堤，宋慈提著一個布裹，來到了淨慈報恩寺外。
在這裡，他遇到了許義。許義和幾個差役在寺門外奔來走去，逮住一個個香客打聽詢問，花了近半個時辰，仍是一無所獲，不免有些垂頭喪氣。
宋慈將自己接手無名屍骨案的事告訴了許義，問許義是怎麼打聽走訪的。許義應道：「小的見人就問，最近幾年這一帶有沒有什麼人失蹤，得到的回答要麼是沒有，要麼是不知道。」
「你不妨換一個問法。」宋慈道，「你就問，知不知道有誰斷過左臂。」
「斷過左臂？」許義不禁一奇。
宋慈記得無名屍骨的左臂尺骨存在一處骨裂，那處骨裂已有癒合跡象，顯然死者生前曾斷過左臂。斷骨癒合，少說也要兩三個月，那處骨裂尚未完全癒合，也就是說，死者左臂折斷，應該是死前兩三個月內的事。他點了點頭，道：「你只管這麼問就行。」
許義雖不明其意，但知道宋慈一向料事如神，於是應了聲「是」，招呼其他差役，按宋慈所言進行打聽。
宋慈靜靜地等在淨慈報恩寺門外，看著眼前煙氣繚亂，人來人往。他不是在等許義查問，而是在等劉克莊。在來淨慈報恩寺的路上，他讓劉克莊再去把葛阿大找來。葛阿大是最早發現無名屍骨的人，他有一些疑問需要找葛阿大問個清楚。
宋慈等了約莫兩炷香的時間，劉克莊終於領著葛阿大來了。
「見過宋大人。」葛阿大一見宋慈，連忙搗頭行禮。他今早挖出無名屍骨報案之後，心想這回依照薛一貫的指點破了黴運，總該走大運了吧，於是又去櫃坊賭錢，不想仍是一通虧輸。正煩悶之時，其他勞力找來了，說是劉克莊有請。他知道劉克莊是有錢的主，以為又有什麼掙錢的活，急忙趕去見了劉克莊，隨後便被劉克莊帶來了淨慈報恩寺。
宋慈道：「還請帶路，一起去發現屍骨的地方瞧一瞧。」
葛阿大當先而行，領著宋慈和劉克莊繞過淨慈報恩寺，上了後山，來到一處土坡下，指著地上一處土坑道：「宋大人，劉公子，就是這裡了。」
宋慈瞧了瞧那土坑，又往四周看了看，這裡離蟲氏姐妹的墳墓很近。他道：「你今早為何到這裡掘土？」
葛阿大將自己掘土的前因後果如實說了。
宋慈想了一想，道：「你看見骷髏頭爬坡，是在何處？」
葛阿大朝前方的土坡一指，道：「就在那裡。」
那處土坡下有挖掘的痕跡，是昨天安葬蟲氏姐妹和袁晴時，幾個勞力在此取土時留下的。昨日取土之時，幾個勞力曾挖出一塊灰白色的石頭，那塊石頭通體扁圓，扔在了土坡之下。宋慈見葛阿大所指，正是那石頭所在之處。劉克莊順著望去，也瞧見了那塊石頭。
「這裡沒你什麼事了，你回去吧。」宋慈道，「往後查案若有需要，我會差人來找你。」
葛阿大見劉克莊沒有打賞的意思，自己跑這一趟沒討著任何好處，便板著個臉，不大高興地下山去了。
望著葛阿大遠去的背影，劉克莊道：「這葛阿大成天賭錢虧輸，便疑神疑鬼，喝酒喝得醉眼昏花，把好好一塊石頭，看作了什麼骷髏頭，還去相信薛一貫那套冤鬼纏身的鬼話。」
宋慈將一直提在手中的布裹放在地上，開啟來，裡面是一隻裝滿清水的水袋、一隻碗和一個瓦罐，此外還有一把很小的鏟子，以及幾個皂角。他在附近找來幾塊石頭，就地壘成一圈，將瓦罐放在上面，倒入一些清水，再放入掰碎的皂角。劉克莊拾來一些乾柴，在瓦罐下生起了火。乾柴畢畢剝剝地燃燒著，如此煮制了一陣，一罐皂角水便煮好了，宋慈將之倒入碗中放涼。
宋慈將瓦罐清洗乾淨，又倒入一些清水，然後在土坑周圍選了幾個位置，用鏟子各取了一些土，一併放入瓦罐之中，攪拌均勻，好好一罐清水很快變成了泥漿。他從懷中摸出早就準備好的一支銀針，放進泥漿之中，然後將瓦罐封了口。
如此靜置了好一陣子，宋慈揭開封口，將瓦罐裡的銀針取出來。銀針上裹滿泥漿，揩拭乾淨後，只見銀針色澤依舊，並未變色。由此可見，土坑周圍的泥土是沒有毒的。
接下來就該查驗土坑裡的泥土是否有毒了。
宋慈見土坑正中央的泥土是黑色的，於是將鏟子插進那裡，挖取了不少泥土。然而就在鏟子拔出來時，他忽然微微一愣，將這一鏟泥土倒在地上，撥尋了幾下，裡面露出了一段黑乎乎的東西。
「這是什麼？」劉克莊湊了過來。
宋慈取來水袋，用清水將那段黑乎乎的東西清洗乾淨，拿起來辨認道：「是一段木頭，看起來有燒過的痕跡。」
「有什麼問題嗎？」劉克莊見宋慈一直盯著那段木頭看。
宋慈搖了搖頭。他沒覺得這段木頭有何異樣，只是這段木頭是在土坑裡發現的，說不定與無名屍骨存在什麼關聯，於是取出手帕，將這塊燒過的木頭包好收起。他依先前的法子，在瓦罐裡倒入清水，再將取來的泥土倒入瓦罐攪勻，然後放入銀針，封口靜置。
這墓土驗毒之法，是宋慈從建陽縣的仵作行人那裡學來的。時隔多年，他還記得那仵作行人是個姓卞的老頭，曾私下裡瞞著宋鞏，教過他不少驗屍的方法。如今以此法驗毒，他不禁又想起當年揹著父親學習驗屍的日子。只是卞老頭要他不準對外提起教習一事，這些事一直是他心中的秘密，多年來從未對任何人提及。
在等待的過程中，宋慈拿起鏟子，在土坑裡撥尋起來。這土坑是挖出無名屍骨的地方，他想看看裡面還有沒有什麼遺漏的東西。如此來來回回地撥尋了好幾遍，除了方才發現的那段燒過的木頭，土坑裡再無任何發現。
宋慈把目光轉向土坑旁，那裡有一堆土，是最初府衙差役挖掘無名屍骨時，將挖出來的泥土堆在了那裡。他又在這堆土中撥尋起來，一些稍大一點的土塊，也不忘一塊塊地掰開，以免其中有遺漏的線索。這一番尋找下來，果然又有發現，讓他找到了一些散碎的玉塊。這些玉塊很小，裹在泥土之中，便如尋常土塊一般，若非他仔細撥尋，又將土塊一一掰開，絕難發現。
宋慈用水袋中僅剩的一點清水，將這些玉塊逐一清洗乾淨，發現這些玉塊都帶有裂紋，質地完全一樣，似乎是由一塊完整的玉碎裂而成。他嘗試拼接，劉克莊也來幫忙，沒用多長時間，所有玉塊便被拼在了一起，湊成了一塊完整的玉飾。
這塊玉飾約莫雞蛋大小，通體呈獸形，看起來是雕刻的獅子，獅口中含著一顆黑色的珠子。整塊玉飾沒有光澤，又遍佈裂紋，像是被火燒過。這玉飾是在挖出來的泥土中發現的，也就是說它與無名屍骨埋在同一個地方，說不定與無名屍骨大有關聯。宋慈要來劉克莊的手帕，將玉飾包好，揣入懷中。
這時時間差不多了，宋慈開啟瓦罐封口，取出銀針，將上面的泥漿揩拭乾淨，定睛看時，不由得眉頭一皺。
他記得無名屍骨除了尺骨上的骨裂，從頭到腳找不出任何損傷，骨色又透著烏黑，尤其是靠近腸胃的肋骨，烏黑色很深，心中其實早已認定其死因是中毒，之所以用墓土驗毒法加以查驗，只是為了確保萬全。他之前見土坑正中央的泥土是黑色的，更覺萬無一失，銀針必定會變黑，哪知此時取出銀針一看，其色澤竟毫無變化。
「怎麼會這樣？」宋慈舉起銀針翻來覆去地檢視，的的確確沒有變色。
劉克莊湊了過來，道：「這銀針絲毫不見變色，那不就是說，今早發現的那具無名屍骨，不是死於中毒？」
宋慈想了想，將銀針往懷裡一揣，道：「我們回提刑司去，再驗一次骨。」
劉克莊立刻將沒燃盡的柴火滅了，還不忘去蟲氏姐妹的墳前拜了一拜，然後與宋慈一道下山，兩人不多時便回到了淨慈報恩寺外。
許義和幾個差役還在這裡尋人打聽，這一次宋慈沒有再去詢問許義打聽得如何，而是徑直朝蘇堤方向走去。
可是沒走出幾步，宋慈忽然腳步一頓，回頭望著人進人出的淨慈報恩寺，緊跟著眉頭一凝，掉頭朝淨慈報恩寺的大門走去。
劉克莊一見宋慈的神情舉止，便知宋慈定是想到了什麼。他也不多問，只管緊隨在後。
宋慈進入淨慈報恩寺後，徑直去往大雄寶殿背後的靈壇，找到了正在對香客們一一還禮的居簡和尚。此前曾在巫易墓前做過法事的幾位僧人，一如往日那般守在靈壇的兩側。
宋慈合十一禮，道：「居簡大師，可否借一步說話？」
「阿彌陀佛，原來是宋施主。」居簡和尚認得宋慈，此前曾來淨慈報恩寺找過他兩次，一次是為了查問楊菱的事，另一次是打聽彌苦被燒死一事，「不知宋施主此次前來，所為何事？」
宋慈抬手相請，將居簡和尚請到一旁僻靜之處，道：「大師應該還記得，初五那天一早，我來找過你，問起過貴寺僧人彌苦之死。」
居簡和尚點頭道：「記得。莫非宋施主仍懷疑彌苦未死？當年本寺僧眾都曾見過彌苦的屍體，不會有假的。」
「我此次來，不是為了查問彌苦之死。」宋慈道，「彌苦死於一年前的大火，我是想知道當年那場大火是如何燒起來的。」
劉克莊聽宋慈這麼一問，一下子恍然大悟。宋慈在挖出無名屍骨的土坑之中，發現了一段燒過的木頭和一塊燒過的獅子玉飾，下山時恰好路過淨慈報恩寺，看見只重修了一半的寺院，不禁想到一年前將整個淨慈報恩寺燒燬的那場大火。燒過的木頭和獅子玉飾，與無名屍骨是在同一個地方發現的，無名屍骨不是死於中毒，那會不會是死於大火呢？無名屍骨掩埋在淨慈報恩寺後山，而淨慈報恩寺曾在一年前遭遇過大火，二者會不會有所關聯？正因為想到了這些，宋慈這才突然入寺，尋居簡和尚打聽當年那場大火的事。
被問起一年前的大火，居簡和尚忍不住低聲誦道：「阿彌陀佛。」他看了看不遠處重建起的大雄寶殿，眼前浮現出了當年火光沖天、哭號四起的慘烈場景，臉上猶有驚怖之色，道：「當年那場大火是在半夜裡燒起來的，我記得最初起火的是本寺住持德輝禪師的禪房，很快蔓延至其他僧人居住的寮房，然後是廂房、偏殿、慧日閣、大雄寶殿和其他殿宇，最後整座寺院除了藏經閣外，全都被燒燬了。因是在半夜，寺中僧人都已入睡，不少僧人來不及逃離，被活活燒死在了房中，連德輝禪師也……」說到這裡，搖了搖頭，嘆了口氣。
「火是從德輝禪師的禪房燒起來的，那事後可有找到起火的原因？」宋慈問道。
居簡和尚應道：「禪房被燒成了廢墟，連德輝禪師也圓寂了，照顧德輝禪師的道隱師叔也死於大火之中，哪裡還找得到起火的原因？」頓了一下又道，「當時正值中秋，天乾物燥，道隱師叔熬燈守夜地照料德輝禪師，興許是火燭引起的吧。」
「熬燈守夜地照料，德輝禪師是病了嗎？」
居簡和尚點頭道：「那時德輝禪師身患重病，長期臥床難以下地，是道隱師叔不分日夜地守在禪房加以照料。我記得起火那晚，道隱師叔還特地差彌音去城北請來了劉太丞，為德輝禪師診治……」
「劉太丞？」宋慈和劉克莊幾乎是異口同聲。宋慈追問道：「你說的可是城北劉太丞家的劉鵲？」
「劉鵲施主那晚是來了，不只是他，還有劉扁施主。」
「劉扁是誰？」
「劉扁施主便是劉太丞。」
宋慈和劉克莊聽得有些糊塗。居簡和尚見二人似乎沒太明白，道：「劉扁施主是劉鵲施主的兄長，曾在宮中做過太丞，他開設的醫館便是劉太丞家。」
「我知道劉太丞家，」宋慈道，「可我沒聽說劉鵲還有一個叫劉扁的兄長。」
居簡和尚嘆道：「劉扁施主那次來為德輝禪師看病，說病情太過嚴重，他不放心回城，便留宿於寺中，劉鵲施主也留了下來。那場大火燒起來後，劉鵲施主逃了出來，劉扁施主卻沒有……劉扁施主死了已有一年多，二位施主沒聽說過他，也不奇怪。」
宋慈原本只是因為燒過的木頭和獅子玉飾，聯想到淨慈報恩寺曾有過一場大火，這才找居簡和尚打聽，哪知這場大火竟會與劉太丞家扯上關聯。他稍加思慮，問道：「大師，起火那晚，貴寺可有發生什麼奇怪之事？有沒有什麼人舉止可疑？」
「宋施主，那場大火已經過去一年多了，不知你為何要打聽這些事？」居簡和尚見宋慈不斷地追問當年那場大火，不免心生好奇。
宋慈沒有回答，只道：「大師，此事關係重大，起火前貴寺究竟發生過什麼事，但凡你知道的，還請詳加告知。」
居簡和尚猶豫了一下，見宋慈目光中透著堅毅，道：「雖不明白宋施主為何打聽此事，可我聽說宋施主查案公允，持正不阿，我雖是佛門中人，卻也心生敬佩。既然你執意要問，那我便把那一晚的事，但凡能想起來的，都說與你知道。」回想了一下，徐徐道來，「那是一年前中秋節的前一夜，不少香客留宿於本寺廂房之中。當晚月亮很圓很亮，留宿的香客們聚在廂房外的院子裡，一邊閒情賞月，一邊吟詩作對。我當時住在寮房的東側，與廂房只有一牆之隔，聽著香客們的笑聲傳來，想到德輝禪師的病情，心裡很不是滋味。道濟師叔從寮房外路過，見我坐在門前煩悶，衝我笑了一笑。他去到廂房那邊，我還當他是去阻止香客們吵鬧，哪知他竟是去談笑風生，與香客們共同吟詩賞月。道濟師叔行事一貫如此，總是一反常態，以前他還在靈隱寺出家時，便不喜唸經，還嗜好酒肉，成天嘻嘻哈哈，穿著破衣爛衫，遊走於市井之間，被人當作顛僧，喚他作‘濟顛和尚’。四年前他來到本寺，拜德輝禪師為師，成為德輝禪師最後的入門弟子，但他仍是成天嬉笑如故，行事總是出人意料。德輝禪師重病之後，道濟師叔不像道隱師叔那樣守在禪房裡照料，前前後後只去看望過一次，他非但不擔心，反而在德輝禪師的病榻前嬉笑如常，我實在是想不明白。」說著搖了搖頭，「我聽著廂房那邊道濟師叔和香客們的笑聲，心中實在煩亂，便關起門來抄默經文，過了許久，廂房那邊才安靜下來。後來我便睡下了，不知睡了多久，忽被一陣叫喊聲驚醒，寮房裡已是煙氣瀰漫。我捂住口鼻，衝出寮房，看到了沖天的大火，看到了奔走的人影，才知道寺中起了大火……唉，起火前我看到過的、聽到過的，就是這些了。」
宋慈想了一想，問道：「當晚第一個發現起火的人是誰？」
「是彌音。德輝禪師的禪房燒起來時，彌音正好起夜去茅房，瞧見了大火。他呼人救火，還衝進禪房試圖救人，結果人沒救到，反而把自己燒傷了。」居簡和尚說這話時，扭頭朝靈壇望去，此時彌音正守在那裡。
宋慈也朝彌音望了一眼。他記得當初在巫易墓前做法事時，楊菱從始至終一直注視著的僧人，便是這位彌音。方才居簡和尚言語間提及，淨慈報恩寺起火那晚，受道隱和尚的差遣去請劉扁和劉鵲來給德輝禪師看病的僧人，也是這位彌音。「看來一會兒要請這位彌音師父問一問話了。」宋慈這麼想著，又向居簡和尚道：「火滅之後，貴寺又發生過什麼事？」
居簡和尚回憶道：「我記得那場大火過後，本寺只剩殘垣斷壁，到處都是焦煳味。事後清點，共有十四人死難，除了劉扁施主外，其他都是本寺的僧人，其中有德輝禪師和道隱師叔，還有四位居字輩僧人和七位彌字輩僧人，全都被大火燒焦，面目難辨，此外還有多人被燒傷。大火後的那天適逢中秋，原本寺中要舉行皇家祈福大禮，聖上要駕臨本寺祈福，前一夜之所以有那麼多香客留宿本寺，便是為了第二天一早參加這場祈福大禮。本寺原名永明禪院，當年高宗皇帝為奉祀徽宗皇帝，下詔賜名為淨慈報恩寺，後來高宗皇帝和孝宗皇帝都曾來本寺祈福，孝宗皇帝還曾手書‘慧日閣’匾額賜予本寺。可是那場大火燒燬了一切，中秋當天的祈福大禮只能取消。聖上聞聽本寺焚燬，下詔將所有死難者火化，在寺中築壇祭祀。韓太師當天帶著詔令來到本寺，在所有僧人的誦經聲中，火化了死難之人。」
「你是說死難之人火化，是在中秋當天？」宋慈眉頭一凝。
「是在中秋當天。」居簡和尚應道，「當時寺中救治傷者，清理火場，搜尋屍體，甚為忙亂，一直到入夜之時，才火化了所有死難之人。」
宋慈暗暗覺得有些奇怪。他聽說過僧人死後通常不行土葬，而是火化成灰，這在佛門中稱之為荼毗。皇帝下詔火化僧人，築壇祭祀，這並不奇怪，奇怪的是火化似乎來得太快了些。大火焚燬寺院，死了十四個人，事後不是該追查起火原因，查清是意外失火還是人為縱火嗎？按理說，屍體上可能會留有線索，比如嶽祠案中的何太驥，可以通過查驗死者是死於大火還是死後焚屍，進而追查起火原因，所以應該等所有疑問查明之後，再火化死難之人的屍體，可為何大火後不到一天時間，便將所有屍體火化了？這便等同於何太驥的屍體第二天便被火化成灰，那就什麼痕跡都沒留下，真相也就永遠查不出來。他道：「那場大火後，官府可有來人，查驗死難之人的屍體，追查起火的原因？」
居簡和尚搖頭道：「知府大人隨同韓太師來本寺看過，說是意外失火，並未查驗屍體，追查起火原因。」
宋慈皺起了眉，暗想了片刻，道：「你先前說，劉扁和劉鵲當晚都留宿於寺中，劉扁死於大火，劉鵲卻逃了出來。他們二人既是兄弟，為何一個逃出了火場，另一個卻沒有，難道他們二人沒住在一起嗎？」
「劉扁施主為了時刻照看德輝禪師的病情，留宿於德輝禪師的禪房中，劉鵲施主是另住一間廂房，他們二人沒住在一起。」
「那事後劉扁的屍體呢？是讓劉鵲帶回去安葬了嗎？」
「劉扁施主的屍體，是與本寺死難僧人一起火化的。」
宋慈心中那種奇怪的感覺又強烈了一些，轉頭朝後山望了一眼，忽然道：「那場大火中死去的十四個人，可有誰斷過左臂？」
居簡和尚回想了一下，應道：「有的，我記得劉扁施主來看診時，他的左臂綁著通木，聽說是不小心摔斷了。劉扁施主帶著斷臂之傷，還連夜趕來為德輝禪師診治，真是仁心仁術，令人敬佩。」
宋慈聽了這話，暗暗一驚，心想：「後山上發現的那具無名屍骨，莫非是劉扁？」問道：「大師，你確定當年劉扁的屍體火化了嗎？」